— Правда? — усмехнулась Ашша. — Придется делиться, юный император. Так, например, когда Империя раката нанесет свой визит в Анклав Гри, Вечная Империя всегда сможет поучаствовать в разделе добычи. И талантливых рабов.

— В обмен на невмешательство, полагаю?

— Именно так. Видишь, Император, как это выгодно — договариваться, — блеснув глазами, разнесенными по противоположным сторонам черепа, произнесла Ашша.

— Зачем тебе гри? — поинтересовался я. — Вы ведь уже уничтожили другую древнюю расу — ква.

— Хоть гри и деградировали — этот процесс начался еще при моей жизни, они все еще искусные рабы. Их навигационное оборудование — самое совершенное в галактике. Думаю, оно пригодится моей Империи, чтобы не тратить понапрасну ресурсы одаренных. Их ведь и без того немного, — раката прищурилась. — Итак, каков твой ответ, дитя?

Выбор.

Снова.

Умереть сейчас, и проиграть гарантированно. Или же согласиться, поверив ее обещаниям. И в итоге получить не только личное могущество, но и доступ к знаниям, которым цены нет. Одно только создание сильнейших адептов Силы чего стоит. Не говоря уже о модернизации Новой кузни, клетках разума, Силовом оружии…

Жаль, конечно, что не получится наложить только свою лапу на Анклав гри — последнее прибежище одной из древнейших и могущественных рас. Но…

— Я согласен, — а разве у меня есть выбор? Особенно, когда от этого зависит моя жизнь. — Но перед тем, как мы закончим и уберемся отсюда, у меня есть еще одно условие.

— Испытываешь удачу до последней капли? — с ноткой угрозы в голосе поинтересовалась раката. Затем, на мгновение замолчав, прочитав содержимое моих мыслей, улыбнулась. — Забавно… Но для меня нет ничего невозможного. Твое желание станет последним условием нашего соглашения.

— Как скажешь, Ашша, — я пожал плечами. Максимум из сложившейся ситуации я уже выжал. Взглянув на подозрительно замолчавшую раката, поправился. — Императрица Ашша.

— Так-то лучше, дитя, — похвалила она. — Теперь же, возвращайся к своим слугам. Мне не терпится исполнить твое последнее условие и убраться с этой планеты. Слишком долго я была здесь одна.

— Ты уже закончила с моим организмом? — удивился я.

— Еще до того, как мы начали этот разговор, — небрежно бросила Ашша, преподав мне еще один урок. Ладно, запомним. — Верни свое сознание в тело. Наш разговор меня порядком утомил.

Сознание вернулось мгновенно. В голове слегка шумел туман, да и все туловище покалывало, словно я его «отсидел». Не страшно, но неприятно. Зато — никаких разрывающих болей, дезориентации.

Действительно «починили».

— Господин, — рядом оказалась Кира, мгновенно подхватив меня. Ты глянь, такая маленькая, а сколько в ней силы. Поднять на ноги тушу весом килограмм в сто — с учетом брони — это вам не гантельки в зале тягать, да жопы качать. — С вами все в порядке?

— Кажется, — на самом деле во рту был привкус кошачьего беспредела, а конечности плохо слушались. Но по сравнению с тем, что я даже в таком «вареном» состоянии чувствовал себя в сотни раз лучше, чем до этой «процедуры»… Да, оно того решительно стоило.

Привычным мановением мысли я призвал Силу, которая откликнулась, и не просто мгновенно. Такое ощущение, будто она, как ручной цепной пес, вышколенный лучшими дрессировщиками галактики, только и ждала, когда хозяин ее позовет.

Пропуская сквозь свое тело потоки энергии, я с благоговением ощущал, что тело… изменилось. Как будто каналы, по которым бушевала Сила, расточили в разы, и теперь вместо бурного потока я управлял целым океаном. Учитывая, что и доселе моя мощь поражала… Сейчас я чувствовал себя в состоянии разрушать планеты, просто направив на них собственный запас Силы.

Могущество, за которым гнались ситы прошлого, да и джедаи, чего скрывать, теперь подвластно мне. Без каких-либо последствий.

