— Приятно, что у тебя есть мозги, — вторил ей Хельниор. — И ты знаешь свое место в нашем маленьком уютном семействе.

— О, так мы уже семья? — из-под брони донесся смешок. — Не помню традиционных мандалорских ритуальных танцев по этому поводу.

— Они будут, — пообещал Хельниор. Несмотря ни на что, он намеревался довести ситуацию до логического развития событий. Пока бескар раскален, ему можно придать любую форму. А когда он остынет — для переплавки потребуется потратить куда больше усилий. — Как только мой гарем сформируется окончательно.

— То есть двоих тебе мало? — и вновь этот ненавязчивый намек в районе гениталий. Что же, приходится терпеть невзгоды, чтобы получить желаемое. — И сколько же еще у тебя планируется «жен», моя любимый ушастый самец?

— Четверых мне вполне достаточно, — заверил ее Хельниор. Шей замолчала, но и намеков не прекратила. — Не переживай — это не будут какие-нибудь клуши или девочки-цветочки. Ненавижу рохлей и слюнтяек.

— А, так значит утреннее сообщение от Танн, было специально для меня? — усмехнулась Шей.

— Да, — согласился Хельниор. — Я не просто так сказал, что она не против. Твоя кандидатура ее более чем устраивает.

— Ее меня — тоже, — произнесла мандалорианка. — Но, если хоть одна живая душа узнает… Мой огнемет всегда заряжен, а путь к твоим висюлькам я найду даже с закрытыми глазами.

— А, так вот для чего была та игра с повязкой, — усмехнулся Хельниор. Почувствовав, что внизу стало свободно от чужого внимания, он положил руку на задницу мандалорианки, притянув ее к себе. Девушка машинально обняла его за талию. — По арканианским обычаям, жене положено поцеловать мужа после дачи согласия. Чтобы запомнился этот момент. Снимай свой шлем…

— В этом нет необходимости, — Визла слегка отклонилась от мужчины, после чего нанесла ему довольно сильный удар шлемом в лицо. Удар был столь неожиданный, что полукровка сперва потерялся, когда в глазах заплясали звездочки.

— Что это… за херня? — утирая кровь из разбитого носа, спросил он у Шей, медленно снимающей с себя перепачканный кровью шлем.

— Келдабский поцелуй, — спокойно произнесла она, сноровисто извлекая себя из мандалорской брони. — Чтобы ты запомнил момент. И не вздумал в следующий раз провернуть со мной что-нибудь подобное. Если мы вместе — никаких секретов внутри семьи. Доступно объяснила?

— Не имею привычки скрывать что-то от тех, кому доверяю, — Хельниор стер кровь с лица, наблюдая глазами, как мандалорианка вновь осталась лишь в одном белье.

— Вот и отлично, — холодно улыбнулась она. — А теперь давай закрепим наш союз по мандалорским традициям.

— Там все болит, — признался Хельниор. — И меня не прельщает делать это снова стоя в гамаке.

— Хорошо, — со вздохом уступила Мандалор Мститель, направляясь в угол каюты, где Хельниор разместил вышеуказанный предмет интерьера. — На этот раз будешь сверху. Какой же ты, шебс, легко ранимый.

Боевая группа «Черный меч» словно прекрасный, но смертоносный цветок, расцвела в мертвой тишине околопланетного пространства системы Н’Зот.

Строй боевых кораблей возник с пугающей для стороннего наблюдателя внезапностью и четкостью. Звездный разрушитель класса «Рассекатель 2», пять тяжелых крейсеров класса «Дредноут» и десяток корветов класса «Мародер».

Треугольник звездного разрушителя и угловатые «Дредноуты» мгновенно были взяты под охрану юркими корветами, организовавшими подобие эскорта, пока линейные корабли выбрасывали в ледяной космос эскадрилью за эскадрильей перехватчиков «Превосходство».

Практически в ту же секунду строй линейных кораблей пополнился сотнями мелких точек — из гиперпрыжка вышли эскадрильи «крестокрылов», которые добирались до места своим ходом.

«Кресты», как называли эти машины за характерный фюзеляж пилоты, развернулись в сферическую оборонительную формацию. Звездный разрушитель и тяжелые крейсера были ее центром, с их палуб взмывали все новые малые летательные аппараты.

