***

Капитан Ралинай молча наблюдала за тем как работает Гостья.

Сосредоточенно, с полным погружением в Силу, та, чье имя было запрещено называть даже в кулуарных разговорах, медитировала над телом.

И, признаться, делала она это мастерски. Треугольная пирамидка ситского голокрона стояла рядом с ней и телом, над которым проводились манипуляции. И голос древнего сита, чей призрак был заключен в этом хранилище данных, ядовитым шепотом звучал в медитационной камере.

— … отлично. Ты смогла заставить ткани регенерировать. Клетки начали оживать от заморозки. Направь в них больше Силы — так ты сможешь не только помочь организму пережить шок воскрешения, но и частично омолодишь организм, убрав из него негативные воздействия замораживающей технологии. Это будет долгий процесс — поскольку мозг буквально отключен от тела и жизнь этой разумной зависит от того, как виртуозно ты владеешь Силой. Почувствуй грань — когда клетки напитываются жизнь в среднем темпе. Переборщишь — и разукрасишь ее внутренностями всю комнату. Если канал Силы будет слишком скуп — клетки погибнут от недостатка энергии.

— Я сомневаюсь, что после столь долгой заморозки мы сможем вернуть ее в прежнем состоянии, — призналась Гостья. — Исцелить раны — это одно, но воскресить того, кто столько времени пробыл в виде двух половинок… Светлая сторона на подобное не способна. Это кощунство…

— Никто и не говорил, что ее воскрешение будет под властью Светлой стороны, — фыркнул призрак. — Прекрати цепляться за прошлое. Я будто с закоренелым джедаем общаюсь.

— По крайней мере я жива, — парировала Гостья. — А ты — бестелесный дух, развеять который — не составит большого труда.

— Ну попробуй, — крошечное лицо леди-сит приобрело оскал, никак не напоминающий улыбку. — Вряд ли Император будет к тебе милосерднее в этот раз.

— Много ты понимаешь, — с упреком вздохнула гостья. — Он… Сложный человек…

— Я прожила многие сотни лет, вздорная девка, — язвительно отозвалась КсоКсоан. — И могу понять, когда разумный упивается властью Темной стороны Силы. Поверь на слово — скоро он наиграется в свои забавы с Единой Силой, как мы в свое время отбросили джедайские игрушки, увидев истинную мощь Темной стороны…

— Бла-бла-бла, — Гостья передразнила Призрак Силы. — Не забывай — я всегда рядом с ним. И помогу остаться на грани Равновесия. А то, что он использует в бою Темную сторону… Ну, что поделать — не наигрался мальчик. Да и надо сказать откровенно — способов эпичного и эффектного убийства ситы за свою жизнь изобрели куда как больше, чем джедаи.

— Может отложите пустую полемику в сторону и вернетесь к делу? — оборвала бабский треп Ралинай. — Вы обе здесь не в куклы играете, а возвращаете к жизни нужного Императору человека.

— Никчемная, — бросила КсоКсоан, смерив капитана Черной Стражи презрительным взглядом. — Я даже после смерти нужнее вашему Императору, чем ты.

— Ага, — хмыкнула Ралинай. — Поэтому ты до сих пор — Призрак Силы в семитысячелетней коробчонке, а я — хранитель его самых важных тайн. Ты уверена, что правильно понимаешь слово «полезность»? За семь тысяч лет толкование многих слов сильно изменилось.

Призрак не нашла что ответить. Капитан и древняя сит мерили друг друга взглядами, после чего та, повернувшись к своей протеже, принялась сквозь призму Силы разглядывать воскрешение мертвеца.

