— Готова?

— Нет, — коротко ответила вампирша. — Но отступать уже поздно. Как мы попадем на бал?

— Через зеркальный мост, — ответил Тариэль

— А как это работает?

— Понятия не имею, — усмехнулся т’ига. — Спроси у нашей преподавательницы зеркальной магии.

— У королевы, что ли? Не думаю, что осмелюсь.

— Ух ты! И много еще народу знает?

— Да все давно знают. Среди молодежи есть несколько, знающих её в лицо. Мороком обмануть нас сложно. А в студенческой среде сплетни расходятся быстрее, чем можно себе представить.

— Бедная Эрин, — улыбнулся Тариэль. — Она до сих пор уверена, что всех обманула.

Тариэль подошел к большому зеркалу в комнате Юлии и запел. Голос у него был довольно тихий, но приятный, бархатистый. Продолжая песню на неизвестном вампирше языке, он кинжалом разрезал себе ладонь и кровью начертал на стекле какие-то символы, тут же с шипением поглощенные. В зеркале появилась красно-черная морда высшего демона с четырьмя витыми рогами.

— Добро пожаловать на зеркальный мост в Запретное княжество, господин т’ига, — прошипело оно.

В зеркале показался какой-то темный каменный закуток без окон и дверей.

— Пошли, — взял Юлию за руку Тариэль, и шагнул внутрь.

— Не могу, — сказала Юлия. — Тут стекло.

Пальцы её наткнулись на холодную гладкую преграду.

— Шагай!

— Я не могу! — в отчаянии повторила Юлия. — Тут стекло! Зеркало!

— Шагай через «не могу».

Юлия зажмурилась и смело прыгнула в зеркало, приготовившись к удару, но почувствовала только легкую прохладу и упала в объятья Тариэля.

— Умница, — похвалил он её. — Ну что, очень страшно?

— Да, — призналась Юлия. — А дальше что?

— Ничего, — ответил Тариэль. — Подождем немного, пока наше перемещение завершится. Отдыхай.

— О! У нас есть время поговорить? — обрадовалась Юлия. — Знаешь, меня очень беспокоит Эрхан.

— А в чем дело?

— Он пустой, Рейль. Он иссяк. Высох и растрескался, как колодец в пустыне.

— Я вижу, — вздохнул Тариэль. — Мальчик надорвался. Раньше он был веселым и болтливым, всем был готов помочь. Ты знаешь, его даже прозвали «шутом всея побережья». Сейчас из него слова не вытянешь.

— Не могу поверить, — покачала головой вампирша. — Он такой замкнутый. А еще он очень много пьет, почти каждый день. Мне кажется, его надо насильно отправить в отпуск. Он, конечно, будет сопротивляться, но…

— Но это для его же блага? — весело фыркнул Тариэль. — Думаю, он просто сбежит из отпуска.

— Можно отправить его в пустыню к грифонам, — хищно ухмыльнулась Юлия. — Оттуда не сбежит. Заодно за молодежью присмотрит, чтобы не безобразила. Правда, придется замещать его в университете, но ты вполне сможешь. У тебя все равно только две лекции в неделю.

— Хитрая какая! — возмутился Тариэль. — Чего это я за него работать должен!

— А я тебе помогу, — прижалась к нему женщина. — Знаешь, я хороший секретарь… Буду делать тебе кофе, чистить пиджак…

— Ты что, чистишь ему пиджак? — удивился Тариэль. — А знаешь, звучит заманчиво. Ты и я… в его кабинете… запереть двери…

— Глупый! — засмеялась Юлия, уворачиваясь от его губ. — Я серьезно! Пусть развеется…

— Я поговорю с Эрин, — пообещал Тариэль. — Если ты меня поцелуешь прямо сейчас.

Но поцеловать его Юлия не успела, потому что в этот момент на стене вспыхнул белым светом проем. Тариэль и Юлия вышли в сад.

Это был даже не сад, а старый, древний парк. Толстые корявые стволы поросли зеленым и голубым мхом. Где-то высоко над головой шумели, гудели сосны. Попадались и махровые черные ели. Юлия оглянулась. За спиной не было ничего похожего на проход, только широкая аллея с вековыми деревьями по краям, бурелом где-то вдали и черные горы на пламенеющем закатом небе. В глубине парка мелькали огни. Парочка прошла по извилистой дорожке и увидела дом. Это была обычная усадьба из серых камней, с остроконечной крышей, не украшенной никакими горгульями. У дома были большие светлые окна. На лужайке перед домом стояли столы, укрытые белыми и черными скатертями, уставленные самыми разнообразными яствами. Где-то играли музыканты. Поляна освещалась парящими разноцветными огнями. Людей было немало. Мужчины как один, были в черном. Женщин было немного.

