Сознание правителя Вечной Империи появилось в ее разуме после пятой попытке. Похоже господин был занят чем-то важным, и при других обстоятельствах она бы (как и никто другой) не посмела его тревожить. Но он сам, сообщая подробности этой миссии, требовал от нее непременно установить связь, как только будет получен положительный ответ…

— Так-так, — сознание Ралинай никуда не пропало. Она продолжала видеть все своими глазами, но потеряла контроль над своим собственным телом. Да и голос из ее рта шел совершенно чужой. Низкий, властный, словно эхо раскатывающийся по медитационной камере. — Кого я вижу…

— Император, так полагаю? — поежилась девица.

— Верно. — Ралинай почувствовала, что ее голова совершила кивок. — Тебе эта техника Силы, позволяющая общаться через сотни и тысячи парсек со своими слугами, должна быть знакома.

— На собственной шкуре, — согласилась девушка.

— Тогда не будем тянуть твилечку за клитор, — изрекла Ралинай голосом Императора. — Ты согласна служить мне?

— Да… Только избавьте меня от всего того, что он сделал с моим разумом… — умоляюще прошептала девушка, разрыдавшись. — Я не могу… Больше так жить… Служить этому чудовищу… Быть его вместилищем всякий раз, как он намеревался выбраться в мир живых… Постоянные пытки и издевательства надо мной…

— А… Так вот кто был его любимой шкуркой, — усмехнулась Ралинай замогильным голосом. — Ты должна понимать, что твой уникальный дар — определять истинную натуру живых существ — слишком ценен, чтобы позволить тебе жить жизнью обычного одаренного. Ты станешь моей Рукой — тайным агентом, посланцем, дипломатом, всем, что я пожелаю. И когда потребуется — мой разум будет в твоей голове.

— Чем же вы тогда отличаетесь от него? — всхлипнула девица.

— Я не собираюсь тебя натягивать как верхнюю одежду, ради своего удовольствия и мести твоему давно почившему учителю, — пророкотал Император устами Ралинай. — И не стану причинять тебе вред, или разрушать твой разум и сознание во время наших ментальных контактов — когда ты достаточно освоишься, Ралинай расскажет тебе что испытывает она в этот и прочие моменты. В отличие от твоего предыдущего хозяина — я умею поощрять и награждать своих слуг.

— Если вы такой всемогущий, — девица шумно сглотнула. — Я прошу вас об одном. Уничтожьте это чудовище — и моя верность вам не будет знать своего предела.

— Вскоре я позабочусь о Вишейте — сразу как только найду источник, с помощью которого он черпает силы, чтобы возвращаться в мир живых из Бездны, — произнес Император, с помощью Силы снимая кандалы с тела воскрешенной. — И его участь будет тысячекратно хуже той, что он уготовил для тебя и остальной галактики. А все то, что он припрятал на черный день и скрывает до сих пор — послужит благим целям.

— В таком случае, — девица, проведя рукой по тонкому шраму на своем теле, неуверенно сползла с ложа, едва не упала на пол, но превратила кульбит в книксен. Затем, она опустилась перед телом Ралинай на одно колено. — Я клянусь вам в верности Император Доуган. До конца своих дней.

— Чудно, Джейса Уиллсаам, — Ралинай почувствовала, как ее губы расползаются в улыбке. — Я принимаю твою клятву. В свою очередь обещаю очистить тебя от ментальных закладок Валкориана и призвать его к ответственности, заставив страдать так, что смерть покажется ему избавлением.

— Да, мой Император, — с придыханием произнесла девушка, от которой в Силе буквально веяло долгожданным торжеством справедливости. Ралинай с помощью Силы Императора могла читать эту женщину как открытую книгу. Ее боль, ее страдания, ее тысячелетние мучения Валкорианом… Она была сломлена, раздавлена и опустошена. Сейчас же в ее мыслях появилась надежда на избавление от прежних кошмаров. Она всей душой желала Доугану успеха и была готова отдать жизнь ради того, чтобы помочь ему уничтожить древнего Императора ситов. Она не предаст и будет верна до конца жизни. Но ровно до тех пор, пока Император будет держать слово и будет стремиться окончательно покончить с Вишейтом. Она ясно давала это понять своему новому господину, и тот, насколько могла судить Ралинай по его мыслям, говорил откровенно. Он искал слабые места возможно самого могущественного сита за всю историю. Он отправлял десятки Черных стражников в разные уголки галактики, в поисках того, что может служить Валкориану. Император не собирался оставить даже шанса своему учителю на выживание. — Можете рассчитывать на меня.

