В последний год у Коранны не было отбоя от клиентов. Однако не все предложения были приемлемы. Почему-то людям казалось, что если волшебница молода и неопытна, она будет готова взяться за любое дело. Приходившие мужчины в масках сулили большие деньги за внезапный пожар в доме престарелого родственника или за несчастный случай в дороге. В ответ Коранна, нежно улыбаясь, предлагала устроить несчастный случай прямо сейчас. Однако выбирать особо не приходилось, и Коранне пришлось мотаться по провинциям, регулируя погоду, зачаровывать поместья от пожаров и продавать охранные амулеты. Денег на свой дом пока не хватало.

Несколько раз Морские Ястребы уже появлялись с предложениями более чем выгодными, но Коранна отсылала их прочь. Ей не хотелось возвращаться на море. Кроме того, она затаила на них обиду. Теперь она понимала, что платили ей за прежние экспедиции безобразно мало, а требовали работу, с которой не каждый маг справится. Однажды Коранна даже выступала в роли телохранительницы одной Важной Особы. Эта работа оказалась самой простой и прибыльной, к тому же весьма прилично расширила круг знакомств. Вообще-то у юной магини уже сложился определенный образ жизни и репутация, и визит главы Морских Ястребов её изрядно раздражал.

— У нас к тебе предложение, — хмуро сказал Гром.

— Я не работаю на море, — ответила Коранна с вызовом.

— Один контракт, — скривил губы в подобии улыбки Гром. — Если выгорит, оставим тебя в покое.

— Я не работаю на море, — повторила Коранна. — А с Морскими Ястребами и вовсе дел иметь не хочу.

— Да ты послушай, — терпеливо вздохнул Гром. — Мы хорошо заплатим.

Он написал на клочке бумаги цифру, от которой у Коранны чуть глаза на лоб не вылезли. На эти деньги спокойно можно было купить дом, который она присмотрела, даже не трогая основных сбережений.

— Кого нужно убить? — поинтересовалась она.

— Не убить, а поймать, — прищурился командор. — Или хотя бы отобрать груз. Северный Ветер.

— Северный Ветер? — выдохнула Коранна с восторгом.

О её отношениях с Северным Ветром было известно всему побережью. Народ с любопытством гадал, какой дар пришлет Ветер молодой волшебнице в следующий раз, и что она с ним сделает. Увы, у Коранны не поднялась рука сделать из слоненка, последнего подарка Ветра, фрикасе на всю улицу, и она, скрипя зубами, отдала его в зоопарк.

Увидеть пирата хотелось. Хотя бы для того, чтобы вспомнить, действительно ли он так хорош собой, как ей запомнилось. И вообще… неужели сдался? А может другую нашел? Где же его хваленая настойчивость?

— Этот мошенник два дня назад похитил ценную вещь из казны королевы, — пояснил Гром. — Необходимо вернуть.

— Почему я? — с любопытством спросила Коранна. — Я недостаточно опытна для подобной работы, и за такие деньги вы можете нанять кого угодно.

— Увы, у каждого мало-мальски способного волшебника Побережья неожиданно возникли срочные дела, хронические болезни или общая недоразвитость. Попросту говоря, никто не хочет связываться.

— Ну зашибись! — подвела итог Коранна. — И только такая дура, как Коранна Молния, согласится выступить против самого сильного мага всего королевства. Предложите ему выкуп, и дело с концом.

— Учитывая ваши взаимоотношения, он не причинит тебе вреда, — предположил Гром. — И силу твою я знаю. Ты девочка очень перспективная.

— А что Борей? — поинтересовалась Коранна. — Поди-ка прямо сказал, что даже лезть не будет?

— Именно так, — вздохнул Гром. — Сказал, что не готов в случае поражения скрываться в запретных землях, да и без толку. Северный Ветер его и там найдет.

— Ладно, — сказала Коранна.

— Что ладно? — подскочил Гром. — Ты согласна?

— Ну да, — удивилась Коранна. — Вы же за этим пришли?

— Да, но…

— Что не так?

— Никто не ждал, что ты согласишься, — признал Гром. — Я был готов к отказу.

— Глупости, — махнула рукой Коранна. — Если у меня ничего не получится, то я хотя бы попытаюсь, в отличие от старых пердунов. Мне терять нечего. Зато если смогу…

И она смогла!

Найти Бурю было несложно — уж Коранна-то могла это сделать с закрытыми глазами.

