Бочком в комнату протиснулся огромный темнокожий человек.

Его знали все в Айдарре — второго такого странного и при этом очень влиятельного человека еще поискать. Можно сказать, что в Саргонском взбрежье было два правителя: наместник королевы и этот Черный Господин, и едва ли наместник мог сравниться со своим соперником уровнем реальной власти. Одна радость — Черный Король искренне считал Первого Советника своим добрым другом, во всяком случае, до тех пор, пока тот его не трогал.

Когда Караха начинал путь с вора-домушника, он был тощий и стремительный, но эти времена давно остались в прошлом. Теперь же это был мужчина поистине огромных габаритов, как в высоту, так и в обхвате. Впечатление усиливалось разноцветными шелковыми одеждами по последней саргонской моде и обилием золотых украшений. В ухе у Карахи болтался брильянт размером с голубиное яйцо, а в ноздре — золотое кольцо. Похожие на сосиски пальцы были унизаны перстнями с разноцветными каменьями.

В каком бы настроении не был Эрхан, подобного человека следовало уважить. Караха держал в своих цепких руках не только преступный мир Саргоны, но и всё взбрежье. Официально же он был богатейшим купцом империи и владельцем крупного банка, в свое время оказавший немалую материальную поддержку университету.

— Господин Караха, прошу, проходите, — учтиво пригласил гостя Эрхан, извлекая из-за шкафа зачарованное кресло, подходящее по размерам для любых, пардон, задниц.

Караха, покряхтев, устроился в предусмотрительно расширившееся кресло.

— Чем обязаны радости лицезреть вас? — поинтересовался ректор. — Насколько я помню, это первый ваш визит в нашу обитель знаний?

— Первый, но отнюдь не последний! — провозгласил Караха. — Не буду интересоваться здоровьем вашей жены и детишек, насколько я знаю, вы холосты — ха-ха, вам повезло еще меньше, чем мне, — и сразу перейду к делу. Я хочу обсудить вопрос об обучении в университете.

— Что ж, уважаемый Караха, давайте поговорим, — смирно ответил Эрхан, уязвленный намеком на давнюю историю с Вандой. — Кто из ваших деток хочет учиться? Насколько я помню, у вас их около двух дюжин?

— Тридцать один, — довольно крякнул купец. — И моя молодая жена готовится подарить мне еще одного. Впрочем, врачи обещают двойню, чему я необычайно рад. Двойни у меня не было ни разу.

— Ну, большинству вашим малышам еще рановато поступать в университет, — усмехнулся Эрхан. — Хотя человек пять вполне созрели.

— Вы не поняли, господин первый советник, — ласково улыбнулся Караха. — Я хочу учиться в университете сам.

Эрхану с огромным трудом удалось не вытаращиться на гостя с ужасом.

— Аааа… Ээээ… — промычал Эрхан. — Не слишком ли вы стары, друг мой? Вам ведь уже стукнуло пятьдесят. Помнится, я даже бывал на празднике по этому поводу.

— Пятьдесят пять, — с достоинством ответил Караха. — Я в самом расцвете сил.

— Но для чего вам это нужно?

— Я хочу, чтобы мои клиенты уважали меня.

— Помилуйте, да вы и так самый большой человек на побережье! — вскричал Эрхан.

— Знаете, совсем недавно наместник в Саргоне передал свой пост внуку. А внук один из первых в империи окончил сиё заведение. Я не хочу, чтобы говорили, что время Карахи прошло! — взревел купец.

— У него знания, а у вас многолетний опыт, — напомнил ректор.

— А я хочу и опыт, и знания! — упрямился Караха.

— Послушайте, господин Караха! Почему вы пришли сегодня? Набор происходит весной!

— У вас освободилось несколько мест, — ответил Караха. — На одно из них зачислен сын князя Теней. Хотя бы одно еще свободно.

— Откуда вы знаете? — выпрямился в кресле Эрхан.

— У меня свои источники.

— Может, мы просто выдадим вам диплом? — тоскливо произнес ректор. — Хотите, я его прямо сейчас подпишу?

— Надуть меня решили, господин Эрхан? — прищурился Караха. — Был бы мне нужен диплом, я бы подписал его сам не хуже вас! Я хочу получить реальные знания! Пусть даже у меня не обнаружится талант, я по крайней мере смогу разглядеть магические уловки других! Так Вы мне отказываете, господин ректор?

— К сожалению, господин Караха, у меня нет прав вам в чем-то отказывать, равно как и принимать в университет, — немного подумав, с удовольствием протянул Эрхан. — Видите ли, указом её величества, я освобожден от должности ректора на неопределенный срок.

— Вот как? — удивился Караха. — А я и не знал!

— Какая жалость!

— И к кому же мне обращаться, господин ре… эээ… бывший ректор?

