А потом жизнь нанесла Эрин сокрушительный удар: Харриан женился. Его жена была под стать ему: красивая, добрая девушка, да к тому же наследница огромного поместья Белоны. Девочка не смогла найти изъянов в юной супруге своего героя. Она была совершенством, и Эрин пришлось отступить в тень.

Новость о сражении под Белоной была для нее мучительно страшной. И мучительно, постыдно радостной. Свободен! Жив! Девушка так себя и не простила за эту радость — и не запретила себе даже мечтать о новой встрече.

Но от прошлого не убежать. Что ждет ее в Белоне?

— Стой! — скомандовал Эрхан. — Дальше не пойдем.

Эрин с облегчением опустилась на поваленный ствол дерева. Шутка ли — почти весь день брести по лесу, продираясь через кусты, смахивая липкую противную паутину, перешагивая через коряги. Эрхан хотел добраться до цели, пока не стемнело, чтобы не ночевать в лесу, поэтому шли без привалов. Девушка вытянула гудящие ноги и застонала — ноги тут же свело судорогой. Эрхан несколько раз прокричал совой, поворачиваясь в разные стороны.

— Устала? — сочувственно спросил он племянницу.

Девушка молча, но очень выразительно посмотрела на него. Хамить и ругаться сил у нее не было.

— Ба, да это же наш стрижёнок! — раздался позади Эрин насмешливый бас.

Эрхан смерил появившегося надменным взглядом.

— Выбирай выражения, лесник, — процедил он сквозь зубы. — А не то бока наломаю, век помнить будешь.

— Этот наломает, поверь, — раздался бас совсем с другой стороны, откуда вроде и появиться никто не мог. — Он мне однажды так накостылял, что я неделю пошевелиться не мог!

С разных сторон появились огромные заросшие мужики в медвежьих шкурах — на вид совершеннейшие дикари. Эрин тихо пискнула и попыталась сжаться в комочек. Тот же, который чуть больше, принялся сжимать в объятиях Эрхана, но вдруг охнул и отскочил в сторону, чуть не упав.

Эрхан же, потирая помятое плечо, как ни в чем не бывало пояснил Эрин:

— Эти олухи — два братца, сыновья моего спасителя Корявого Ствола, Медвежье Ухо и Маленькая Тучка.

— Большая! — взревел один из братьев. — Большая Туча!

Второй брат довольно загоготал.

— Большая глупая Туча, — согласился Эрхан. — А это моя племянница Эрин.

Великаны уставились на Эрин с искренним удивлением. Было видно, что они раньше попросту её не заметили. Эрин покраснела от столь пристального внимания.

— А я думал, это мальчик, — брякнул один.

— Красивая, — изумленно выдохнул другой, пальцем осторожно коснувшись каштанового локона девушки.

— Ты на этих болванов внимания не обращай, — хладнокровно посоветовал девушке Эрхан. — Они женщин отродясь не видели. Откуда в лесу женщины? Разве что девицы, собирающие грибы, заблудятся. Просто будь с ними построже. Парни они малость не сообразительные, но слабого не обидят.

— Ты, стрижёнок, не болтай попусту, — сердито зарычал один из них. — Мы и в деревне бываем, и до города пару раз добирались. Нечо нас при девушке срамить!

Эрхан (а скорее Лекс) неожиданно взметнулся и оказался за спиной у говорившего. Через мгновение он уже нежно обнимал громилу за шею одной рукой и поигрывал кинжалом у его уха.

— Я же просил выбирать выражения, — холодно произнес он.

Девушка смотрела во все глаза: не ожидала она от дядюшки ни подобной прыти, ни столь властного тона.

— Отпусти его, Барсук, — попросил старший. — Позже разберетесь. Хорошая драка на ночь глядя не затевается.

Лекс кивнул и проворно отскочил в сторону, с легкостью увернувшись от огромной лапы.

Братья нырнули в кусты, жестом позвав за собой Лекса и Эрин. Последовавшая за ними девушка с удивлением обнаружила довольно ровную тропинку. Уже через полчаса она вышли на широкую поляну, на которой стоял большой деревянный дом, не дом даже, а терем. Рядом был разбит большой огород, приветливо журчал из земли ключ, по огороженному дворику разгуливали жирные гуси и курицы. Эрин только глазами хлопала.

На пороге их встречал сам хозяин — высокий и крепкий старик.