Устроить бурю для Бури — легко! А вот выдержать это безумное напряжение-противостояние двух стихий… Сквозь хлещущий дождь и непрерывно грохочущий гром Коранна до странности четко слышала его голос. Может быть, это потому, что она слышала его на экзамене и запомнила. Может быть потому, что за столь длительное время она достаточно хорошо изучила его ауру на подарках. Как бы то ни было, Коранна отлично слышала Северного Ветра. И была уверена, что он слышит её. Она закрывала глаза и видела его долговязую фигуру в мокром насквозь плаще, видела настолько четко, что могла описать каждую бусину, украшавшую его волосы, собранные в конский хвост, складку между бровями на бледном лице, прокушенную губу, облепленную мокрой рубахой грудь, белые в синеву пальцы, скрюченные холодом… И да, он чертовски хорош. Всё ей нравилось: и черные глаза, прикрытые длинными ресницами, слипшимися от дождя, и морщинки вокруг них, и даже вчерашняя щетина на впалых щеках. Это было ненормально, но Коранна принимала свое видение как истину. И чувствовала, что и он видит ее — мокрые волосы, заплетенные в тугую косу, зеленое лицо, тонкую блузу, непристойно обрисовывающую тело, мокрую юбку, хлещущую по ногам. Коранна как никогда ощущала свою женственность. Северный Ветер испытывал к ней влечение (кто сказал, любовь?)… Что ж! она воспользуется этим. Юбка была немилосердно связана в узел и заткнута за пояс. Ноги голые? Ноги как ноги! Блузку она сбросила, оставшись в одном корсаже — сразу стало легче дышать. Завязки, кстати, тоже стоит подраспустить. Волосы расплести! Почему-то ей казалось, что встрепанные волосы более привлекательны. Ты хотел меня, дружок? Получи! Она сразу же засекла момент, когда голос Северного Ветра дрогнул, сбился. И вплелась в его песню. Как — она и сама не знала. Не важно! Важно, что в этот миг их голоса, даже их тела стали единым целым. Коранна стала Северным Ветром. Нет, не Северным Ветром? О нет, она не пират-маг-забияка, она… она кто-то неведомый. Не человек.

Вот она, тайна Северного Ветра! Он не человек… существо хоть и близкое, но перешагнувшее предел. Оборотень? Пожалуй, да. Она вдруг взглянула на мир его глазами — и увидела безумство красок. Море светилось. Капли дождя падали так медленно, что она могла рассмотреть каждую из них. Корабль — она чувствовала, ощущала каждый гвоздь, каждую досочку, каждый канат — ага, в трюме вот-вот начнется течь. Люди — или нелюди? Кричит от боли странное существо — ему защемило хвост. Не менее странная ящерица на 2-х ногах ему помогает освободиться. Плачет ребенок. Ребенок?

— Отпусти! — слышит она хрип нелюдя. — Моя дочь…

Коранна вмиг представляет себе пухленькую девочку со светлыми кудряшками с наполненными ужасом глазами.

— Не смей, — шепчет он. — Моя…

— Отдай кинжалы, — говорит Коранна. — Я отпущу.

— Ты и так отпустишь, — уверенно говорит он.

Отпустит. Ради ребенка отпустит. Коранна в отчаянии делает то, что строго-настрого запретил ей Корт когда-то (говорил, что уровень не её, но силы-то у нее сейчас этого… существа) — дергает за белую ниточку. Кажись, он лишился голоса. О мой день! Перестаралась! У Северного Ветра перехватывает дыхание. Она тоже не может дышать, корчится от боли в горле, глотает слезы.

— Брось кинжал, — шипит она.

— Дура! — хрипит мужчина. — Это зло. Вам оно надо?

Верно. Кинжал так и пышет черной магией. Коранна ни за что не согласилась бы взять его в руки.

— А второй? — не сдается девушка.

— Ладно. Отпусти.

— Сначала кинжал.

— Дура! Горло отпусти!

— Ээээ… Не могу.

— Что значит не могу?

— Не умею.

Северный Ветер в её голове выругался. Или в его голове?

И тут они разъединились. Скорчившуюся Коранну подняли на ноги, надавали пощечин. Оооо! С одной стороны, невероятное облегчение. С другой — мир стал серым, пустым и очень ограниченным. Очень-очень ограниченным, увы. Она, казалось, ослепла и оглохла.