— Я т’ига.

— Т’ига? Забавно! Мы всегда вас уважали.

— Да и мы вампиров обходили стороной, — усмехнулся Тариэль. — Предпочитали делать вид, что вас нет.

— Разве это не высшая мера уважения? — рассеялась Юлия.

— А ты кто? Из какой семьи? — поинтересовался Тариэль, и, заметив, что она нахмурилась, поспешно добавил. — Если не секрет, конечно.

— А то, что ты т’ига — это секрет? — спросила вампирша.

— Ага, — кивнул Тариэль. — Я не кричу об этом направо и налево. Об этом знают только близкие люди.

— А кто твои близкие люди?

— Эрхан. И Корт и Коранна. Но уж они-то будут молчать, потому что подобные темы в сообществе магов — табу.

— А я?

— Может ли кто быть ближе женщины, делящей с тобой постель? — улыбнулся Тариэль.

— Представляю, сколько женщин побывало в твоей постели за сотни лет, — усмехнулась Юлия.

— Гораздо меньше, чем мне бы хотелось, — уверил её Тариэль. — И уж совсем не много тех, с кем я засыпал, чтобы проснуться. Я не люблю просыпаться с женщинами, знаешь ли. Если на то пошло, засыпать тоже.

— Ммм… Так я избранная? — потянулась, словно кошка, вампирша. — Это приятно. Чем же я заслужила подобную честь?

— Ты красивая, — серьезно ответил Тариэль. — И настоящая. Таких очень немного.

— Я Тор-Вааль, — немного помолчав, сказала Юлия.

— Неплохо, — улыбнулся мужчина.

— Как? Никаких восторгов? Ты даже не удивлен? — дернула его за ухо вампирша.

— Я ждал чего-то подобного, — признался Тариэль. — По тебе видно, что ты из древних. Что ты делаешь здесь, в этом царстве людей?

— Живу, — просто ответила женщина.

— Сумасшедшая… Для чего мучить, ломать себя, день за днем бороться с инстинктами, с вечной жаждой, с болью?

— Потому что это и есть жизнь, — ответила Юлия. — Жить как высшее существо. У меня был выбор — или жить в пещерах, как животное, питаясь кровью, или бордель. Здесь я могу жить как человек. Выбирать сама.

— А могла бы стать королевой Теней. Сколько тебе лет?

— Тридцать восемь. Я уже старая.

— Старая? Ты? Да по вампирским меркам ты еще ребенок! Вампиры живут по пятьсот-шестьсот лет. Ты проживешь лет вполовину меньше из-за человеческой крови, а может, и столько же.

Юлия расхохоталась.

— Подумать только… — сквозь слезы говорила она. — Я готовилась к старости… Жалела себя! Триста лет!

Неожиданно она остановилась и вздохнула.

— Знаешь… я три недели тебя проклинала. Этот голод… Ух!

— Ты все еще голодна?

— Ну… да, — покраснела Юлия. — А ты можешь?

— Ни за что! — усмехнулся Тариэль. — Где у тебя вино?

Он встал, нашел в шкафу бутыль вина и налил в стакан.

— Пей, — сказал он, протянув вампирше. — Тебе поможет.

Юлия с подозрением понюхала стакан.

— Это не вино.

— Никакого сравнения, — согласился Тариэль.

Юлия осторожно пригубила, лицо её просияло. Она залпом выпила стакан. Бледная кожа её сразу порозовела, глаза заблестели, по волосам словно пробежались искры.

Кровь, - выдохнула она, облизнув покрасневшие губы, и тут же встревожено спросила. – Это было мерзко, да? Не для меня, - успокоил её Тариэль. – Со мной можно не притворяться.

Юлия порывисто обняла его.

— Ты слышала про Кольцо Смерти? — поинтересовался мужчина.

— Что это? Какой-то артефакт? Не помню, — покачала головой вампирша.

- Нет, это долина в горах. В кольце гор. Туда смертному попасть очень сложно, а выбраться вообще не возможно. Я только одного человека и знаю, который там побывал и вернулся, но он с важным посланием ездил по просьбе самого князя Теней. И то, думаю, в самой долине Теней не был, только в горы зашел. Там твои живут.

— Мои?

— Суккубы, вампиры, черные маги, те, что не полностью люди… Не Тор-Ваали, конечно. Тор-Вааль совсем другой род. Но все же тебя бы там приняли с распростертыми объятиями.

— А ты сам там был?

— Был. Я-то свой. Кстати! У них скоро бал. Я вообще-то хотел дочь взять… Знаешь, принято с женщинами приходить. Хочешь со мной?

— Хочу, — быстро согласилась Юлия. — А у тебя дочь есть?