— Добро пожаловать, друзья дорогие! Сегодня у нас день гостей, — степенно приветствовал он их. — Хитрый Барсук, ты изменился! Леди, добро пожаловать! Две прекрасные дамы под одной крышей — такого чуда мой дом никогда не видел.

Эрхан насторожился. Корявый Ствол не отличался особым гостеприимством. Как бы не было беды. Только бы Северный Ветер не выбрался навестить старого друга! Знакомить отца и дочь Лекс был не готов. Ему нужна была королева, а не новый матрос на пиратский корабль. Однако женщина?

— Лекс, мальчик мой! — раздался радостный голос, от которого Эрхан слегка сморщился. Как же некстати сейчас были для него все эти учителя, обожавшие его!

— Волшебник Корт, — сдержанно поклонился Эрхан, но был тут же заключен в жаркие объятья.

Эрин с интересом разглядывала мужчину, столь бурно приветствовавшего ее дядю. Кто в Айдарре не слышал про Корта Неугомонного? Среднего роста, гладко выбритый, с растрепанными темно-русыми кудрями и яркими зелеными глазами, окруженными морщинками, он куда больше походил на фермера среднего достатка, чем на известного волшебника. Да и одет он был как фермер — рубашка, жилет с множеством карманов, кушак, широкие штаны, заправленные в невысокие сапожки.

— Корт, отпусти мальчика, — окликнула волшебника женщина, выглянувшая из двери, и мужчина немедленно послушался.

Женщина была очень красива: с фигурой как песочные часы, которую подчеркивала простота темно-красного платья, с огненно-рыжими волосами, убранными в замысловатую прическу. Она с интересом разглядывала Эрин — потную, усталую и перемазанную в смоле. Эрин было очень неловко.

— Здравствуйте, — приветливо улыбнулась ей женщина. — Я Коранна, жена волшебника Корта.

Коранна Молния! С ума сойти можно!

— Эрин, наследная принцесса империи, — царственно склонила голову девушка.

Придворные манеры всегда спасали ее в неловких ситуациях: как сейчас, когда она отчаянно робела в присутствии двух великих людей.

Коранна расширила глаза удивленно, явно напуганная не меньше Эрин. Лекс едва сдерживал смех, увидев, как вытянулись лица у Большой Тучи и Медвежьего Уха. Корт Неугомонный тоже выглядел озадаченным.

— В самом деле наследная принцесса? — удивился он. — Но Лекс никогда… Впрочем, понятно почему. Что же мы стоим? Пройдемте в дом!

— У нас сегодня праздник, — сообщил Эрин Корявый Ствол. — Ужин готовили волшебник Корт и его жена. Это вам не вареная медвежатина.

— Не обращайте на него внимания, — подхватила Эрин под руку Коранна. — Он готовит медвежатину просто отменно. А вам я советую попариться в баньке. Пойдемте, я все вам покажу.

Коранна казалась такой уверенной в себе, такой яркой, такой взрослой, что Эрин сразу же возненавидела ее. Но неожиданно обнаружила, что сидит с этой невероятной женщиной в бане — совершенно голая, в одной лишь белой простыне. И наряд Коранны ничем не отличается, разве что простыня у нее в цветочек. В такой ситуации стесняться уже поздно, и через несколько минут женщины болтали как старые подружки. Баня, взбодрила девушку. Коранна помогла ей вымыть волосы, привела в порядок единственное платье и выпросила янтарные серьги, взамен предложив чудную, расшитую бисером шаль. В столовую они вошли как сказочные принцессы.

К их удивлению, хозяин и его сыновья были одеты весьма прилично. Братья (как выяснилось, близнецы, хотя Эрин была уверена, что Медвежье Ухо чуть старше) были чисто выбриты, причесаны: светло-русые, почти белые волосы были завязаны сзади. Они не надели рубашек, но кожаные безрукавки были украшены великолепной ручной вышивкой. На руках были широкие, расшитые речным жемчугом и бронзовыми бусинами браслеты. Замшевые брюки были заправлены в высокие сапоги.

Хозяин и вовсе выглядел светским человеком в красивом длинном камзоле черного бархата. Длинные седые волосы были заплетены в косы. Было понятно, почему он получил такое странное имя. Его торс кренился вправо, одно плечо было выше другого, и он заметно прихрамывал. Как сообщил ей Эрхан — вследствие схватки с медведем, в которой был поврежден позвоночник.