— Я волнуюсь за Лиэль, — медленно сказал Тариэль. — Но что толку, если я буду заламывать руки, метаться по коридорам? Лучшее, что я могу сейчас делать — ждать.

Он увлек слабо сопротивляющуюся Коранну в комнату отдыха, насильно усадил её к очагу, укутал в одеяло. Женщина казалась ему больной несколько дней. «Что за болван этот Корт, — с досадой подумал т’ига. — Своими переживаниями за Лиэль он убивает не только красавицу-жену, но и позабыл о четверых сыновьях».

— Коранна, так нельзя, — Тариэль присел на корточки перед женщиной, заглядывая в её опущенное лицо. — Ты совсем о себе не заботишься. Когда ты последний раз смотрела в зеркало? Ужасно выглядишь. Исхудала, осунулась.

— К чему, Тариэль? — тоскливо спросила Коранна. — Я больше не нужна своему мужу. Он бредит этой девочкой, своей дочерью. Его больше не интересуют наши сыновья. Он прогоняет меня. Он не любит меня больше, Рейль, не любит.

Последние слова вырвались у женщины с судорожным всхлипом.

— Ну полно, — Тариэль обнял Коранну, погладил её по волосам. — Ты же на самом деле так не думаешь. Конечно, Корт любит тебя. Ты для него — вся жизнь.

— Нет, он меня не любит, — плакала Коранна. — И, наверное, никогда не любил. Просто так сложились обстоятельства. Ты бросил меня в пустыне, он нашел. Рядом не было других женщин. Я сама начала наши отношения. Я чего-то добивалась, к чему-то стремилась, а он лишь покорно плыл по течению. Я родила ему детей, потому что сама этого хотела. Для него наши дети — лишь очередной эксперимент. Он хороший, добрый… Но любит только науку и свою крылатую дочку. А теперь он даже свои исследования забросил. Ради меня он никогда так не делал. Даже когда я была беременна первым сыном, мне было очень тяжело, он оставил меня в поселении грифонов и уехал на свой остров, потому что какой-то ураган повредил его огород! Я думала, пусть! Все равно он мой! Когда я рожала близнецов, он торчал в городской библиотеке и примчался, только когда ему сообщили, что дети крылаты.

— Послушай, дорогая, — терпеливо уговаривал её Тариэль. — Все это глупости. Будь ты больна, он бы так же все бросил и искал для тебя исцеления.

— Больна! — с горечью бросила Коранна. — Я никогда не бываю больна! Он потянет за зеленую ниточку, и я уже здорова! Зачем заботиться, зачем волноваться, если можно просто потянуть за зеленую ниточку!

— Я не понимаю, — растерянно произнес Тариэль.

— Я знаю, — буркнула Коранна. — Ты не поймешь. Ты когда-нибудь дарил женщинам цветы?

— Конечно, — удивленно произнес Тариэль. — А сама не помнишь?

— О! Ты засыпал цветами улицу, на которой я жила! А ему это в голову не придет! А знаешь, что самое страшное? С ним я — жена волшебника Корта, а без него — жалкий незаконнорожденный отпрыск кровожадного пирата и портовой шлюхи! Кто я? Я никто! Я пустое место! Я грязь под его сапогом! Он из знатного, богатого рода!

— Брось, Кори! Ты — самая сильная волшебница Побережья! Лучшая ученица Борея Громовержца, превзошедшая учителя! Гордость Морских Ястребов! Единственная, сумевшая одолеть Северного Ветра!

Коранна улыбнулась сквозь слезы, подняла голову с его плеча.

— Ах, Рейль, ты всегда умеешь найти правильные слова! Спасибо тебе!

— Какая чудная сцена! — раздалось из дверей. — Моя жена в объятиях моего друга! Что ж, я безумно рад за вас!

Коранна попыталась было отскочить от Тариэля, но тот без особого труда удержал её.

— Корт, — страдальчески прошептала она. — Это не то, что ты подумал!

— Корт, ты же не думаешь в самом деле… — начал одновременно с ней Тариэль.

— Думаю, — глухо сказал Корт. — Я думаю, что моя жена находится в объятьях человека, который давно добивался её расположения. В самом деле, сейчас наилучшее время — муж занят своей проблемой, юная вампирша в городе, никто не помешает голубкам насладиться запретной любовью. А может быть, и не в первый раз? Может быть, мои рога уже давно задевают потолок? Может быть, много лет, за моей спиной, возможно, на моей постели?

Коранна окаменела, краска схлынула с её лица.

— Корт, ты болван, — коротко произнес Тариэль. — Не будь ты моим другом, я бы заставил тебя подавиться своими словами.