— Есть. Крылатая.

— Эта… — вспыхнула вампирша. — Твоя дочь?

— Ну она не совсем моя, волшебника Корта. Но воспитывал я. Там долгая история… А что не так?

— Что не так? — задумалась Юлия. — Я не знаю. Но я её ненавижу. В ней что-то… с одной стороны, очень яркое, как солнце, искра жизни. Мне больно на неё смотреть, как вампиру. Но это мои проблемы, это бы я пережила. Кроме этой искры в ней еще тьма… Тьма извне. Тень черной злобы и ненависти.

— Демон. Внутри неё демон, — пояснил Тариэль.

— Демон? Какой же надо обладать сущностью, чтобы над собой такое сотворить? — ужаснулась Юлия. — Даже в нашем роду не многие решались на такую мерзость! Демон! Липкая и скользкая одновременно грязь, постепенно засасывающая все светлое и доброе! Конечно, силы становится немеряно… Если ты хочешь захватить мир, все средства хороши. Только почему-то подобные союзы до мирового трона никого не довели, а до безумия — очень часто…

— В том-то и дело, что она не сама…

— Сама, не сама! Такой ритуал только по доброй воле проводится!

— Точно?

— Я же черный маг! Уж я-то знаю!

— А есть способ демона изгнать?

— Нет. Только смерть. Такова цена. Демон забирает человеческую душу с собой.

— А заключить? У Лиэль он был словно в капсуле. Силы её сосал, магию впитывал, но своих не отдавал и вообще себя никак не проявлял.

— Удивительно! — покачала головой Юлия. — Впервые о таком слышу. Уверена, что магистры наши тоже ничем не помогут. Я книг куда больше них прочитала, причем не только айдаррских. А почему ты говоришь «был»?

— Она его освободить исхитрилась. Хотела изгнать с помощью зеркал.

— Однако! Какая талантливая девочка!

— Хотелось бы мне знать, кто за всем этим стоит, — протянул Тариэль. — Сама она не стала бы такое делать. Не совсем же дурочка.

— Я не сталкивалась с таким колдовством, — призналась вампирша. — Но думаю, князь Теней что-то знает.

— Я тоже так думаю, — кивнул Тариэль. — Поэтому бал обязательно посещу.

— Точно не хочешь взять Тиру? — поинтересовалась Юлия. — Я не обижусь, честно.

— Думаю, лучше будет сначала переговорить со знающими людьми. Ты тоже будешь там к месту, да еще отвлечешь основное внимание на себя.

— А! Отвлекающий маневр? Здорово! — одобрила Юлия. — А что одевать? Насколько я помню старые сказки — ничего?

— Ну, дорогая моя, это же не гулянки низших чинов, — поморщился Тариэль. — Это бал. Форма одежды — парадная. Мужчины во фраках, женщины в вечерних платьях — черных или красных. Оригинальность приветствуется. Хотя если ты придешь голой, тебя, может быть, и пропустят…

Эрхану не хотелось идти спать. Он был пьян и пребывал в черной меланхолии. «Что, в сущности, наша жизнь? — размышлял он. — Вечная суета. Мы все что-то ищем, пытаемся изменить мир, и от этого все наши беды. Зачем-то мы копаемся в головах других людей, решая все за них, пытаемся защитить одних людей, уничтожая других. К чему? Как хорошо живется хлебопашцу! Он не зависит от других, и от него никто не зависит. Он пашет, сеет и жнет, и живет праведными трудами своими. Хорошо портному! Он делает красивые и добрые вещи. Художник приносит красоту в мир. Каждый человек приносит красоту в мир, кроме правителей. И только мы эту красоту загоняем в рамки, решаем, что можно, а что нельзя…»

Эрхан бродил по ночному саду, не поднимая глаз, то и дело продираясь через кустарник, спотыкаясь о коряги, и, сам не заметив, вышел к кладбищу. С тех пор, как над кладбищем поработали некроманты, а после и студенты-иллюзионисты, это была местная цирковая арена. Молчаливые упыри и призраки таились за надгробиями и выскакивали в самый неподходящий момент с душераздирающими воплями. При случае могли и укусить, и утащить в могилу. Из года в год студенты-первокурсники попадались в подобные ловушки, поэтому каждое утро сами магистры черной магии или старшекурсники первым делом проверяли все могилы. Господина ректора упыри хоть и не опасались, но были к нему привыкшие и относились к нему равнодушно. Две-три тени взметнулись было, но, видя его равнодушие, успокоились. Между тем на кладбище происходило что-то странное. Все призраки и упыри собрались вокруг одной могилы в плотную кучку.