— Сражения запись доказывает, что силен стал Кирван, — покачал головой Йода. — Ситские учения постигает он…

— Важно не то, как он это сделал, а почему, — покачал головой канцлер. — Разведка предоставила мне копию этой записи. Барон Кирван требует, чтобы вы, гранд-мофф, лично встретились с ним и сразились, держа ответ за ваши варварские действия на Хайпори.

— О, как, — ровным голосом произнес Доуган. — Выполз гад… И почему это я должен прерывать операцию, которая должна завершиться в ближайшее время убийством или пленением генерала Гривуса, разобраться с которым мне помешали одна непоседливая сенатор и аккредитованный вами, — он кивнул в сторону Палпатина мастер-джедай, — журналист, которая ради виртуальной популярности была готова смешать с грязью достижения моих бойцов и принесенные ими жертвы?

— Не вам жаловаться на популярность, — резко заметил Фисто. — Общественность восторженно относится к вашей фигуре после этого интервью. Но все поменяется, едва вы закончите с Хайпори и граждане узнают о том, какими средствами вы добиваетесь своих побед.

— Особенно, — продолжил Винду, — в контексте того, что сейчас по Теневому вещанию КНС распространяются голозаписи Кирвана, который обвиняет вас в том, что он был вынужден атаковать наши верфи на Аллантине.

— Наши потери при Аллантине — на вашей совести, мастер Доуган, — сообщил Кеноби. — Ади Галлия в плену по вашей вине…

— Простите, магистры, — вмешалась Ундули. — Но только я вижу, что ваши рассуждения — это натягивание гизки на банту?

— Как бы там ни было, — Палпатин сложил руки на груди. — Правительство не может позволить сепаратистам продолжать в том же духе. Кирван обещал казнить магистра Галлию и захваченных в плен работников верфей, если вы через пятнадцать часов не прибудете к нему на встречу.

— Пятнадцать часов… Ловко. Выходит, надо вылетать еще час назад? Потому как такое путешествие займет ровно пятнадцать часов — если я все брошу прямо сейчас, — в интонациях джедая появились нотки подозрения.

— Ловушка это, — пробурчал Йода. — Выманить и убить мастера Доугана Кирван хочет. Охоту на членов Высшего Совета Ордена он открыл…

— Может, это и так, — согласился Палпатин. — Но гранд-мофф находится в моем подчинении. Я вынужден отдать вам приказ — отправиться по координатам, которые прикрепил к своему сообщению Кирван, — голотерминал пискнул, сообщая о получении сообщения, — и сделать все от вас зависящее, чтобы спасти как можно больше жизней. Подобного удара по репутации, в случае провала этой операции, не перенесет ни Республика, ни Орден джедаев.

— Знаете, — из-под маски донесся усталый вздох. — Надеюсь, я не прав, но никто не хочет играть у тренера, который затеял не ту игру.

— О чем говорите вы, мастер Доуган? — оживился маленький гранд-мастер.

— Учитель Абхира говорил, что играть в опасные игры, это все равно, что спать со своей сестрой, даже если сестра красотка и буфера у нее будь здоров, это все равно противозаконно…

Мара слушала, открыв рот. Видеть такое своими глазами… дорогого стоит. Особенно, если обратить внимание на холодное выражение лица канцлера, молча слушающего этот поток сознания, словно в нем сокрыт глубокий смысл. Да и растерянные взгляды переглядывающихся джедаев говорили сами за себя. Доуган давно прослыл автором многих перлов. Судя по всему, джедай в очередной раз исторгал из себя то, что понравится публике и разойдется на цитаты.

— К чему вы клоните, Доуган? — резко спросил Винду. Раздражение на лице коруна проступало сквозь обычную джедайскую невозмутимость.

— … а потом начинаются все эти кровосмешения, — не обращая внимания на реплику магистра, продолжал Доуган, глядя прямо на Палпатина. — Дети, у которых нет зубов, которые умеют играть только на банджо, пьют яблочный сок через соломинку и дрючат скот на фермах…

— Хватит, мастер Доуган! — рявкнул Винду. Магистр был откровенно взбешен.

— Я думаю, вы поняли мой намек, — холодно произнес Доуган. — Я просто хотел сказать, что вы со мной не до конца откровенны.

