Но те, кто утверждал это, не знал двух вещей.

Первое — на давно забытом всей галактике Тайтоне обитали одичавшие представители раката — Пожиратели Плоти, которые под заботливыми руками Ашары сейчас трудились во благо Вечной Империи.

А самым значимым было второе. Незадолго до потери связи с Силой, большая часть раката отчалили в тайное звездное скопление — убежище их цивилизации, неизвестное даже большинству представителей их расы. Нечто вроде Редута чиссов. Скрытый ото всех ареал обитания. Как гласит история вселенной Звездных войн, несмотря на то, что эта группа раката смогла увезти с собой все сливки Бесконечной Империи — все их знания, технологии и так далее и тому подобное, они по неизвестным причинам деграднули в интеллектуальном плане. Поэтому, им пришлось фактически с нуля выстраивать всю свою науку, изучая артефакты своего бурного прошлого.

Из всей массы раката, лишь два племени смогли заново открыть технологию гипердвигателя. Даже стали создавать нечто вроде Звездных кузниц. Но, как оказалось, ресурсов в том скоплении очень… мало. Если не сказать грубее. Вот и велась там непрекращающаяся война за оные. Так сказать «раката гибнут за металл».

Эти миры располагались в Неизведанных регионах. Примерное расположение архипелага удалось выяснить, изучив остатки цивилизации раката на Лехоне. Но это сотни парсеков. Так что, большой надежды на то, что смогу обнаружить архипелаг и наложить свою загребущую лапу на артефакты, что не прибиты древними раката к потолку, я и не возлагал на ближайшие годы. Приходилось довольствоваться только Новой кузницей, которая и так пахала на пределе своих возможностей.

— Надеюсь, мы не будем играть в «Угадай условия союза»? — устало спросил я.

— Конечно, не будем, — заверила меня Ашша. — Я была в твоей голове. Знаю, что ты ищешь. Знаю, чего хочешь. Догадываюсь, к каким результатам придешь. И предлагаю тебе помощь.

— Какую?

Вместо ответа, перед моими глазами появилась трехмерная карта галактики. В том виде, какой ее знала Бесконечная Империя. Правда, огромное количество населенных миров в тех областях, что Республика считала Неизведанными регионами и Диким пространством… меня откровенно озадачили.

— Ты ведешь очень интересную, но крайне рисковую игру, — продолжили Мать-Машина. — Кузница, которой ты владеешь, не совершенна. Ее развитие было спонтанным, скачкообразным — и неправильным. То, что ты сейчас имеешь — может быть улучшено многократно. И твой флот в кратчайшие сроки увеличится в разы. Используя ее в таком состоянии и дальше, ты никогда не создашь армию многочисленнее своих врагов.

— Ведь всегда есть «но»? — усмехнулся я.

— В противном случае ты бы уже истекал кровью из всех своих пор, разлагаясь перед моими процессорами, — усмехнулась Ашша. — В моей власти улучшить работу твоей… Новой Кузницы. Исправить ошибки, купировать архаизмы. Перестроить ее для максимально продуктивной работы. Ты станешь первым за последние двадцать пять тысяч лет, кто получил помощь чистокровного раката. А это многого стоит.

— Звучит… многообещающе. И что я буду должен взамен этого?

Карта изменилась, увеличив один из регионов в Диком пространстве.

— Это — то, что ты ищешь, Егор, — пояснила она. — Ракатанский архипелаг. Последний бастион моего народа. Цитадель, упоминание о которой стерто из всех источников и архивов.

Стерва. Еще и дразнит меня тем, что я никогда не смогу получить. По крайней мере — в ближайшей перспективе.

— Именно так, — улыбнулась Ашша, словно прочитала мои мысли. Хатт! Само собой, прочитала — ведь я в ее полной власти. — Не сомневаюсь, что тайны телепортов, Звездных кузниц, кораблей и гипердвигателей, питающихся от Силы, Силового оружия — все это сокрыто там. Я заглянула в твое сознание. И знаю, что ты вожделеешь получить все это.

— Любой бы хотел. Однажды Империя нагрянет туда. И завладеет всем, до чего сможет дотянуться.

