Корт наконец-то выглядел настоящим волшебником — в придворном костюме и лаковых туфлях с пряжками. Когда Эрхан полюбопытствовал, для чего он приволок с собой в лесную глушь такую роскошь, Корт невозмутимо ответил, что его гардеробом занимается жена, и он не вмешивается, и сразу же перевел разговор на своих чудных птичек.

Птички, привезенные Кортом в дар лесникам, действительно были очень интересны: пара крупных черных воронов с длинными, блестящими сталью клювами. Они были разумны в той мере, чтобы понимать указания, и обладали феноменальной памятью. Любой из них мог пересказать разговор, услышанный несколько лет назад. В качестве лесных разведчиков они прекрасно подходили и не вызывали подозрений. Кроме того, они были значительно выносливей разумных стрижей, и хотя уступали в скорости, но могли за себя постоять. Их крепкий клюв мог при определенном везении даже расколоть голову человека.

Вдоволь наслушавшись, Лекс наконец задал вопрос, давно его интересовавший:

— Корт, а ваши планы насчет летучих людей… Вы ведь достигли определенных успехов?

— Увы, достиг, — помрачнел Корт. — Однажды, не иначе как чудом, мне удалось соединить в нужном порядке геном человека и грифона. Интересное это словечко — геном… Меня Северный Ветер научил… К тому времени я получил столько нежизнеспособных существ, что поклялся прекратить эксперименты. Но один из зародышей все же выжил и развивался удовлетворительно. Однако и тут меня подстерегал злой рок: на поселение грифонов обрушился страшный мор. Я думаю, сама природа ополчилась на меня за столь дерзкий опыт. Я поспешил увезти ребенка. Мне хотелось добраться до своего поместья… Вы знаете, я выкупил по случаю один из прекрасных островков близ Южного побережья — идеальное место для моих опытов… Но несчастья следовали за мной по пятам. На корабль постоянно обрушивались бури, дважды мы чуть было не сели на риф… Под конец на нас напали пираты, да не просто пираты, а сам Морган Кровожадный. Я тогда ребенка прямо в люльке в море спустил, а сам не успел. Кажется, я там устроил неплохую драку… Моя дорогая Коранна меня тогда спасла. Она была среди Морских Ястребов. Оказывается, они охотились за Морганом, захватившим королевский груз, уже несколько недель. Отсюда и бури. А ребенка я так и не нашел, хотя мы с Коранной прочесали всё побережье. Увы… если бы я не был столь поспешен, то не погубил бы свое единственное дитя.

— Эта история просто потрясла Корта, — грустно сказала Коранна. — Он был в таком отчаянии, что вернулся к грифонам и жил там безвылазно почти пять лет. Я искренне надеюсь, что ребенок каким-то чудом все же выжил…

— А если бы с девочкой было все в порядке, она смогла бы летать? — поинтересовался Лекс.

— Теоретически да, — вздохнул Корт. — А может быть, и нет. Кто знает… Нормального размера, способного поднять ее в воздух, крылья достигли бы годам к десяти, по моим расчетам. А вообще я понял, что главной моей ошибкой была попытка вырастить человека в яйце. Вот если бы можно было бы сделать это in-viro…

Корт с надеждой взглянул на жену. Она же только вздохнула.

— Давай для начала родим нормального ребенка и посмотрим, что получится, — похлопала она себя по животу. — А потом уже будем мечтать о крылатых детях.

Братья-лесники трогательно ухаживали за Эрин — подливали ей воды (спиртное Корявый Ствол не признавал категорически, а главным напитком считал ключевую воду) и ягодного морса, наперебой предлагали ей заморских, привезенных Кортом апельсинов и персиков, отрезали пирога, испеченного Коранной. Их простота и наивные комплименты, столь отличающиеся от витиеватых речей, исполненных скрытого смысла, принятых во дворце, радовали ее сердце. Как хорошо было здесь, среди леса, вдали от вечной суеты, от сплетен и интриг!

Однако к концу вечера выяснилось, что и лесников затронули проблемы большого мира. Нынешний владелец деревни обложил их непомерным налогом, угрожая вырубить лес. В народе стали поговаривать, что в лесу лютуют черные колдуны, таскают детей, наводят порчу.