— Заставь, — ухмыльнулся злобно Корт. — Давай! Убей меня ударом в спину. И она станет твоя. Ты же так давно об этом мечтал, правда?

Правда. Тариэль не до конца еще избавился от своего чувства. Он по-особому улыбался Коранне, по-особому глядел. Коранна, в свою очередь, шутливо принимала его ухаживания, не сомневаясь в его добром расположении и любви к Корту.

Тариэль молча смотрел на Корта.

— Корт, ты не прав, — умоляюще протянула к мужу руку Коранна. — Я люблю только тебя!

— Мадам, избавьте меня от вашей лжи, — поморщился Корт. — Я был бы рад не видеть Вас больше. Надеюсь, вы избавите меня от своего удушающего присутствия.

— Черта-с-два! — вспылила Коранна. — Если тебе что-то не по душе, убирайся сам! Я не брошу университет только потому, что у кого-то нездоровое воображение.

— Стерва, — процедил сквозь зубы Корт.

— Выбирай слова, — резко произнес Тариэль. — Она твоя жена и мать твоих детей.

— Ой ли? — усмехнулся Корт. — Пожалуй, я могу отвечать только за крылатых. В другое время ты всегда был где-то рядом, правда?

Тариэль быстро пересек комнату и дал Корту пощечину.

— Магическая дуэль. На рассвете, — холодно сказал т’ига.

— Очень хорошо, — кивнул Корт. — Ты недооцениваешь меня, демон.

— Я рад.

Корт развернулся на каблуках и, не взглянув на жену, вышел из комнаты.

Тариэль обернулся к Коранне. Она стояла, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в кресло, словно боялась провалиться на месте. К счастью, в глазах её не было смерти.

— Ты ведь не убьешь его, правда? — спросила она.

— Только ради тебя, Кори, — улыбнулся Тариэль. — Но взбучку задам. Вот болван.

Коранна тихо улыбнулась и отпустила, к облегчению Тариэля, кресло.

— Ох, Тариэль, что же мне делать? — вздохнула она.

— Набить ему морду, — посоветовал Тариэль, обнимая её. — Он этого заслуживает. Хорошо, что ты такая умница.

— Я не умница, — злорадно усмехнулась Коранна. — Он ответит за каждое слово. Будет на коленях за мной ползать. Знаешь, кажется, он и в самом деле меня любит!

--

Вокруг поляны возле кладбища собрался весь университет. Предусмотрительные студенты забрались на деревья вокруг. При появлении ректора все замолчали. Кто распустил слух о предстоящей дуэли, было неизвестно. Тариэль покачал головой. Тот, кто это сделал, оказал дурную услугу супругам. Корт расхаживал по поляне, в нетерпении постукивая хлыстиком по высоким сапогам. Он был одет в обычную рубашку и брюки. Тариэль оделся почти так же — в старый удобный костюм для верховой езды, не стесняющий движений. Коранны нигде не было видно.

Когда он сообщал Юлии о дуэли, она презрительно фыркнула и отправилась в гости в Кольцо Смерти. Казалось, её вовсе не волновало ничего, кроме перспективы стать королевой Теней. Ночи она по-прежнему проводила в его постели, а днем в свободное от работы время проводила то с Маркусом, то с Михаилом…

Солнце встало над поместьем, залив лучами поляну.

— Рузанна, купол, — коротко приказал Тариэль.

Рузанна Разрушительница, глава кафедры боевых магов, кивнула и возвела вокруг поляны невидимый купол, непроницаемый для магии. Что бы ни сделали друг с другом волшебники, ни один студент не должен пострадать.

Противники стояли друг напротив друга. Невысокий взлохмаченный волшебник Корт с заметным брюшком, с полной седины головой. И т’ига — высокий, худой, с распущенными черными волосами.

— Начнем, пожалуй? — спокойно спросил Тариэль у бледного Корта.

Корт поклонился в знак согласия и резким, неуловимым движением дернул нить боли в теле т’ига. Если бы Тариэль был обычным человеком, он не смог бы двигаться после этого, и дуэль была бы окончена. Он не ожидал такой стремительности от противника. Тело т’иги отреагировало независимо от сознания — глаза вспыхнули желтым огнем, спина стремительно сгорбилась, ногти на руках удлинились и побелели, сами руки удлинились, а ноги, напротив, стали короче. Волосы превратились в гриву. Рубашка на спине лопнула. Студенты ахнули и отпрянули от купола. Корт, как оказалось, был готов к его трансформации. Хлыстик в его руках, сверкнув серебряной змейкой, удлинился и захлестнул плечи оборотня. Тариэль с воем покатился по земле. Серебро смертельно для магии оборотней. С земли снова поднялся человек.