— Это так, — моргнула своими огромными глазами раката. — Не сомневаюсь, что через несколько лет тебе это удастся. Через двенадцать, если быть точнее. При условии, что все это время твое государство будет прятаться от врагов и потратит все свои ресурсы для поиска гиперпространственных путей в той области пространства, которую ты называешь Неизвестными Регионами. Какое приятное совпадение, что я могу значительно ускорить твои поиски.

— Каким образом?

— Мои товарищи стерли все записи об архипелаге из компьютеров и Звездных карт. Но, не из моего разума, — заверила она, коснувшись указательным пальцем одной из кистей своего виска. В подтверждение этих слов, возле каждой из проекций звездных систем появился набор навигационных координат. Ровно настолько, чтобы я увидел их, но не успел запомнить. — Ты пришел сюда за помощью — остановить генетический распад своего организма. Ничего не дав мне взамен.

— Я даже не знал о твоем существовании.

— Теперь знаешь. Будь моим союзником, и я не просто остановлю генетическую деградацию твоего тела. Я сделаю больше.

— Что именно? — мой хомяк облизнулся с новой силой.

— Ты будешь изменен, — улыбнулась она. — С помощью знаний древних раката, результатов моих опытов, я сделаю тебя лучше. Сильнее, быстрее, совершеннее. Для тебя не будет ограничений в поглощении источников Силы, и все, что ты захочешь — станет твоим. Потенциально, естественно. То, что сделал твой Учитель, делает тебя одним из сильнейших адептов своего времени. Я лишь оптимизирую тот бардак, который он называл «селекцией». Выжму из твоего организма максимум его потенциала, которым тебе предстоит еще овладеть. Достигнув своего предела, с моей помощью, ты станешь сильнейшим. Ни один одаренный не станет тебе конкурентом, когда ты научишься использовать весь заложенный потенциал своего тела, что я… перестрою.

— Даже Небожители? — усмехнулся я, имея ввиду бывших хозяев раката. Малоизученная раса, прозванная Небожителями — это редкие сволочи (казалось бы — а есть ли в ДДГ другие?), которые за сотни тысяч лет до сегодняшнего дня правили галактикой. Подобно раката, они порабощали другие цивилизации, но, и здесь различие, стремились развивать их. Естественно, в угоду себе любимым. А затем Небожители просто исчезли. Как, что, куда, почему — неизвестно. Единственное упоминание о них — это так называемая Семья, состоящая из Отца — хранителя Равновесия Силы, Сына — исчадия Темной Стороны, и Дочери — ну, красотка, известно, топила за Светлую, с которой Скайуокер имел дело. Семья, точнее ее глава, Отец, решил проверить Избранного на предмет возможности контролировать Равновесие Силы. И Избранный даже прошел это испытание. В своем стиле. По итогу, Сын убил Дочь, а Отец, чтобы прикончить Сына, убил себя. Вот такой вот результат Испытания Избранного. Будь моя воля, я бы эту историю осветил бы в ГолоНете, с предупреждением — НЕ СВЯЗЫВАЙТЕСЬ СО СКАЙУОКЕРОМ. Никого он, блин, спасти не может. Только пыжится, и в итоге все принимают ислам. Хотел учиться у Квай-Гона. Того пришили. Пытался спасти мать: вырезал целое племя тускенов, только для того, чтобы в итоге ее похоронить. Заверял Кеноби, что не станет причиной его гибели — и довел старичка до того, что тот по собственной воле слился с Силой. Мечтал спасти Падме от смерти — вырезал весь Орден Джедаев, даже юнлингов, а в конце концов едва не придушил возлюбленную, да еще и с парой своих спиногрызов внутри оной. Этого парня решительно надо обходить за версту — потому-то он мне и неприятен. Как вижу его — противно, аж кушать не хочется.

— Не будь столь жаден, — погрозила мне пальцем Ашша. — Я могу многое, но не все. Развивая свое обновленное тело, ты станешь в десятки раз сильнее того потенциала, который уготовил для тебя твой Учитель.

— Вкусно, но как только он это поймет — я не жилец.

— Вишейт искусен в Силе, — согласилась Ашша. — Но он всего лишь призрак. А вне тела многое неведомо. Я избавлю тебя от его ментальных закладок, от смешных моральных принципов твоей прошлой жизни, чуждых этому миру, и заблокирую твой разум от чужого посягательства. Возможно, это разорвет твои Узы Силы с ученицей, но приходится чем-то жертвовать.