– Не хочешь послушать историю про это дерево? – спросил Гроннэ, чтобы урегулировать конфликт и отвлечься от неприятного ему состояния.

– Хочу, – с улыбкой ответила она.

– Там, на самой верхушке этого дерева, – Гроннэ показал пальцем, – глубоко в толстых лабиринтах ветвей покоится камень, и камень этот защищает город от любой мертвечины, что может выйти из кладбища, захоронений, пещер и дыр, оставшихся от зачищенных логовищ тварей.

– А если его украдут?

– Ну, дерево неустанно охраняет смена минимум из двух стражей. Опытных воинов, чаще героев. Чтобы никакой шпион, злодей там, или просто вор, не смог повлиять хищением важного камня на обороноспособность города против очнувшихся ото смерти трупов. Тем более он хорошо там спрятан. Но кто ищет, тот всегда находит.

– Почему же он не у владыки в сокровищнице?

– Так эффект камня связан с этим деревом, оно как-то его усиливает. И ещё чем выше, тем больший участок покрывает его магия, вроде того. Стэфанис рассказывал, а он правая рука владыки. Говорил, что были когда-то уже нападения, и камень защитил. Скелеты стояли возле города и не шевелились, а герои просто разбивали их в щепки.

– А-а-а, ну, раз Стэфанис рассказывал, – усмехнулась Шаарис. – Может он ещё рассказал откуда этот камень взялся, кто решил, что там ему место, и почему он защищает от мёртвых? – иронично полюбопытствовала она.

– Нет. Об этом он умолчал.

Они подошли к входу в гигантский дворец владыки города. Стражи с длинными мечами в лёгком обмундировании узнали Гроннэ.

– Кто это у нас? – спросил тот, что слева.

– Мой заказ, – ответил Гроннэ, нахмурив брови. – Открывайте, потом расскажу.

– Мы здесь целый день торчим. Жара несусветная. Яйца в этой броне как в казане над огнём. Тушатся. Дай хоть красоту рассмотреть, – сказал тот, что справа и уставился на прорез между подбортами плаща Шаарис.

– А ты Грон, обмочился чтоли? – пошутил тот, что слева, заметив тёмное пятно на бежевых штанах в области паха.

– Открыли ворота!

Гроннэ вцепился в плеть шеехвата и в рукоять кинжала. Это незамедлительно сработало. Стражи резво отворили ворота.

13

Внутри роскошного здания парочку встретил низкий дёрганый дедушка, одетый крайне элегантно.

– Ну здравствуй, Гроннэ, – любезно поприветствовал он. – Очень рад знакомству, мадам Фиро-Шаарис. – Уважил в поклоне. – А ты что на цепи-то держишь?

– А ты там что, со стражами накатил? Или Солнышко разморило? – бесстыдно нагрубил Гроннэ.

– Ай, – махнул он рукой. – Владыка пускай сам разбирается. А ты, мадам, – обратился он к Шаарис, – прости его. И меня. За то что принимал участие в этом совершенно грубейшем недоразумении.

– Всё хорошо, господин…

– Стэфанис, мадам. Для тебя просто Стэфан, или как сама пожелаешь, – чрезмерно любезно представился он.

– Я чего-то не знаю? – спросил Гроннэ. – Или это любовь с первого взгляда?

– Сейчас всё станет на свои места. Пройдёмте пожалуйста, – льстиво повёл руками Стэфанис, приглашая дальше в хоромы владыки.

Они шли мимо архитектурных красот, мимо скамей для ожидания, на которых устало сидели несколько поникших героев с цветными плащами и разномастным оружием, да вычурная знать с важным видом и надменными лживыми глазками. Высокие потолки коридора были покрыты фиолетовой и жёлтой стеклянной мозаикой, по стенам разбросаны двери, ведущие в глубины огромного дворца.

Стэфанис повёл парочку вверх по белым каменным ступеням. Наверху они пересекли другие ворота, где стражи были куда крепче тех, которые охраняли главный вход. Это были стражи-герои со знаком Аэрц, выгравированном на торсе тяжёлой брони и на серебряных наплечниках. Они без слов пропустили троицу в покои владыки.

Там за роскошным резным столом в ярко-зелёных мягких креслах сидели двое в золотых доспехах и длинных фиолетовых плащах. Один с голубыми длинными волосами сидел справа, а другой с короткими русыми, слева. Посредине напротив сидел владыка, слегка подвыпивший. Стэфанис постучал по деревянной двери, чтобы привлечь внимание. Герои в доспехах развернулись в одно короткое движение, положили руки на эфесы мечей.