— С одной стороны, мы можем сидеть в лесу и не высовываться, — объяснял Корявый Ствол. — Рано или поздно нас оставят в покое, просто забудут. Только так и одичать недолго. Вон мальчиков уже за медведей принять можно. Без книг, без оружия нам тяжело будет. Мальчикам жениться пора. Где им жен брать? Неужто воровать? Лес только тех примет, кто добровольно придет. Уйти нам из леса тоже нельзя. У леса должен быть хранитель. Песню по весне петь, природу пробуждать. Ключ наш чистить надо, засыплет его листьями, затянет землей — и река иссякнет. Река иссякнет — деревня погибнет. Опять же зверей лечить, когда нужно. Тут дел много… Но и хранителей много быть не должно, один или два — и хватит. Нечего тут село строить. Ведовство хранителя тайное должно быть, иначе силу потеряет.

Лекс начал зевать, а Корявый ствол завел беседу про то, как он Лекса нашел пришпиленным арбалетными болтами к дереву. Эрин послушно принялась записывать, махнув ему рукой — сама, мол. Лексу воспоминания радости не доставляли, поэтому он удалился на второй этаж — в спальню. Однако далеко ему уйти не удалось. За дверями его взяла за грудки рыжеволосая женщина.

— А ну, красавчик, рассказывай, что знаешь! — потребовала она.

— О чем ты? — вяло отбивался Эрхан.

— О девочке. Про дочку Корта рассказывай, не юли. Не зря ты разговор завел. Да и сразу знал, что девчонка. Живая, значит?

— Живая. Выловили её.

— Ну слава богине! Корт до сих пор простить себя не может. Где она сейчас?

— А тебе зачем? — насторожился молодой человек. — У вас скоро свой ребенок будет, рано или поздно Корт утешится.

— Ребенок Корта — мой ребенок, — прошипела Коранна. — Неужели ты думаешь, что я от него это скрою? Спрашиваю еще раз — где она?

— Забрать хочешь?

— Конечно! С родным отцом ребенку будет лучше, чем с чужими людьми.

Взвесив все за и против, Лекс решил сказать правду. Тариэль все равно был уже на полпути к проливу в Северное море. Он хотел испробовать новое изобретение и перетащить корабль по ледяным торосам. Проход открывался только через пару лет.

— Её выловил твой любимый враг — Северный Ветер.

Коранна застонала и пару раз стукнулась головой об стенку.

— Этого мне только не хватало. У нас и так с ним война… Что он с ней сделал?

— Воспитывает как свою дочь. Между прочим, очень ее любит. А если дочка Корта — твоя дочка, то у вас с Та… с Северным Ветром общий ребенок…

— Дьявольщина! Этого-то мне и не хватает для полного счастья! Как же мне её теперь достать? Корту, конечно, придется его убеждать самому.

— Ничего не выйдет. Северный Ветер уже в Северном море… Сама понимаешь — это надолго.

— Он взял её с собой? Ты её видел? Какая она?

— Она крылатая, — пожал плечами Эрхан.

— А еще? — Коранна с жадностью смотрела на него.

— Блондинка. Кудрявая такая. И очень сильная. В ней магии немеряно. Она прямо хлещет этой магией! А так… Маленькая, худенькая, хорошенькая. Любопытная и озорная, как любой ребенок.

— Ох! Как бы я хотела такую дочку, — вздохнула Коранна. — Пожалуй, я пока не буду рассказывать Корту, чтобы не тревожить его лишний раз.

Коранна:

— А когда я очнулась, на меня смотрело самое невозможное существо! Больная пушистая кошка, знаете, как на помойках — серо-полосатая — с птичьей головой и крыльями. Я тогда подумала, ну все, уже миражи пошли. Вроде еще суток не прошло.

И так, знаете, благожелательно спрашивает: «А вы тут по делу лежите, или просто так? Вы не подумайте, я не любопытный, но вдруг вам помощь нужна?»

А я такая говорю: «Дожили! У всех миражи как миражи, а у меня ерунда какая-то! Ладно б колодец привиделся, или караван какой, а тут кошкоптицы говорящие…».

Как он оскорбился! Аж хвост дыбом! «Я, — говорит, — Грифон! Совершенное создание! А то, как Вы меня обозвали, слово ругательное, и попрошу впредь его не употреблять! Всего хорошего!»