Пираты — не всегда кровожадные злодеи, мечтающие только о богатстве и власти. Вот, например, одноглазый Байл Трикс.

Он вообще добрейшей души человек, да его от вида крови мутит!

Что же он делает среди пиратов?

А куда ему податься, если адмирал ее величества издал в свое время указ о строгом ограничении приемки простолюдинов на королевский флот? Перестали брать увечных, судимых и совсем необразованных. Байл Трикс не прошел по всем пунктам. Он лишился глаза еще в детстве по недосмотру матери-пьяницы, он был судим за долги и никогда не учился в школе. И если неграмотность — дело поправимое, то глаз ему не смог бы вернуть ни один колдун.

Между тем, родись Байл не в семье портовой шлюхи, а хотя бы у мирных фермеров, его жизнь могла бы сложиться иначе. Острый ум, наблюдательность, неиссякаемая жизнерадостность и поразительное трудолюбие легко проложили бы ему дорогу к самым высоким вершинам. Что и говорить, в Айдарре, если не лениться, можно жить припеваючи.

Для таких, как Байл, по всему побережью открыты школы. При приеме на работу не смотрят на твое происхождение. Любой фермер может стать портным или даже лекарем, если захочет и готов учиться. Хотя, конечно, совсем неграмотному парню без поддержки родителей пришлось бы нелегко.

И только море утекает сквозь пальцы.

А Байл осмелился полюбить море больше всего на свете.

Это и неудивительно: под шум моря он родился, под шум моря засыпал, море было его нянькой, его игрушкой, его учителем. Да в его жилах, наверное, было больше соленой воды, чем крови!

А еще Байл был упрям, гораздо упрямее, чем могло показаться на первый взгляд.

Если море не впускает его в двери, он влезет в окно!

Пираты.

Пиратов на море было великое множество, хотя, конечно, они нещадно уничтожались. И было за что — морские разбойники здорово подрывали экономику Айдарры, уничтожая торговые суда, шутки ради нападая на рыбацкие шхуны, дразня военные корабли.

Если уж продавать свою душу, так задорого.

Поэтому Байл не нанялся на первый попавшийся пиратский корабль, а несколько месяцев скитался по портам и собирал сведения. В хорошем расположении духа он любил пошутить, что стоило ему идти не в море, а в тайную полицию — через полгода он знал о пиратах всё. Он выбрал Северного Ветра — скорее авантюриста, чем пирата, дерзкого и благородного, скользкого и непредсказуемого, и не прогадал. Проплавав с ним каких-то пять лет, он вполне мог себе позволить обзавестись фермой и жить, не зная хлопот. Но он любил море. Правда, ферму Байл все же купил — своему старшему брату.

Байл по-прежнему был невысок ростом, но теперь носил лохматую (а скорее клочковатую) бороду и мешковатую одежду, чтобы скрыть свою молодость. Ему хотелось выглядеть бывалым моряком. Был бы он одним из тех смуглых, высоких и гибких юнцов прибрежных островов, возможно, он бы и хвалился молодостью и красотой, но он был дитем северных морей, а в тех местах дети рождаются старичками. Выглядел Байл на все сорок, хотя ему едва стукнуло двадцать пять лет. Полуседые встрепанные волосы и черная повязка на глазу вызывали неизменные насмешки всегда элегантного Северного Ветра, но Одноглазого вполне устраивал его внешний вид. Он старался не выделяться из толпы матросов, хотя будь он рогатым демоном или козлоногим отайцем (дед рассказывал, что в горах водятся такие), он, возможно, куда меньше привлекал бы внимание.

Северный Ветер был не то, чтобы пират — он был игрок. Пират-авантюрист, пират-коллекционер, шутник, романтик, красавец, каких мало. Высоченный, стройный до хрупкости, с узким лицом и живыми темными глазами, с черными волосами без малейших нитей седины, которые он, по пиратским обычаям, завязывал сзади в хвост. Бороды и усов, в отличие от остальных пиратов, Ветер не носил, чисто бреясь каждое утро. Его чистоплотность и щепетильность как в сделках, так и в личной жизни вызывала бы насмешки у прочей пиратской братии, если бы все не боялись его до дрожи.

