— Демоны — это мы сами, — мрачно заявил Эрхан. — Демоны всегда с нами. Налей мне вина, красавица!

— Нет, господин мой, — лукаво улыбнулась Вэнда, сверкнув серебряными глазами. — Вино вам уже не поможет. Я знаю куда более действенное средство.

С этими словами женщина начала расстегивать его калот. Он схватил её за руки.

— Не надо, — попросил Эрхан. — Не надо из жалости.

— Я не люблю Вас, а Вы не любите меня, и молю богиню, чтобы наши сердца не соединились. У нас разные дороги. Но нам обоим сейчас отчаянно нужно тепло. Я хочу жить!

Она обвила его плечи и прижалась губами к его губам.

— Господа волшебники, — постучал книгой об стол Эрхан. — Попрошу успокоиться!

«Господа волшебники» наконец поутихли и расселись на свои места. Кажется, впервые за многие годы они собрались все вместе. Многие из них были врагами и конкурентами, но предусмотрительно воздерживались от распрей в присутствии первого советника. Однако желание узнать новости и выказать свое уважение, да и просто похвалиться успехами было почти непреодолимым.

— Прошу вас представиться и кратко рассказать о своей деятельности, — попросил Эрхан. — Секретарь запишет ваши данные и ход нашего собрания. Хорий Жизнь дающий, как самого старшего, прошу вас начать.

Секретарь — худенькая темноволосая девушка в скромной форме писца (немногие из присутствующих знали в лицо королеву Эрин) с готовностью подвинула к себе лист бумаги и самопишущее перо.

— Хорий Жизнь дающий, целитель.

— Волшебник Корт, генетик.

— Коранна Молния, маг стихий воды, воздуха и огня.

— Ярл Провидец, предсказания, гороскопы, прошлое и будущее.

— Сильванна Радуга, женская магия, привороты, яды, противоядия.

— Торн Кулак, боевая магия.

— Свен Скала, боевая магия.

— Рузанна Разрушительница, боевая магия.

— Жан Цирюльник, мороки, иллюзии.

— Гриниус Быстрый, порталы.

— Борей Громовержец, маг четырех стихий.

— Вилена Целительница, в первую очередь репродуктивная магия.

— Дарий Драконоборец, специалист по боевым животным.

— Ханна Светлая, специалист по боевым животным.

— Медвежье Ухо, хранитель леса.

— Лигар Весельчак, боевой маг.

— Лорейя Милосердная, целитель.

— Ингвар Добрый, маг широкого профиля, хранитель знаний, главный библиотекарь.

— Сайна Черемуха, маг стихий.

— Веренея Вишня, маг стихий.

— Жанин Златовласая, долголетие, иллюзии, женская магия.

— Молин Звездочет, провидец.

— Пертоний Мертвец, черная магия, некромантия.

— Грай Зловещий, черная магия, проклятья, некромантия.

— Эрхан Прозорливый, распознание лжи.

Да-да, Эрхану пришлось выдержать весьма неожиданный экзамен — компания магов во главе с Кортом зажали его в коридоре, провели испытание на свой лад и дали ему имя.

Черные маги демонстративно сидели в разных концах комнаты в гордом одиночестве, искоса поглядывая друг на друга не то с уважением, не то с опаской. Боевые маги держались группой. На женщин-целительниц смотрели свысока, на Эрхана после его представления — с опаской и уважением.

— К сожалению, несколько магов не смогли или не захотели откликнуться на приглашение, — произнес Эрхан. — Тариэль Мудрец, например, и вовсе сейчас в проклятых землях. Однако здесь присутствует его заместитель, господин Байл Трикс. Он уполномочен утверждать любые решения от имени Мудреца.

— Разве Тариэль Мудрец все еще жив? — поинтересовалась Лорейя Милосердная, милая старушка в очках. — Он ведь значительно старше всех нас, возможно, даже вместе взятых.

— Жив, ныне здравствует и готов оказать всяческую поддержку начинаниям господина первого советника, — учтиво склонил голову джентльмен в модном лиловом костюме и повязкой на одном глазу.

— Итак, многоуважаемые волшебники, приветствую вас! Как видите, для такой большой страны нас совсем не много, и это весьма печально. Конечно, многих из вас такое положение весьма устраивает, ведь отсутствие конкуренции приводит все деньги к вам в карманы. Будем честны, господа — быть магом сегодня весьма прибыльно. Не сверкайте глазами, волшебник Корт, все знают, что к вам лично это не относится. Уж вы бы занимались своими зверюшками, даже если бы пришлось за это платить. И все же мы все здесь — весьма уважаемые и состоятельные люди.