– Гроннэ! – воскликнул владыка и встал из-за стола. – Уважаемые герои Солнца, хочу представить вам Гроннэ – бывшего героя, храбреца и самого настоящего воина! Он привёл… Гроннэ! Ты что это… А ну сними с девушки шеехват!

– И с чего бы это? Она же убийца, – уверенно сказал он, посмотрел на Шаарис в свете двух масляных ламп, она улыбнулась ему. Стэфанис кивнул и попятился из комнаты.

– Снять немедленно! – разгневанно крикнул владыка и стукнул кулаком по столу. Герои спокойно смотрели на парочку, не убирая рук от эфесов.

– А вот и нет! – возразил Гроннэ. – Я тебе, Земантус, не подчинённый, понял?! Кричи вон на этих золочёных, а на меня не нужно! Ты велел привести убийцу, что совершала кровавые ритуалы, верно?!

– Послушай, – сменил он тон и заблистал улыбкой, виновато посмотрел на Шаарис, подходя ближе. – Это всё исключительно в целях… в…

– Так она не убийца?

– Конечно нет, – разводя руками сказал Земантус. Он подошёл ещё ближе к Шаарис, стал на одно колено, взял её правую руку и мягко поцеловал. – Имею честь представиться, высокопочтенная Фиро-Шаарис. Я Земантус – скромный владыка Файенрута.

Гроннэ ловким движением снял с Шаарис ошейник и закрепил цепь на поясе.

– Можешь звать меня просто Шаарис, – пропела она нежным голосом, от которого даже герои вздрогнули и сменили позы на креслах. Земантус встал с колена, расплываясь в улыбке, поправил богатый бордовый кафтан с золотыми пуговицами и выпрямил мощные плечи.

– Что здесь происходит? – спросил Гроннэ.

– А происходит следующее, – молвил Земантус и принюхался. Учуял запах сухой мочи и подумал, что он исходит от девы. – Стэфанис! – крикнул он. Из дверного проёма возник Стэфанис. – Принеси одежду для мадам Шаарис! – Стэфанис молча скрылся за дверью. – Так вот. Ты уж пойми меня, Гроннэ, никто из героев не посмеет потревожить древнее кладбище. Наёмники струсили. Ни один не взялся. Ни за какую плату. Да ты и сам, наверное, знаешь.

– И поэтому ты решил меня одурачить? Меня?! Выходит, настоящий убийца, или даже группа убийц, ходят на свободе, а на неё, ни в чём не повинную девушку, ты просто перевёл указатели стрелок. Оклеветал! Хоть и на время. Но тебе прекрасно известно, как я обращаюсь с убийцами, а если бы я взболтнул кому не нужно?

– Я в тебе не сомневался Гроннэ, и за свою удивительную сдержанность ты получишь сполна, – строго ответил Земантус. – А за мою, безусловно, необходимую, и исключительно из благих побуждений проявленную бестактную ложь, если вообще можно так выразиться, я расплачусь. Перекрою это недоразумение вот чем, – бегло молвил он, отошёл к изящному серому шкафу. Наклонился и принялся одну за другой выдвигать шухляды, перебирая бумаги и бормоча себе что-то под нос.

– А вы что выставились? – спросил Гроннэ у героев Солнца. Они не ответили, лишь улыбнулись, казалось, совершенно без какого-либо намёка на обиду. – Прости меня, Шаарис, – обратился он к ней и с виноватым выражением лица посмотрел в её узкие фиолетовые глаза. – Просто меня дезинформировал этот…

Она прервала его поцелуем, Гроннэ не смог дать отпор.

– Нашёл! – воскликнул владыка и повернулся, подняв кверху свёрток. Замер. В этот момент в комнату ворвался Стэфанис с кипой разнообразной одежды. Бегло проурчал что-то неразборчивое, опустил голову и также замер. Герои по-прежнему сидели и улыбались, разглядывая целующуюся пару, но улыбались уже по-другому.

Никто их не тревожил секунд десять. Все застыли, каждый в своей позе. Гроннэ прилип губами к Шаарис, как младенец к сиське. Но он помнил, что это может быть очередная ловушка, и не закрывал глаза. А она закрыла, и страстно наслаждалась процессом, не обращая внимание на недоумевающих зрителей.

Всё же Гроннэ поник, закрыл глаза, снова почувствовал, что вздымается над полом, и в страхе отскочил назад.