Теперь действует новое правило.

Мои войска пленных не берут.

А вслед за этим флот «Клинок», за которым следовали захваченные корабли, что не могли самостоятельно передвигаться, покинул систему Салукемай, оставив на обозрение миллионы обломков — все, что являлось напоминанием о некогда наличии здесь флота Конфедерации Независимых Систем.

***

Генерал Гривус с наслаждением представлял моменты предстоящей операции, ведя свой флагман в бой. Победа, одержанная им у Даалнга была славной, но она будет бледной тенью того, что он намеревался совершить, нанеся сокрушительный удар по флоту Доугана. Даже поражение у Ланника его особо не волновало.

Как и в предыдущем нападении, на ничего не подозревающий флот республиканцев в этот раз он намеревался, пусть и на серьезно поврежденном корабле, вывалиться из гиперпостранства и начать сеять хаос в рядах противника, уповая на мощь своих орудий и крепость брони.

Да, в прошлый раз за его спиной был целый флот, сейчас же — один корабль. Но, к моменту его появления у Салукемай, он воспользуется теми кораблями, что остались в системе. В любом случае, ничего, что республиканцы могли противопоставить его «Опустошению», не имелось. Даже куатовские мастодонты «Доверители II» не рискнут преследовать его. Даже если б знали какими именно маршрутами он выдвигается к цели.

— Генерал Гривус, до Салукемай осталось две минуты, — доложил дроид-навигатор, находящийся по другую сторону мостика.

— Приготовиться, системы вооружения и защиты на максимум, — скомандовал киборг, в нетерпении ожидая момента, когда его корабль выйдет из гиперпространства, и он сможет впиться в республиканские корабли. А затем, вырвет глотку Доугана, добавив его мечи в свою коллекцию.

— Понял-понял.

Будь генерал в своем прежнем теле, он бы наверняка улыбнулся, предвкушая очередную резню. И даже кислая мина прислужника Квинлана Воса не могла испортить момент торжества.

Он почувствовал знакомую вибрацию начала торможения и изображение в обзорном окне за пределами боевого мостика преобразилось из белесого марева гиперпространства в реальный космический мрак. Они прибыли к ближним рубежам системы Салукемай, где было минимальное воздействие солнечной гравитации, но всего в нескольких минутах полета от самого мира. Чтобы увидеть одноименную планету, окруженную сетью орбитальных платформ. И ни одного звездолета сепаратистов.

Он подумал: «Это невозможно!»

Как можно было за полтора дня потерять более двухсот кораблей, оставленных им здесь? Это просто невозможно!

— Свяжитесь с диспетчерской, — приказал он. — И ведите нас на высокую орбиту Салукемай под защиту орбитальных платформ.

— Сэр, — отозвался дроид. — Но у нас нет систем связи…

— Проклятье, — генерал в ярости пробил монитор ближайшего контрольного терминала. — Значит сближайтесь с ними так — они не смогут спутать нас с каким-либо еще кораблем. Особенно — республиканским.

Бросив взгляд на стоящего у входа на мостик киффара, который будто уснул, застыв в одной позе, опустив голову на грудь, Гривус презрительно хмыкнул. Ну ничего. Сейчас он свяжется с командованием, проведет экстренный ремонт, стянет сюда подкрепление с окрестных систем и организует поиски флота Доугана — далеко тот уйти не мог.

«Опустошение» неспешно двигался к геостационарной орбите, без проблем войдя в зону действия орудий орбитальных платформ Банковского клана. Однако те, как им и положено, молчали.

Зато открыл свой вокодер все тот же надоедливый дроид.

— Сэр, из гиперпростанства…

Гривус на мгновение впал в ступор от того, что обнаружил перед собой Республиканский флот, который покинув гиперпространство, принялся поливать его корабль огнем из всех орудий, подкрепляя свои намерения разделаться с «Опустошением» залпами ударных ракет, которые довольно точно превращали в хлам все, что напоминало некогда двигатели тяжелого крейсера класса «Покоритель».

Прошло не больше нескольких секунд, прежде чем генерал понял — его флагман остался без движения. И противник довольно прицельно выжигал последние турболазерные башни.

— Сэр, по нам ведут огонь, — проявил чудеса логики ООМ-дроид.

