Но я не чувствовала боли. Лишь холод, что поднимался из чертогов сознания. Из самых потаенных уголков моей души, разносся тревогу по всему телу.

Мандраж захватил меня. Хотелось кричать и задохнуться в молчании от распирающих эмоций. Уничтожить все вокруг и расцарапать себе горло, где так отчетливо ощущался уродливый шрам, что выдавал меня. Я словно отравлена навеки и погибаю в муках собственного прошлого, не в силах справиться с ним.

Не в силах забыть.

Нет! Нет-нет-нет! Званый ужин? Нет! Это пытка! Я не смогу! Не смогу смотреть ему в глаза!

Не смогу смотреть в глаза тому, кто пытался спасти меня… Кто узнал меня спустя столько лет…

Кто пострадал из-за меня…

Из-за кого меня могут раскрыть и вновь запереть в том адском месте… Я этого не переживу!

Очнувшись, я и не заметила, как Рин залечил мои раны. Их словно и не было никогда. А дракон же крепко обнимал меня, сидя на холодном полу, прижав к своей груди и бережно гладя по голове. Пытаясь успокоить. Я слышала его волнение в учащенном дыхании. Чувствовала в напряженных пальцах. Да и наша поза… Словно он держит на руках маленького ребенка.

Словно хочет защитить.

Нужно сосчитать до 10 и успокоиться… Скорее успокоиться. Моя паника лишь принесет проблемы, но никак не сделает лучше. Она не подкинет мне решения задачи, но может все усложнить.

Дыши, Элис. Дыши…

10… Глубокий вдох… 9… Выдох…

Задерживаем дыхание и расслабляем тело. Представляем свой дом, запах книг, каркаде…

8… Вдох… 7… Выдох…

Снова останавливаемся и наслаждаемся теплом, что окутывает меня. Да. Вот так. Я спокойна.

6… Вдох… 5… Выдох…

— Лорд н'Оттит тебя чем-то обидел? Только скажи мне, — перебил принц мою мантру.

— Нет, — я подняла голову, но даже не думала прерываться. Я должна довести дело до конца.

4… 3…

— Он… спас меня, — я видела в его глазах, что ответ поразил мужчину. Не мудрено. Ведь бояться того, кто тебя спас… Странно ли это? Да. Но только если не знать всех деталей.

2.. 1…

Деталей, о которых я не могла сейчас сказать.

Не хотела.

— Лорд н'Оттит — единственный из вчерашних гостей, кто узнал меня. Наша миссия может сорваться из-за него, — я наконец пришла в себя и попыталась встать, но мужчина не позволил мне это сделать. Я вопросительно посмотрела на него, но под хмурыми бровями скрывался решительный взгляд.

— Это связано с тем, почему ты сбежала из дома?

Я нервно сглотнула и отвернулась.

— Да… Связано, — неприятное чувство снова лизнуло ребра, заставив меня затаить дыхание. — Я не хочу об этом говорить.

Рука непроизвольно потянулась к шраму, пытаясь его закрыть. Защитить самую уязвимую часть тела вместе с жестокой правдой. Не дать ему увидеть. Хотя… какая сейчас разница?

Он уже все заметил…

Я предприняла еще одну попытку встать, но дракон не позволил мне этого:

— Элис, это очень важно. Твоя семья и так находится под подозрением, а ты только усугубляешь положение, — я с удивлением вскинула брови, попутно дернув губами. Будто что-то хотела сказать, но только зря воздух сотрясла, тут же себя остановив.

Под подозрением? Не верю. Да, они были не самыми порядочными феями, но чтобы настолько… Нет. Не думаю… Не знаю. Не хочу знать.

Тем более, отцу это ни к чему. Наверно…

— Есть вероятность, что твоя семья причастна к краже нашего артефакта и укрытии клана "Ночного Сераиса". Любая информация от тебя сейчас важна. Я хотел обговорить все после завтрака, но, видимо, придется сейчас. Почему ты сбежала из дома?

Закусив губу, я попыталась вдохнуть поглубже. Воспоминания отрывками проносились в голове, словно ножи, которые метали в мишень. И мишенью была я.

Надо собраться и рассказать все. Я же ему доверяю… Хочу доверять. Быть может, все действительно наладится… Стоит мне только рассказать.

Ведь это так просто. Открой рот и произноси слова, но… Почему же камень в груди тянет меня на дно, а шею сдавили чьи-то невидимые руки? Почему? Почему я ничего не могу сказать?!

