На подходе к деревне (уже и дымом пахло) их караван встретили двое молодцов. Высокие, плечистые, в кожаных кольчугах, не смотря на палящее солнце, мужчины не спеша встали с нежной зеленой травки, где они завтракали, и спокойно подошли к повозке. Были они не молоды. Их обветренные бородатые лица не были злыми или страшными, но молодежь сразу притихла испуганно, Горхель и вовсе съежился в повозке, и даже бесстрашный Грей прижался к теплому отцовскому боку. Поскольку Корт Неугомонный явно не горел желанием общаться с этими людьми, пришлось Эрхану брать инициативу на себя.

— Куда путь держим, господа хорошие? — вполголоса спросил старший бородач у Эрхана, безошибочно выделив главного.

— В пустыню, — коротко сказал Эрхан. — Вот подорожная.

Однако мужчина даже не поглядел в бумагу.

— Что же вы там, в пустыне, искать надумали?

— Грифона домой провожаем, — спокойно ответил Эрхан. — А к чему вопросы… капитан?

— Лейтенант пока, — усмехнулся бородатый. — А что же у вас грифон сам не доберется?

— Мы к нему в гости, — буркнул Эрхан.

— В го-о-ости? — недоверчиво протянул второй стражник. — К грифонам? Интересно…

— А что тут такого, уважаемый? — прищурился Эрхан. — С нами волшебник Корт.

— Волшебника Корта мы приметили сразу, как ваших зверюшек увидели, — согласился стражник. — А тебя и твоих девиц в первый раз видим. С какой целью покидаете пределы королевства? Есть ли приглашение от грифонов?

— А вы с какой целью интересуетесь, любезный? — холодно спросил Эрхан.

— Стражники мы, — одними губами улыбнулся бородач. — А здесь граница.

— И что? Мы теперь должны отчитываться, куда едем?

— Сдается мне, что вы, господин мой, да и девочки ваши, из университета будете, — вздохнул стражник. — А разрешение на выезд есть?

Эрхан хмыкнул. Разрешение на выезд, ты подумай! А ведь эти разрешения он сам и выписывал! Эрхан подумал, что будет как-то некрасиво, если он прямо сейчас выпишет себе разрешение.

— Я похож на студента? — поинтересовался Эрхан, выразительно оглядев свой наряд.

— Да будь вы хоть магистр, я без разрешения вас не припущу, — твердо ответил стражник. — Эй, Лось, сгоняй за капитаном, будь другом.

Стражник, названный Лосем, коротко кивнул и пронзительно свистнул. Из травы, словно кузнечик, выскочила маленькая лохматая лошадка.

— Послушайте, господин стражник, — вмешалась Талана. — Из деревни мы все равно раньше завтрашнего утра не уйдем! Нам бы позавтракать и вымыться с дороги, а вы пока решите свои вопросы.

— А вдруг вы государственные преступники или бунтовщики, — возразил стражник. В глазах его поблескивали искорки смеха. — Вас, возможно, следует задержать до выяснения обстоятельств. Ты, девица, например, выглядишь куда подозрительнее остальных.

— Это еще почему?! — возмутилась Талана.

— Самая нормальная, — ухмыльнулся стражник. — Грифон и крылатая — с этими все понятно, они точно не в розыске. Корт тоже известный чудак. Мальчишка, я вижу, с ним. А ты, молодая и красивая, тебе надо жениха искать, а ты к грифонам!

— А… Эр… наш спутник, он на вид тоже ненормальный?

— Лекс Эрханиус? — широко улыбнулся бородач. — Он точно ненормальный. И память у него дырявая.

Эрхан вздрогнул и пристально вгляделся в бородача.

— Что, шутник, не узнаешь? — поинтересовался стражник.

Эрхан покачал головой.

— И Лося не узнал? А… А! Вот уж наш начальничек мчится! Если ты и его не узнаешь, то я тебя точно арестую.

На такой же лохматой степной лошадке мчался еще один стражник. Был он велик, светловолос, с соломенного цвета бородой и веселыми голубыми глазами.

— Арвур! — восхищенно воскликнул Эрхан. — Брат!

Великан, названный Арвуром, соскочил с лошади и бросился обнимать Эрхана.

— Да ты, я гляжу, такой же малыш! — прогудел великан. — Все шляешься по горам да по долам? Или ты нынче в море? Я про тебя лет сто не слышал! Никак угомонился? Жена, детишки?