— Непременно, мой Верховный судья, — заверил ее Бессмертный Император. — а сейчас капитан Ралинай проводит тебя к устройству, которое избавит тебя от ментальных закладок Вишейта. После этого тебе предстоит много работы…

Никогда прежде в современной истории на орбите Одессена не находилось такое множество кораблей. Десятки «Рассекателей», «Мародеров» и «Пределов», пузатые «Прокламаторы» и узкие хищные корпуса «Виндикаторов» были видны невооруженным глазом с поверхности штаб-квартиры Имперских вооруженных сил.

И вся эта огромная военная машина внушала трепет и уважение. До сих пор Хан даже представить себе не мог, что флот Вечной Империи может быть столь огромным. И в тоже время, если верить слухам, это лишь его часть — Экспедиционные силы гранд-адмирала Трауна, которые прибыли для пополнения ресурсов.

Которые лишь крепли, стоило прислушаться к рабочему шуму, заглушающему любые голоса так, что приходилось кричать, чтобы расслышать друг друга — даже если тебя и собеседника разделяло всего несколько метров.

Хан инстинктивно вжал голову в плечи, когда над посадочной площадкой, где дожидался его корабль, пронеслась пара перехватчиков ISF-TIE «Превосходство», скользнувших над кронами деревьев и взмывших в небо, стремительными точками растворяясь в синеве атмосферы.

— Что, струсил? — засмеялся Тайбер Занн, когда юный контрабандист подошел к аппарели фрахтовика. — Думал, что эти ребята явились по душу твоего корыта?

— А у тебя что, звук сдвоенных ионных двигателей, не вызывает чувство глубокого восторга? — недоверчиво поинтересовался Соло. — Такая мощь…

— Ага, — хмыкнул Занн, махнув двум своим подручным, которые из помещения для механической обслуги принялись толкать в сторону фрахтовика гравиплатформы с контейнерами. Десятки контейнеров с хорошо знакомыми надписями и обозначениями.

— Это что, снаряды к МСТА? — недоверчиво покосился на однокашника мальчик.

— Они самые, — усмехнулся Тайбер. — Хатты хорошо заплатят за столь ценный товар.

— А я-то думаю, кому ты поставляешь имперское добро, — кивнул мальчик. — И дорого дают?

— Десять тысяч пеггатов за один контейнер, — хвастливо заявил Занн. — Джабба не скупится на лучшее оружие для своих рабов и слуг.

— А я думал, он наш союзник, — протянул Хан.

— А не все ли равно? — пожал плечами Тайбер. — Он хорошо платит. Неприлично хорошо…

— Да, я уже понял, что за лишние кредитки ты готов предать и Империю, и свою Присягу, — вздохнул Соло. — Как тебя вообще в Академию приняли?

— Способность убеждать разумных в том, что я — лучший для них кандидат по любым вопросам, делает меня незаменимым в любой точке галактики, — хохотнул Тайбер. — Мне еще нет пятнадцати, а на счетах уже пара сотен тысяч кредитов.

— И много ты уже продал технологий Империи? — тихо спросил Хан. Скользнув взглядом по насторожившемуся собеседнику, пояснил. — Не думаю, что ты обратился ко мне первому. Вот и прикидываю, сколько смогу заработать…

— Конечно нет, — хмыкнул Тайбер, расслабившись. — Глава Академии, адмирал Блок, дальний родственник моего покойного папаши. Когда он сваливал из Республики, то прихватил с собой и меня, и мою мамашу. Хотя, думаю, дело тут больше в ней — слишком уж часто он в последнее время остается у нас на ночь.

— Значит, можно не переживать за то, что Блок нас выгонит, если узнает? — оживился Хан. — Я-то уж думал, ты на свой страх и риск работаешь. А тут тебя целый глава штаба флота прикрывает…