Конечно, все это можно скинуть на переживания из-за бала или реакцию на мою персону, вот только я не настолько глуп, чтобы судить по одному признаку. Нужен комплекс, и этот комплекс был. Еле-уловимый запах крови и мыла, словно он счищал ее с себя. Да и костюм наш дворецкий успел сменить с прошлой встречи, хоть это заметить было довольно трудно. Но и это можно оправдать… Случайно порезался ножом и запачкал костюм на кухне, пока все проверял. У меня слишком мало прямых доказательств, чтобы взять его с поличными прямо сейчас. Придется идти за ним.
Придется, хоть я и знаю, что он приготовил ловушку для меня. Я выпутаюсь из любой ситуации.
Главное, чтобы с Элис ничего за это время не случилось. Надеюсь, что не случится…
Элис:
Несмотря на волнение, что бушевало в груди, по лестнице, ведущей в особняк, я поднималась спокойно и даже как-то лениво. Нельзя торопиться у всех на глазах. Во-первых: это моветон, а во вторых: вызовет подозрения. А если сам дворецкий увидит, что я куда-то спешу, он может запаниковать и скрыться, либо действовать быстрее, чем это планировалось. А мне это не нужно.
Вот только была еще одна проблема: я никак не могла найти принца! Вот где сейчас носит его королевский зад, который нужно спасти?! Если эта скотина снова проверяет меня на прочность, я его убью!
Раздражение все нарастало вместе с паникой и страхом не успеть. Вот вроде бы взрослый мужчина, а я за него переживаю, словно он дитя малое! Глупость какая! Но учитывая, что золотой дракон тот еще кретин, эта глупость себя оправдывает. Как бы прискорбно это не звучало.
"Мда… Я не самого лучшего мнения о нем," — посетовала я, мягко ступая в тень за мраморными колоннами.
"Он сам виноват!" — тут же внутренне воскликнула я, стараясь снаружи сохранить "аристократичное" лицо. О боги… Как же мне не хватает сейчас успокоительного! Чувствую, из-за этой миссии, мое лечение будет длиться намного дольше, чем мне хотелось (мне нервничать противопоказано)!
Неспешно шелестя широким подолом юбки, я незаметно оглядывалась по сторонам. Если двигаться медленно и в такт музыке, что разлеталась по всему залу легкой птицей, никто и не обратит на меня внимания. Я бы могла воспользоваться кольцом, как стабилизатором моей силы, и накрыть себя пологом незаметного, но даже крохотный всплеск магии может заинтересовать стражников. К сожалению, у меня нет настолько хорошей глушилки, как у Тайка (иначе я не представляю, как он все это провернул), поэтому приходится выкручиваться.
Обойдя одну из колонн, я подошла к фуршетному столу, где лежало множество изысканных закусок, удовлетворяющих вкус даже самого утонченного гурмана. Но "вишенкой" на торте была пирамида из бокалов шампанского. Мое внимание привлекло не сама башня, а механизм, который ее удерживал. Если мои догадки верны, то…
Я убрала несколько бокалов из основания пирамиды, чтобы верхние фужеры, которые стояли на моих, не имели опоры. Достань я один бокал, конструкция не разрушилась бы, но сейчас… Моя догадка оправдалась. Фужеры спокойно левитировали в воздухе, словно ничего и не было. Артефакт стабилизации, как я и предполагала. Без него вся хрустальная красота давно обрушилась бы, разлетаясь тысячами осколков в разные стороны. Занятная вещица.
Оставив в своей руке только один бокал, я обернулась к залу. Я подошла к этому столику не только для того, чтобы рассмотреть башню. С этого ракурса можно осмотреть все помещение разом. И я могу смело всех разглядывать, изучая каждого гостя. В данном случае никто не заподозрит неладного.
Я медленно сделала глоток, наслаждаясь вкусом полусухого вина, но внутри все вибрировало от напряжения, словно натянутая струна, что вот-вот лопнет. Его Высочества нигде не было, как и дворецкого. Возможно они уже ушли. Вот только куда? И как мне узнать, где их искать? Дело дрянь…
Придется спрашивать у слуг, хоть я и не хотела их впутывать. Но они не могли не заметить сияющего, в прямом смысле этого слова, дракона.
Но меня неожиданно остановил голос, что был пропитан удивлением говорящего:
— Леди н'Одеррит? — внутри все покрылось тонкой коркой льда, не позволяя сделать вдох. Страх на секунду сковал мое тело, а разум уже бил тревогу.