— Я вижу, болван! — Взревел Гривус. — Уничтожьте корабли Республики.

— Э… сэр… по нам стреляют и оборонительные платформы Банковского клана, — помедлив, сообщил тот.

Киборг взвыл от ярости. Ловушка!

— Приготовьте корабль к бою и сражайтесь до последнего, — приказал он, направляясь к выходу с мостика. Парочка МагнаСтражей, сопровождавших его повсюду, пристроилась позади киборга. Однако, к своему немалому удивлению, Гривус вместо Квинлана Воса, обнаружил стоящего в дверном проеме треклятого Рика Доугана. Собственной персоной.

— Гранд-мофф! — обрадовался киборг, сбрасывая с плеч полы плаща, и вооружаясь световыми мечами убитых им джедаев. Времени узнавать как именно джедай проник на борт его флагмана, у генерала не было. Предстояло с боем пробиться до ангара, где его дожидался ударный истребитель «Белбаллаб-24», на котором он намеревался выбраться из западни. — Явился!

— Генерал Гривус, — спокойно произнес Доуган, посмотрев на световой меч в своей руке. Затем, словно взвесив все «за» и «против», мужчина, к удивлению киборга, повесил оружие на пояс. — Торопитесь?

— Как обычно, собирается сбежать, — произнес киффар, появившись на мостике в сопровождении целой оравы джедаев — преимущественно твилечек разных цветов, но были среди них и падаваны расы людей. В другой раз генерал с радостью вырезал бы их всех, но…

— Вос, — обратился он. — Ты снова предал своих хозяев!

— Отнюдь, — возразил Доуган. — Мой Гнев никогда не предавал меня. Наоборот — поспособствовал нашей с вами встрече, подсказав мне наиболее короткий путь от аварийного люка в надстройке, к которому пристыкован мой корабль-невидимка, до самого мостика. И даже зрителей привел.

— Вы все здесь сдохните, — мрачно пообещал Гривус. Да, Доуган не станет уничтожать корабль, на котором он находится сам. А значит, можно прикончить их всех и сбежать после этого…

— Нет, генерал, — покачал головой Доуган. — Время игр прошло. Вы убили моих людей — а это я не прощаю. В отличие от Хайпори здесь нет сторонних наблюдателей. Все, кто за моей спиной — либо мои единомышленники, либо таковыми станут, когда я с вами закончу.

— Граф Дуку обучил меня премудростям джедайского мастерства, фехтованию на световых мечах, — напомнил Гривус, занимая традиционную для Макаши стойку.

Это вызвало лишь улыбку на губах Доугана.

— И ситы, и джедаи — ничто, по сравнению с могуществом Единой Силы, — произнес он, но Гривус понял, что эти слова предназначались по большей части не ему, а джедаям, стоящим позади Доугана. — И, на вашу беду, генерал, у меня нет времени, чтобы устраивать танцы со светошашками.

— Это же не по-джедайски, — расхохотался Гривус, раскручивая свои световые мечи, делая шаг навстречу Доугану.

— А я и не джедай, — пожал плечами тот, выбросив в сторону генерала правую руку.

Ожидая выброса электричества, генерал направил свое оружие поперек предполагаемой траектории Молний Силы, но мгновенно понял, что ошибся, как только осознал, что его внутренности схватило нечто невидимое.

За секунду до того, как его органические части разорвало изнутри, он увидел, как Доуган установил перед собой прозрачную сферу энергии, защищая себя и стоящих позади него джедаев от брызг превращенных в мелкодисперсную взвесь остатков внутренностей Главнокомандующего войск Конфедерации Независимых Систем.

Верховный канцлер Шив Палпатин начал свою утреннюю трапезу во вполне благоприятном расположении духа.

Эффектно, и в то же время эффективно, орудуя столовыми приборами, он разделывал нежнейший бифштекс на крошечные кусочки, которые затем отправлял в рот, тщательно смакуя каждый. Было в этом нечто… Символическое. Потому как точно таким же способом он, ранее — простой сенатор Палпатин, уроженец планеты Набу, уничтожал старые порядки. Не спеша, кусок за куском, он лишал Республику ее прежнего единства.