— К Тариэлю Мудрецу, — злорадно ответил Эрхан. — Он теперь ректор.

— Что, тот самый Тариэль Мудрец? — испуганно спросил Караха.

— Тот самый, — улыбаясь во весь рот, подтвердил Эрхан. — Решайте вопросы вашего поступления с ним. А я в отпуске.

Эрхан поднялся и потянулся с явным удовольствием.

— Юлия! — крикнул он.

— Да, шеф? — вампирша появилась с блокнотом и пером в руке.

— Разыщи господина ректора и скажи ему, что его ждет посетитель, — радостно попросил Эрхан.

— Господина ректора? — удивилась Юлия. — Ах, господина ректора! У него сейчас лекция по защитке, простите, защитной магии. Закончится через сорок минут. Прикажете подать кофе или чаю?

— О нет, думаю, господину Карахе доставит удовольствие отобедать в университетской столовой! Я сам провожу его.

— Какого … вы мне морочили голову? — сердито спросил Караха Эрхана.

— По привычке, — безмятежно улыбнулся бывший ректор. — Приношу свои извинения. Позвольте угостить вас обедом, пока вы дожидаетесь ректора. А потом мне нужно будет собрать вещи. Завтра утром я уезжаю. В пустыню. На полгода. Исследовать библиотеку грифонов.

— Увы, доченька, вынужден тебя разочаровать, — печально вздохнул Корт. — Летать ты не будешь. По крайней мере, вверх. Если бы я был рядом, когда ты росла, я бы смог подправить неправильно растущие мышцы и сухожилия, но сейчас уже поздно. Время упущено.

Лиэль нахмурилась.

— Но мальчики же летают, — умоляюще взглянула она на отца.

— Если верить Тариэлю, ты не летала в таком возрасте, — мягко сказал Корт. — Проблемы были уже тогда. Прости.

— А сейчас? Разве ты не можешь подтянуть эти сухожилия сейчас? Ты же восстановил глаз Байлу Триксу?

— Невозможно вернуть то, чего не существовало, — грустно ответил Корт. — У тела есть память…

Лиэль смахнула с глаз слезы. Что ж! У неё сейчас были проблемы поважнее, чем ненужные крылья.

Несколько дней назад Тариэль показал её демона князю Теней. Князь долго рассматривал её.

— Это не мой демон, — наконец сказал он. — Он… вообще неучтенный. Удивительно! Возможно, он появился задолго до моего рождения. Надо поглядеть в летописях. Прости, дорогая, я не могу разорвать ваш договор, потому что никакого договора нет.

Это был её единственный шанс выжить.

Хотя, конечно, можно убить Эрхана. Что совершенно невозможно сделать, находясь в неделе пути от него.

Убить Эрхана… Убийство само по себе не пугало Лиэль. Воспитанная на пиратском корабле, она видела сражения, кровь и смерть, хоть и не так часто, как на других пиратских кораблях, но все же достаточно часто, чтобы считать это обыденностью. Нет, её не страшила участь стать убийцей. Но Эрхан! Друг обоих её отцов, друг матери, дядя её сестры по отцу. И эта непонятная, необъяснимая страсть! Лиэль хотелось бы думать, что, соблазнив его, она приблизится к нему как раз на то расстояние, когда кинжал точно попадет в цель, но она не могла лгать самой себе. Достаточно того, что она лгала себе о Безымянной.

Безымянная!

В магической школе у неё появились наконец-то знакомые её возраста. Многие считали её странной, глупой. Крылатая девочка не умела готовить, шить, вязать, не играла в куклы, как делали все девочки её возраста. Её не интересовали сердечные тайны юности. Девочки постарше влюблялись, тайно бегали на свидания, обсуждали мальчиков. Младшие любили наряды и мечтали о замужестве. Лиэль умела торговаться, разбиралась в оружии, вязала морские узлы. Будь девочка чуть посмелее, она могла бы стать звездой школы. Но, выросшая среди взрослых мужчин, она находила игры сверстников глупыми, а их болтовню пустой. В то же время ей нравилось учиться, она быстро стала первой во всех дисциплинах, что тоже не вызывало восторгов детей. Нет, её не били, не пакостили за её спиной, не обсуждали. Её просто исключили из внимания. Конечно, мальчишки пытались задирать новенькую, но быстро поняли, что в драке она сильней, и оставили её в покое. Любимицу всей команды, гордячку и избалованную дочь это демонстративное равнодушие приводило в ярость. Байл Трикс, поставленный приглядывать за ней на суше, видя, что девочка освоилась и преуспевает в учебе, стал все чаще отлучаться по поручениям Эрхана. Конечно, он замечал, что у Лиэль нет друзей, что она не гуляет со всеми, но девочка казалась вполне довольной жизнью.