К гостям уже спешил хозяин дома.

— Дорогой мой Тариэль, — восторженно всплеснул руками высокий мужчина с белыми как снег волосами. — Признаться, я уже тебя и не ждал.

— Маркус, мог ли я пропустить твой праздник? — изящно поклонился Тариэль. — Сто лет исполняется лишь раз в жизни!

Мужчины были неуловимо похожи друг на друга. Тариэль был смугл и темноволос, с узким хищным лицом. Он предпочел не сбривать окончательно бороду и длинные, седые на висках волосы были завязаны сзади. Его худую долговязую фигуру черный с серебром камзол еще больше удлинял. Маркус был более широк, но тоже строен и отменно сложен. Широкоплечий, длинноногий, он был в черной строгой рубашке с едва заметной черной вышивкой на воротничке-стойке и узких брюках. На плечи его был небрежно накинут черный мягкий плащ, подбитый алым шелком, отчего мужчина, казалось, вспыхивал при каждом резком движении или порыве ветра. У Маркуса был длинный породистый нос, тяжелый подбородок, густые черные брови, странно контрастирующие с белыми гладкими волосами, свободно спадающими на спину. Взгляд его льдисто-голубых глаз задержался на Юлии с явным восхищением.

- Тариэль, надеюсь, что эта женщина тебе не принадлежит, — склонился в поклоне он. — Иначе я буду вынужден тебя убить. Или же ты привез её мне в подарок?

— Увы, друг мой, это Юлия Тор-Вааль и она принадлежит лишь сама себе, — спокойно ответил Тариэль. — Мой же подарок совсем другой.

Откуда ни возьмись, в руках у т’ига оказался тусклый черный кинжал длиной с ладонь. Рукоять его была украшена мелкими рубинами, похожими на брызги крови. Тариэль протянул его хозяину дома рукоятью вперед. Так мужчины протягивают оружие тем, кому доверяют.

Маркус кинжал принял с благоговением, любовно провел пальцем по лезвию и, ойкнув, засунул мгновенно обагрившийся кровью палец в рот. Юлия не сдержала улыбки, так похож он был в тот момент на мальчишку.

— Кинжал смерти! — довольно произнес Маркус, пряча подарок в складках плаща. — Где ты взял его, проклятый т’ига? Впрочем, нет, не отвечай! Пусть это будет тайной. Однако, мой коварный друг, не будь с тобой прекрасной спутницы, этот кинжал просто пленил бы меня. Сейчас, увы! я куда более охвачен куда большим чувством.

— Господин мой Маркус, — склонила голову, украшенную замысловатой прической с белыми цветами, Юлия. — Мой друг Тариэль хоть и прозван мудрецом, всё же не догадался предупредить меня о поводе празднества, и оттого я не принесла вам подарка. Позвольте же мне подарить то немногое, что принадлежит мне — свое общество на сей вечер!

Тариэль скрипнул зубами, увидев радостный восторг на лице хозяина.

— Я готов пасть к вашим ногам, прекрасная гетера, — провозгласил он. — Поистине, вы преподнесли мне самый ценный подарок за все сто лет моего существования.

— Вы мне льстите, — холодно улыбнулась Юлия. — Самый ценный подарок сделала вам ваша мать, подарив этот мир век назад. Я готова удовольствоваться второй ролью.

— Друг мой, развлекайтесь сами, — бросил Маркус растерянному Тариэлю. — Я же буду пить и танцевать. Оркестр, вальс!

Однако Юлия легко высвободила свою руку, которой уже завладел хозяин дома.

— Я ужасно голодна, — сказала она. — И не откажусь выпить. Могу ли я рассчитывать на ваше гостеприимство?

— Сей момент, мон ами, — кивнул Маркус. — Немедленно подготовлю столик.

Он заскользил между гостями к столу, оставив Юлию и Тариэля одних.

— Ты что творишь, дорогуша? — прошипел т’ига. — Ты хоть представляешь, кто он такой? Это же князь Теней, глава всех нечистых.

- Мне стоит его бояться? — сощурилась Юлия.

— Он здесь дома. Может творить все, что захочет. А все, что он сейчас хочет — затащить тебя в альков или хотя бы в кусты.