В то же время из вместительных боковых ангаров «Рассекателя» взлетали бомбардировщики, десантные транспорты и штурмовые челноки.

Нельзя рисковать кораблем с авиагруппой и десантом на борту. Империя выучила этот урок много тысяч лет назад. Один остолоп-командир держал пилотов на взлетных палубах, чтобы как можно дольше защищать свои малые корабли от республиканского огня. Они все еще были там, когда с поверхности планеты Кадемиму, на которую прибыли тогда суда Империи для захвата необъятных складов вооружения Республики, сорвались десятки ракет, в мгновение ока уничтожившие весь флот, разорвав его на части, как голодная нексу банту..

Более двух сотен десантных кораблей, шаттлов типа «лямбда», десантных челноков типа «Часовой» с сопровождением из юрких перехватчиков и неукротимых «крестов», устремились к орбите Н’Зота и на три его луны. Но ужасную мощь армады в данный момент могли почувствовать только экипажи этих кораблей. Населению этой системы еще предстояло прочувствовать на своей шкуре, почему вой ионных двигателей имперских перехватчиков в атмосфере вызывает суеверный ужас и желание спрятаться поглубже в землю.

Тишину при подходе нарушали только станции коммуникаций флота, которые, потрескивая, передавали и принимали закодированные переговоры между кораблями.

В центре формации больших кораблей находился флагман боевой группы, звездный разрушитель класса «Рассекатель 2» «Неистовый». Это был совсем новый корабль, недавно построенный на верфях Дромунд-Калакар, так что в его коридорах еще пахло герметизирующим составом и растворителем. Его двигатели во время сдаточных испытаний издавали резкий высокий звук, который машинная команда называла «плачем ребенка».

Но после сотни часов хода вибрация двигателей уменьшилась, звук стал более низким. Впрочем, не стоит забывать и о работе механиков, которые непрерывно приводили корабль в порядок, в пол-голоса ругая криворуких сборщиков компании «Имперские системы Сиенара», за которыми приходилось кое-где убирать недоделки. Кривые сварные швы, не по нормативам закрепленное оборудование, вечно сбоящие контрольные системы.

За прошедшую неделю — с момента, как «Неистовый» покинул стапель — его команда нашла и устранила миллион и еще пару вагонов недоделок, что вылилось в полный негодования рапорт на имя Дарта Малгуса. Который, едва вернувшись на избитых кораблях своего флота на Коррибан, оказался не в восторге от качества строительства. Злые языки поговаривали, что за подобные оплошности пара десятков нерадивых мастеров отправились подышать вакуумом. Естественно, без скафандров. Наглядный урок для населения Пространства ситов: теперь каждый знает, что с ним будет в случае, если он решит, что зарплату ему платят лишь потому, что он ходит на работу и кое-как машет плазменной горелкой.

В Старой Империи ситов ничего подобного не было. Каждый житель знал, что он — маленький винтик в огромной государственной машине. Работа во благо государства всегда была высшим благом для честных граждан Империи.

На мостике «Неистового» стоял высокий мужчина человеческой расы, облаченный в тяжелые доспехи. Его лицо, скрытое под маской — дань древней традиции — сквозь транспаристаль традиционных для боевых кораблей ситов треугольных иллюминаторов вглядывалось в мир, являющийся целью похода его боевой группы.

Н’зот. Родина расы известной как йеветы. По данным Империи — кровожадные ублюдки, погруженные в собственный этноцентризм. До контакта с представителями Республики, в недавнем прошлом, они считали себя единственными разумными существами во Вселенной. Что и неудивительно, учитывая их довольно примитивные технологии и физическую малодоступность скопления Курнахт, включающего в себя почти две тысячи звезд, лишенных разнообразия биологических форм жизни. Зато — богатых полезными ископаемыми и пригодными для жизни мирами.

Лорд Арчи, взглянув на то, как очередной «Часовой» в сопровождении эскадрильи перехватчиков устремился к атмосфере, мрачно улыбнулся. Скоро скелетообразные ублюдки пожалеют о том, что совершили. Кажется, они обожают кровь? Да, точно. Вскармливают ею инкубаторы, в которых зреют и растут их дети.