— Так, все верно… Не цепляйся за отдельные органы и системы организма. Распространяй Силу равномерно — чтобы каждая клетка получала необходимый заряд энергии. В этом и есть весь секрет — оживлять все тело целиком, возвращая процессы жизнедеятельности все и сразу. Это вызовет шок, как только мозг поймет… — из-за спины Гостьи Ралинай могла наблюдать, как прикованное к ложу тело начало дергаться, разрываемое судорогами. — То, о чем я говорила. Разум осознал, что тело пережило смерть. Сила подсказывает ей, что происходит нечто противоестественное… Прекрати использовать Темную сторону, вычерпывая энергию из Золотого шара, — Ралинай посмотрела на потускневшую сферу, в которой были заключены призраки тысяч детских душ. Артефакт был вывезен с Явина IV много месяцев назад — хотя пришлось потрудиться, чтобы взломать защиту, которую установил для своего источника могущества Экзар Кун. Но, хорошо, что среди Черной стражи были и чрезвычайно одаренные подростки. Правда, на тот момент они были всего лишь учениками дженсаарай и пользовались лишь Светлой стороной Силы, но в этом и заключался секрет — воспользоваться легендой о том, что спасти заключенные в шар души могли лишь чистые помыслами дети. Это уже потом они стали учениками и через некоторое время, пройдя обработку, станут полноценными Черными стражами. Ралинай мысленно улыбнулась, представив, как будет наставлять новое поколение.

Между тем, тело прекратило дергаться и своды камеры огласил истеричный вопль, исторгнутый глоткой тела, что еще недавно было трупом.

— Что… что происходит? — закричала девица, озираясь по сторонам. — Где я нахожусь? Кто вы такие?

— Ваша работа завершена, — констатировала Ралинай, намекая на то, что Гостье и ее призрачному учителю пора убираться. Собственно, под тихое бурчание КсоКсоан, они так и поступили.

Не обращая внимания на истерику оживленной, Ралинай, обращаясь к Силе, позволила Темной и Светлой сторонам напитать помещение. Потоки энергии проходили сквозь десятки артефактов ситов и джедаев, подобранных так, чтобы вместе блокировать медитационную камеру от внешнего воздействия. Конкретного одаренного. Император тщательно проинструктировал ее на этот счет. И она выполнила инструкции в точности.

Повторно убедившись, что учитель Императора не сможет проникнуть сюда, капитан Черной стражи приблизилась к ложу. Девица продолжала свои попытки выбраться, поэтому Ралинай, не церемонясь, отвесила ей пощечину.

Истерика прекратилась. А на свежевоскрешенном лице появился наливающийся красным отпечаток бронированной перчатки.

— Заткнись, — приказала Ралинай. — И слушай. Ты была мертва. Но твое тело было заморожено, а потому тебя удалось спасти, не утратив твой разум. Бессмертный Император воскресил тебя — с одной единственной целью — чтобы ты служила ему. Иного не предусмотрено. Тебе предоставлен выбор — служить Императору Рику Доугану, или же умереть. Снова. Затем мы воскресим тебя вновь и повторим вопрос. И так будет продолжаться до тех пор, пока ты не согласишься, или мы не найдем способ передать твой уникальный дар кому-то другому. Например — в клонированное тело, куда будет помещена твоя личность, лишенная всего того, что делает тебя тобой. Ты станешь просто инструментом в руках Империи.

— Я в любом случае им стану, — в глазах девицы плеснул расплавленный ауродиум.

— Мы все — инструменты великого Плана, — признала Ралинай. — В той или иной степени. Тебе решать — будешь ли ты служить добровольно, или нет.

— Почему я должна служить какому-то там Доугану, если связана клятвой…

— У нас есть способ избавить твой разум и дух от всего, что мешает тебе быть лояльной Императору Доугану, — произнесла Ралинай, надеясь на то, что девица поймет намек. Ведь копание в мозгах — крайне занимательный процесс. Там можно найти не только чужие внушения, но и глубинное нежелание служить верой и правдой Вечной Империи. И жестоко поплатиться за попытку обмана. — Твой ответ?

Воскрешенная несколько секунд молчала. Ралинай чувствовала, что та пытается прибегнуть к Силе, но короткие разряды электричества, которые гуляли по ее ложу мешали сосредоточиться. Предосторожность от чересчур ретивых одаренных.

— Я согласна, — наконец произнесла та. — Избавьте меня от чужого влияния, и я буду служить Императору Доугану. Верой и правдой.

— По собственной воле? — уточнила Ралинай.

— Да, — воскрешенная сглотнула комок, вставший в ее горле. — Другого у меня все равно не осталось.

— Тогда приступим, — глава Черной стражи закрыла глаза, с помощью подобия Уз Силы, что связывали Императора со всеми его гвардейцами и в особенности — членами Черной стражи (и наверняка не только с ними), попыталась установить контакт с Императором. Затем снова. И еще раз.