— К чему вы клоните, господин первый советник? — подал голос один из черных магов. — Уж не хотите ли вы ввести налог на магию?

Маги загудели, поворачиваясь друг к другу.

— Отнюдь. Я собрал именно вас, потому что вы лучшие из лучших. Есть маги более мелкие, но кто о них знает? Вы же известны даже за пределами Империи, — это было, мягко говоря, преувеличением, но Эрхан не скупился на лесть. — Я хочу предложить вам службу на благо государству и её величеству Эрин.

— В планах её величества боевые действия? — поинтересовалась крупная девушка-боевой маг, откинув назад светлые косы. — Присутствующих здесь магов явно недостаточно, чтобы оказать хоть какую-нибудь поддержку армии такого масштаба.

— Целителей тоже слишком мало, — поддержал её Хорий, давно посвященный в планы Эрхана.

Кстати именно он помогал составить список магов. Конечно, у многих из них Лекс ходил в учениках, но некоторых, например, некромантов, видел впервые.

— Вот именно! — воскликнул Эрхан. — Сколько боевых магов в стране Руху?

— Тысячи, — ответил Борей Громовержец, внимательно слушавший первого советника. — И это только те, о ком нам известно. Боюсь, там немало магов тайных.

— И что будет, если королю страны Руху не понравится юная мордашка нашей королевы?

— Каюк, — спокойно сказала Коранна, поглаживая огромный живот.

— Уважаемый Ярл, что скажете вы? — обратился к королевскому провидцу Эрхан.

— На данный момент, если у страны Руху и есть завоевательские планы, то пока в проекте, — дернул бороду маг. — Однако, даже будь у них сотня-другая прекрасных боевых магов, одни лишь стихийники уже смогут причинить им немало неприятностей. А вот если против нас придет три-четыре тысячи магов… тогда каюк, как выразилась наша дорогая Коранна.

— И как велика вероятность нападения? — поинтересовался хранитель библиотеки и сам же ответил. — Пока на троне Руху старый король Гронус, весьма дружелюбный по отношению к Эрайне, нам ничего не грозит. Но как только его место займет внук…

— Вы совершенно правы, уважаемый хранитель, — поклонился старику Эрхан. — Именно поэтому я предлагаю вплотную взяться университет.

Для магов подобная идея оказалась сюрпризом. Они вскочили с мест и стали возмущаться. Даже Коранна что-то взволнованно втолковывала мужу. Лишь Борей да некроманты остались спокойны, только недоверчиво качая головой.

Эрхан мысленно сосчитал до десяти и рявкнул:

— Тихо!

Все расселись по местам, буравя его взглядами.

— Что вы скажете, Борей? — поинтересовался первый советник у красавца, с томным видом накручивающего кудрявую прядь на палец.

— А какая нам от этого выгода? — лениво протянул Громовержец. — Вы предлагаете нам, если я правильно понимаю, передавать свои знания молодежи с целью вырастить молодое поколение магов, способных поддержать обороноспособность империи. А кто за это заплатит?

Маги закивали головами. Борей явно задал самый главный вопрос. Эрхан с благодарностью кивнул ему. Уж он-то хорошо знал, что златокудрый вечно юный Громовержец за деньгами отнюдь не гонится и с удовольствием дает бесплатные уроки в местной школе магии.

— Я думаю, университет сам себя прокормит, — ответил Эрхан. — Всегда найдутся люди, готовые заплатить. В наших планах сделать его самым престижным учебным заведением не только Айдарры, но и окрестных государств. Естественно, профессора университета будут самыми уважаемыми людьми. Согласитесь, в такой ситуации ваши услуги будут значительно дороже, чем услуги бывших студентов.

— Допустим, — кивнул Борей. — Но кто будет платить за обучение в никому не известном заведении, да еще с неважной репутацией? Как мы все помним, пять лет назад ректор университета был уволен за финансовые злоупотребления. Признаться, учили в нем давно уже отвратительно (говорю это как бывший студент этого самого университета), денег драли не меряно и выкидывали студентов за малейшую провинность. Само здание в плачевном состоянии, а преподаватели… кто не умер от старости, тот свихнулся. Да и учебники все морально устарели, не в упрек вам, господин библиотекарь.