— Похоже, ваш Император проживет еще немного, — хмыкнул я, глядя на то, как со скоростью пушечного ядра ко мне подлетает, и зарывается в мои объятья Оли.

— Я думала, что с вами что-то случилось. Все эти молнии, свечение, и этот тупой компьютер все молчит, — с придыханием затараторила она. Приобняв девочку, с улыбкой погладил ее по голове. Маленькая, обеспокоенная, она бушевала в Силе словно океан страстей, размывающий берега привычных устоев.

— Испугалась? — спросил я у нее.

— Еще как! — заявила она, всхлипнув. — Не смей меня больше так пугать, дурак! Ты светился так, что мы твой скелет видели!

— М? — я удивлено посмотрел на Киру, сестренок-твилечек. Все трое утвердительно кивнули. Подозрительно-удивительно синхронно.

— Всему есть цена, — повторил я недавно услышанные слова. Почувствовав, что могу самостоятельно двигаться, не испытывая дискомфорта, как можно тактичнее отцепил от себя падавана. Однако, Оли была бы не Оли, если б все прошло так просто. Хоть она и разжала обе руки, но виртуозным пируэтом оказалась справа от меня, положив мою руку себе на плечо, и обхватив меня за талию.

На голопроекторе появилась знакомая фигура Ашши. Она молча наблюдала за нами, сложив руки на груди. Встретившись взглядом со мной, она вопросительно подняла бровь.

— Мы уходим, повелитель? — глядя на голограмму хмурым взглядом, поинтересовалась Кира.

— Да. Только нужно кое-что сделать, — кивнув ракате, я убрал руку с плеча девочки, заглянув ей в глаза.

— Ты мне доверяешь? — взгляд Старстоун выражал полное недоумение. Там даже мелькнул страх. В конце концов, на поверхности появилась типичная маска, за которой падаван прятала свою тонкую душевную организацию.

Вздохнув, она с укоризной посмотрела на меня:

— Даже если я скажу «да», мы же все равно не переспим?

— Мы на месте, — сообщил Вэлон, указав на руины некогда роскошного жилого дома, располагавшегося в самом центре когда-то оживленного жилого квартала.

Сейчас же, как и другие жилища на километры вокруг, перед глазами Шей располагались лишь развалины.

Факел находила в этом определенный символизм. Как и сама планета, бывшая столица теперь лишь тень себя прошлой. Гниющий труп, овеянный смрадом, что в прошлом был запахом победы и гордости.

— Отлично, — выдавила из себя Шей, хоть на уме у нее было совсем иное. — Периметр?

— Удерживаем всю местность в трех кварталах от этого места, — сообщил стоящий рядом Кэл Скирата. — Если нежданные гости и появятся, то мы узнаем об этом первыми.

— Тогда — за дело, — девушка покрутила головой в стороны, хрустнув позвонками. Стоящие позади нее мандалорцы с тихим шумом привели оружие в боевую готовность. Да, вроде бы переговоры должны быть мирными, но… глуп тот, кто на переговоры приходит не подготовленным.

Мальчишки из клана Беройя справились на «отлично». Несмотря на первоначальный скепсис, ему все же удалось организовать встречу с представителями наиболее влиятельных кланов. Из тех, что придерживались древних традиций. Но не стремились решить вопрос политического курса пацифистов с помощью террора и насилия, как «Дозор Смерти», возглавляемый губернатором с луны Конкордия — Пре Визслой.

Какой-либо охраной противоположная сторона себя не обременила — лишь пара человек от каждого клана. Ни внешних патрулей, ни систем защиты. Даже дроидов, которые, случись что, могли были бы прикрыть своих хозяев, люди Шей не обнаружили.

Ее люди… как много времени прошло с тех пор, когда она в последний раз говорила эти слова. Клан Визла прекратил свое существование почти четыре тысячи лет назад — сразу после того, как она согласилась на предложение Императора. Мандалорцы выбрали новый путь — и его результаты она сейчас наблюдает своими глазами. Истерзанная планета, сломленные жители, коррупция, беззаконие, террор, произвол властей…

Ни один патриот не пожелает своим землякам такого.

Потому внутри этих развалин ее сейчас и ждали те, кому, как она надеялась, также не безразлична судьба собственного мира и мандалорского наследия.