— М-меня… дома… или… — через силу, собрав всю волю в кулак, прошептала я, вовсе онемев к концу предложения.

— Что делали? — переспросил Рин, хмурясь и прижимая меня ближе к себе. Согревая и потихоньку развязывая узел, к которому крепился камень прошлого.

— Меня дома… — более уверенно начала я, но тут раздалась оглушительная трель телефона.

Не помню, чтобы я брала его с собой на кухню! Как он здесь оказался? Но вновь это чувство… Чего-то нехорошего. Страшного. Даже опасного, что в дрожь бросает. Словно по позвоночнику провели холодным лезвием ножа, посылая мурашки по всему телу.

— Я возьму, — дернулась я за телефоном, но меня тут же осадили.

— Сначала ответь мне. Телефон никуда не денется, — жесткий приказ заставил меня сжаться, и даже телефон затих. Затих, чтобы через секунду вновь зазвонить.

— Это что-то важное! — никто из моих близких не названивает мне просто так! Что-то случилось!

Я вывернулась и освободилась из захвата дракона, тут же схватив телефон со стола. Это Маин!

— Да?

— Элис! Я тебе все утро трезвоню, почему не отвечаешь?! — услышала я встревоженный голос, что было совсем не похоже на моего друга. — Не важно! У нас беда! Арис… У нее случился приступ! Вспышка какой-то непонятной болезни. Она сейчас у меня дома, но слуги твоего отца как-то узнали об этом. Могут появиться с минуты на минуту и забрать ее. Я не уверен, что вы потом сможете встретиться!

— Поняла. Сейчас буду! Что-нибудь нужно?

— Нет. У нас все есть. Лети быстрее!

Я сбросила звонок, после чего увидела множество уведомлений:

"32 пропущенных звонка от абонента «Маин»"

Какого черта?! Почему я не слышала?!

Я оторвала взгляд от телефона и… поняла.

— Это ты… Ты забрал мой телефон? — не вопрос — утверждение. Как же так…

Принц все также сидел на полу, положив руку на согнутое колено. Внешне он был спокоен и в таком же тоне, не поднимая глаз, ответил:

— Я хотел, чтобы ты выспалась после вчерашнего, — что это? Оправдание? Он еще и оправдывается?! — Тебе нужен был отдых.

— А может я сама буду решать, что мне нужно, Ваше Высочество?! — возможно это все влияние кольца, но меня заполнял гнев. Злость, что хотелось направить на "золотого" мужчину, из-за которого я только сейчас узнала, что моей мачехе плохо и грозит опасность!!! — Вы хоть знаете, что вы наделали?! Моя мачеха находится в тяжелом положении, а лучший друг пытался мне дозвониться, чтобы сообщить об этом! Но вы же решили иначе! Вы… Вы!…

— Не выкай мне, Элис, — с легким отвращением произнес он, наконец посмотрев мне в глаза, и медленно поднялся с пола, в силу своего роста, нависая надо мной, словно скала. — Да, я поступил так, как считал нужным. И оправдываться перед тобой не собираюсь, — радужка его глаз напоминала всполохи пламени, а черты лица заострились. Мнимое спокойствие раздражало, хоть я и видела, что Рин тоже начинает закипать. Как грубый кусок железа, что накаляется в печи. Одно касание — и ранит. — Ты — моя невеста. И заботиться о тебе — моя прямая обязанность. Подумай головой: я не мог знать, о чем тебе сообщит твой друг. Так стоит ли на меня злиться и закатывать истерики, вместо того, чтобы торопиться к своей любимой мачехе? Иди. Одевайся. Я тебя подвезу.

Чем сильнее гневалась я, тем спокойнее был мужчина. Я видела раздражение в подрагивании его пальцев, видела его и в прямом взгляде из-под густых бровей. Но эта властность и жесткая чеканка слов действовали подавляюще. Хочется либо склонить голову, соглашаясь, либо воспротивиться еще больше. И моя темная сущность, словно шалящие гормоны у подростка, выбрала второе.

— Спасибо, Вашество, но сама справлюсь! И зарубите уже себе на носу, что я не ваша… Ой! Что вы делаете?! — возмутилась я, когда Рин неожиданно поднял меня и запрокинул на плечо.

— Сам переодену, если ты не торопишься этого делать. И сопротивляться бесполезно, Элис. Даже если ты не хочешь этого признавать.