От Мары не укрылась легкая улыбка, появившаяся на губах Палпатина. Джедай и канцлер, не отрываясь, смотрели друг на друга, словно старались рассмотреть каждую деталь одежды оппонента. На мгновение показалось, что в помещении, используемом в качестве центра связи на Хайпори, опустилась температура. Мара почувствовала пробежавший по спине холодок.

— Ваше поведение… — поглаживая пальцами бороду, произнес Кеноби, — непозволительно, и может иметь далеко идущие последствия.

— Сообщите об этом в Небесную канцелярию, — попросил Доуган. — А сейчас, если не возражаете, мне нужно отправиться на Аллантин, несмотря на то, что он отделен от моей зоны ответственности территорией сепаратистов.

— Мастер Доуган, Совет возражает против подобного поведения… — подался вперед Кит Фисто.

— Ну, засуньте себе эти возражения в задницу, — посоветовал Доуган. — Заодно простату проверите. Хотя по вашему поведению прям видно, что делаете это регулярно и с удовольствием.

— Да что вы себе… — рука гранд-моффа коснулась клавиши отключения голопроектора. Синие фигурки из света растворились в воздухе.

Мгновение джедай стоял молча. После этого, повернувшись к Маре, резко подошел к ней, одновременно снимая с лица маску. Прижав к себе девушку, он впился в ее губы своими, наградив ошарашенную красотку самым чувственным и страстным поцелуем из всех, что она успела испытать в жизни.

— Какого…? — возмущенно поинтересовалась она, когда джедай разорвал поцелуй. Бесчувственная скотина, мог бы и еще пару минут…

— На удачу, — усмехнулся он. — Если не вернусь — считайте меня… Нет, нафиг. Пора завязывать с этим марксизмом-джедаизмом…

После этих слов, закованная в броню фигура гранд-моффа покинула центр связи, оставив альдераанскую аристократку в полном недоумении.

— Впечатляюще, — с ухмылкой на роже произнес Ксизор, наблюдая с мостика флагманского «Гозанти» открывающуюся перед ним картину. — Радиация нам, конечно же, не страшна…

— Мелочи по сравнению с теми потерями, что мы могли бы понести в случае прямого штурма, — равнодушно ответил Мол. Какое ему дело до того, сколько преступников или жителей Эмберлена погибнет в результате бомбардировки и последующего радиационного заражения?

— Соглашусь, — промолвил фоллинец. — Наши потери на Мандалоре…

— Меня не волнуют, — прервал его забрак. — Рассматривай это как чистку рядов. Те, кто не в состоянии удержать завоеванное мной — не достойны продолжения жизни.

— Не самая популярная точка зрения среди бойцов, — скривился Ксизор. — Мало кто хочет воевать за организацию, которая не только вне закона, но еще и не держится за своих людей…

— Какая разница? — проворчал Мол. — Разведчики сообщают, что добыча на Эмберлене столь огромна, что нам хватит кредитов, чтобы половину Пространства хаттов купить и самих слизней заставить варить нам каф поутру. Мне нет дела до гибнущего сброда — всегда можно нанять новый. На любой планете можно нанять целую армию голодранцев, что за пару кредитов сами побегут устраивать массовые бойни.

— У нас на примете есть еще цели для грабежа? — облизнулся, в предвкушении очередных богатств, фоллинец.

— Всему свое время, Ксизор, — покачал головой Мол. — Ты же не считаешь меня настолько глупым, чтобы выболтать свои планы? Я правлю «Коллективом Теней», и советую запомнить — попытка свергнуть меня обернется для тебя и твоего рода тотальным уничтожением.

— Даже не помышлял о подобном, — пожал плечами принц. Вместе с тем, в Силе от него несло разочарованием. Он был удручен тем, что его «тонкую» манипуляцию раскрыли. Да еще так просто.

Но все это неважно. Главное то, что Мол практически выполнил задание своего господина.

Мистрил пали жертвами собственной тактики. Перед нападением на планету, они засылали убийц, что уничтожали всю верхушку командования армиями своих жертв. Сейчас же, искусные наемники «Коллектива» полностью истребили всех значимых фигур эмберленских вооруженных сил, уничтожили склады техники, генераторы щита и зенитной артиллерии. Планета в одночасье превратилась в беззащитный лакомый кусочек.