— Зато ты, брат, растолстел! — засмеялся Эрхан, потирая помятые плечи. — Сам-то женат? Я про тебя тоже не слышал! Что ты вдруг на суше делаешь?

— Загнали нас, друже, на твердую землю, — помрачнел светловолосый. — Этот адмирал новый, чтоб ему пусто было, нас как собаками травит. Нигде от него не спрятаться. Да и маги у Ястребов нынче не чета прежним. Конечно, девка эта рыжая, не в обиду вам, господин Корт, тоже нас немало поизвела, но это цветочки были. Я-то, как королева новая села, сразу смекнул, что тут веселье начнется, и потихоньку денежки подкапливать начал. Уж больно она шустрая. Да еще, знаешь ли, этот… бывший первый советник… черт его знает, как звали… но кончил он нехорошо. Мне не больно хотелось его участь повторить.

— Что же ты на службу королевскую не перешел? — спросил Эрхан. — Вроде бы королева всем пиратам прощение отписала?

— Ага, отписала, — фыркнул Арвур. — Кораблик сдайте, откупное заплатите, контракт подпишите! Чтобы я, да юбке служить! Да не бывать этому! Мы, пираты, народ гордый! Нам законы их без надобности!

— Что же ты сейчас юбке служишь? — приподнял брови Эрхан.

Светловолосый сплюнул.

— А что делать, жить-то хочется! Ласточку мою поймали, поломали… А меня на виселицу, значит, как злостного преступника! Подумаешь, пару купеческих суденышек пощипал, я ж не смертоубийца, за борт народ не спускал, купцов к мачте не привязывал, пальцы их женам не отрубал…

Эрхан хмыкнул. Арвур, конечно, был не ангелом, но и убийцей не слыл. Всего лишь лихой вояка, для него море было источником не только денег, но и острых ощущений. Его Ласточка непременно оказывалась в центре всех заварушек. При этом Арвур мог ограбить как купца, так и военный галеон, сняв с последнего все боеприпасы и заставив матросов переодеться в женские платья…

Именно на такой вечеринке и побывал в свое время Эрхан, не по своей воле, конечно. Он тогда сидел в трюме этого галеона, избитый до полусмерти. Капитану корабля не понравились речи Лекса в таверне, и ему пришла в голову забава выкинуть нахального юнца у Акульей бездны и посмотреть, что получится…

Капитана и офицеров Арвур зарезал…

— Как же ты на заставу попал вместо виселицы, добрый ты мой? — ласково спросил Эрхан.

— Змей одноглазый за меня вступился, — закатил глаза светловолосый. — Понимаешь, предложили мне тогда выкупиться и на службу… А помирать кому охота? Я крепко подумал, посчитал — да и выкупил своих ребят, оптом, значит, сторговался. Ну что за дело — я, значит, их в бой водил, а их за это на виселицу? Мало у кого нашлись деньжата. Море-то нас давно не кормило… А сам тогда и сказал — ну раз на виселицу, значит на виселицу.

— А адмирал, значит, посмотрел, да в начальники тебя поставил? Но не просто так, а в самую даль, — усмехнулся Эрхан.

— Откуда знаешь? — удивился Арвур.

— Сам бы так сделал, — фыркнул Эрхан. — А Байл не дурак верных людей на виселицу…

— А! Ты всегда и всех знал, малыш Лекс! Держу пари, ты с этим Одноглазым разве что на брудершафт не пил!

— Пожалуй, не пил, — улыбнулся Эрхан. — Да и не одноглазый он больше! Ему волшебник Корт глаз новый вырастил.

— Врешь! — изумился Арвур. — Не бывает так!

Он уставился на Корта с интересом.

— А руку можешь моему другу приделать? — спросил он. — Ему акула её отхряпала.

— Надо посмотреть, — скромно ответил Корт.

— Однако мы здесь битый час на солнце жаримся, — недовольно сказала Талана. — Вы бы свою беседу в деревне продолжили.

— Молчи, девка, тебе слова не давали, — отмахнулся светловолосый.

Талана задохнулась от возмущения и сердито взглянула на Эрхана.

— Ладно тебе, Арвур! — засмеялся Эрхан. — Забирайся на зверюгу и поехали в деревню! Когда еще на слоноящере прокатишься?

Арвур кивнул и быстро запрыгнул на животное.

— Не мешало бы седло поудобнее, — похлопал он ящера по нагревшейся на солнце чешуе. — Ну, поехали!

Ящеры медленно поплелись в деревню.

— Слушай, а эта сердитая кто? — шепотом спросил у Эрхана старый друг.