Он убивал врагов легко и красиво, а потом поправлял безупречные манжеты и мило раскланивался. Никто не мог противостоять ему, сильнейшему магу, великолепному фехтовальщику, человеку нереальной силы и ловкости. Поэтому врагов у него не было, а если и были — они предпочитали это не афишировать.

Корабль у Северного Ветра тоже был отменным — небольшой маневренный парусник, оснащенный превосходными пушками.

На борту Бури — корабля Северного Ветра — было много таких существ, о которых Байл даже не слышал. Ветер словно коллекционировал людей. Вот, например, мбат, несущий нынче с Байлом яхту. Вначале он пугал Байла до чертиков. Мбат был почти как человек по строению тела, если не приглядываться. Внимательный наблюдатель обязательно бы заметил тонкое гибкое тело с удлинненным торсом, да только и по лицу можно было понять его происхождение. У мбатов кожа как у ящерицы — зеленая и чешуйчатая. На лице — змеиные желтые глаза, а носа почти нет — только щели ноздрей. Мбат отлично плает и замечательно лазает, никогда не мерзнет и может много часов оставаться неподвижным.

Или вот ночной эльф — синекожий, с огромными золотыми глазами; быстрый и смертельно опасный.

На Бурю было и несколько зверолюдов — лохматых и боящихся воды, зато отлично лазающих по снастям и бешеных в бою. Любимчиком капитана считался один из них — молодой кошколюд, почти еще котенок, пушистый и ласковый со всеми. Этот был личным слугой капитана и заботился об его одежде и оружии. Кошколюды в детстве совсем как котята, с ног до головы покрыты пушистой шерстью. К старости же шерсть хоть и не пропадает, но приглаживается так, что становится почти не заметной, и в темном переулке порой невозможно отличить, с кем ты скрестил ножи — с человеком ли или кошколюдом. Если, конечно, он не станет использовать хвост.

Байл встряхнул головой, чтобы согнать окутывающий его сон. Он спокойно уже относился к мбату, но ходить с ним на вахту не любил. Зеленокожий всегда молчал, с ним было скучно.

А еще Одноглазый обожал детей. У него уже было трое племянников, да и в порту он постоянно нянчился с малышней. Именно поэтому, услышав в ночи жалобный детский крик, он не стал лихорадочно вспоминать заклятья против морских духов, а бросился к борту, внимательно всматриваюсь в маслянистую темноту за бортом. Ему удалось разглядеть светлое пятно на воде. Крик повторился. Байл услышал дрожащий голос своего товарища, творящего обережное заклятье. Мбаты вообще очень суеверны, как и все отсталые племена. Кажется, его парализовало от страха, ведь всем известно, что морские духи запросто могут утащить моряка на глубину.

Байл же был уверен, что там ребенок. И поднял тревогу. На миг ему пришла в голову мысль столкнуть мбата в воду за малышом, ведь пловец он был лучший в команде, но Одноглазый вовремя сообразил, что тот скорее пойдет ко дну, чем поплывет к источнику звука. По палубе замелькали лучи фонарей, раздался глубокий голос капитана.

— Человек за бортом! — заорал Байл.

— Человек? Или морской дух? — поинтересовался ктото.

— Там ребенок, — отвечал Байл.

Среди моряков не принято оставлять без внимания человека в море, будь то пират или королевский наемник. Согласно пиратскому кодексу, несчастного следовало выловить, допросить и попытаться извлечь выгоду. Если же за человека нельзя получить выкуп или награду за его спасение, и помогать ему по определенным причинам не следовало, выбросить его обратно в море было делом нескольких секунд.

— Ты уверен, что это человек? — спросил капитан.

— Конечно, уверен! — раздраженно ответил Одноглазый. — Я еще могу отличить детский крик от воплей духов.

Он не стал добавлять, что, судя по крику, ребенок замерз и голоден, и уже охрип от бесплодных криков.

— Если уверен — тебе и вытаскивать, сказал капитан. — Не думаю, что кто-то еще рискнет.