Нет! Нет-нет-нет! Меня не могли узнать! Не могли! Не сейчас! Только не сейчас! Боги, нет!
— Простите? — мне удалось сохранить лицо, и я плавно повернулась к мужчине, которого, к сожалению, узнала.
Лорд Бриан н'Оттит собственной персоной. Забавно, но если Талэникель был похож на аристократа, то господин н'Оттит всегда напоминал мне деревенского парня. Чуть взъерошенные золотые кудри, интересный разрез карих глаз, что придавал им "грустный" вид, и мягкие черты лица. Не хватает венка из цветов на голове, растянутой рубахи и лопаты в руках, чтобы завершить образ.
Он такой же, каким я его запомнила…
Но все же передо мной стоял один из самых влиятельных лордов, от которого нельзя было просто так сбежать. Но хуже всего, что он был единственным, кто видел меня в близи до этого момента.
Мне было лет 20. Мама тогда начала часто болеть, да и моя внешность не давала ей покоя. Один мой вид выбешивал ее, поэтому мне доставалось пуще прежнего.
Однажды, на одном балу я не выдержала и убежала в сад, пытаясь проглотить нахлынувшие слезы (уже не помню, по какой причине). Но истерика была настолько сильной, что я захлебывалась в собственном немом крике, понимая, что если я произнесу хоть звук, мне достанется еще больше.
Судорожно дергая плечами от рыданий, пытаясь подавить всхлипы, я не заметила, как ко мне сзади подошли. Это был лорд н'Оттит. Хоть я и пряталась за деревьями, он случайно услышал мои стоны и пришел выяснить, что здесь происходит.
Когда я его заметила, я первым делом попыталась убежать. Скрыться от его глаз, боясь нового наказания, что я могу понести за эту встречу. Но Бриан был быстрее, да и неудобное платье с туфлями мешали моему побегу, поэтому меня вскоре схватили за плечи, разворачивая к себе. Мужчина пытался выяснить, почему я плачу, но я лишь сильнее зажимала себе рот ладонями, с ужасом смотря на него. Лорд с непониманием глядел на меня, задавая вопросы, суть которых я даже не слышала, но ответом на них были только слезы, катившиеся из моих глаз. Тогда Бриан просто обнял меня, гладя по волосам и успокаивая. Сначала я пыталась вырваться, словно напуганный зверь, что угодил в капкан, но вскоре сдалась.
Он был первым, кто обнял меня за все эти долгие годы. Если в детстве отец еще иногда обнимал меня (чему я не всегда была рада из-за страха), то начиная лет с 10 он перестал этого делать. А тогда… Тогда я впервые почувствовала не ужас, а защиту. Словно все плохое позади. Словно в этой жизни может быть что-то хорошее, и мне впервые дали прикоснуться к нему. Прикоснуться к сказке…
Я не смогла сдержаться. Громко разревелась на его плече, уткнувшись лбом в шею и оставляя после себя мокрые следы. Меня всю трясло, но лорд, что было удивительно для меня, не кричал, не бил, не угрожал, а ласково гладил по спине, все больше успокаивая и расслабляя. Бриан даже снял свой пиджак и накинул его на мои плечи, продолжая заботливо обнимать, когда подул чересчур сильный ветер.
Я помню, как он удивился, когда я, выплакавшись, тихим, охрипшим голосом спросила:
— Простите, но почему вы не побили и не накричали на меня?
— Леди н'Одеррит, что за глупости вы говорите? Как я могу вас ударить? — он потянулся к моей голове, чтобы пригладить растрепавшиеся волосы, но сделал это слишком резко… Я дернулась, прикрываясь руками, словно ожидала удара. Я его действительно ожидала… Ведь для меня не существовало раньше другого отношения ко мне. Я не знала, что можно по-другому…
И мой непроизвольный жест говорил красноречивей любых слов…
Помню его округлившиеся глаза. Лорд н'Оттит не мог поверить в это. Сейчас я понимаю, что это действительно было уму непостижимо. Единственная дочь из влиятельной семьи регулярно подвергалась побоям, хотя должна была расти в любви и заботе. Ведь к девочкам, даже если они не родились с серебряной ложкой во рту, у фей всегда было особое отношение. Женщины рождались реже, чем мужчины, поэтому их с детства носили на руках, как самую главную ценность. Но не меня…
