В самом деле. Приходится. От этих Уз одни проблемы.

— Ты сулишь мне лишь приятности, — перешел я к самой неприятной теме разговора. — А что я буду должен взамен?

— Вернуть меня к жизни, — вот так просто?!

— Ты серьезно? — неужели я рассчитывал, что будет так просто? — Твое тело уничтожено.

— Я — раката, неразумное ты дитя, — осерчала Мать-Машина. — Последний представитель истинных раката, чей разум не замутнен стремлениями к власти и порабощением других разумных. Неужели ты думаешь, что предел моих мечтаний — остаться навечно в этой темнице, изменяя своих детей? Нет! Я хочу жить. Снова. Дышать воздухом. Вкушать пищу. Вновь познать радость телесного контакта. Испить кровь еще теплого трупа врага или съесть его еще живое сердце…

Ну да, это ж именно то, чего так остро в последнее время не хватает галактике, — сглотнул я подступивший к горлу комок. Выпустить на волю это чудовище?! Она собирается жрать своих врагов, и при этом говорит, что не сторонница агрессии и порабощения окружающих? Если она — пацифист в своем роде, я не хочу встретиться с представителями ее расы, настроенными агрессивно. Не знаю как вас, а меня такая перспектива пугает до усрачки.

— Ты сама сказала, что твое тело уничтожено, — уцепился я за последнюю возможность отказать.

— Наивное дитя, — усмехнулась она. — Я — величайший из ученых своей расы, элита нашего общества. Неужели ты думаешь, что наше общество не достигло того уровня развития, когда может использовать любое тело, чувствительное к Силе, для своих нужд?

Вот здесь уже стало нехорошо. Потому что таких тел в помещении Мать-Машины всего три. И каждое из них мне дорого. В той или иной степени.

— Глупое дитя, — засмеялась раката, очевидно, в очередной раз прочитав мои мысли. — Я — представитель древнейшей расы в известной галактике. Неужели ты думаешь, что я оскверню себя тем, что залезу в тело раба? Нет. Ты найдешь для меня тело раката. Сильное и молодое.

— Каким образом? — опешил я.

— Я дам тебе доступ в Ракатанский архипелаг, — совершенно невинным тоном произнесла она.

— Вот так просто дашь мне то, чего я желаю?! — недоверчиво произнес я. — Даже учитывая, что уже обещала улучшить мое тело?

— Да, — снова сама простота. — Мне нужен сильный союзник. Ведь ты не думаешь, что я позволю тебе уничтожить раката?

— Стоп, что? Ты же говорила, что убиваешь их ради мести.

— Я — да. Но не ты. Мой народ — вне твоих интересов.

— Мать, я уже запутался, — пришлось признаться. — Ты хочешь, чтобы я привел тебя в ракатанский архипелаг? И как ты захватишь его, если твой разум в этом компьютере?

— Нет, дитя, — покачала головой Ашша. — Когда я закончу с твоим телом, ты заберешь клетку разума и перенесешь ее на Новую кузницу. Я покажу, куда ее следует установить. Я исправлю твою Кузницу — мне потребуется для перестройки много одаренных. Ты получишь огромный флот, который передашь под мое командование.

— У меня достаточно опытных командиров, — возразил я. — Тот же Траун прекрасно справится с тем, чтобы сломить сопротивление раката.

— Детали — не важны, — прервала меня Ашша. — Так или иначе, но ты вернешь мой разум на территорию раката. Там я выберу себе тело, захвачу его и возглавлю свой народ. А твоя армия и флот мне в этом помогут. Ведь твои Имперские рыцари нуждаются в проверке своих способностей в реальном бою.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Безусловно, — усмехнулась раката. — Кому еще за двадцать пять тысяч лет удавалось воспользоваться таким шансом?

— Но ведь ты помогла Каллигу. И не попросила его восстановить твою власть.

— На тот момент я не знала, что раката все же спаслись в архипелаге. Но сейчас, благодаря тебе, это не тайна. Да и как мог бы смириться сит с тем, что где-то в галактике будет восходить сила, способная уничтожить его любимую Империю?

— А я, думаешь, буду рад такому потенциальному оппоненту?

— Оппоненту? — фыркнула Мать-Машина. — Нет. Раката останутся в пределах своей территории, что занимают сейчас. Конечно, тебе придется вернуть мне нашу родину — Лехон. Как и Новую кузницу.

— И так просто лишиться лучшего завода в галактике?

— Лишиться? Нет. Раката под моим началом станут прекрасными сподвижниками Вечной Империи. На правах независимого государства, естественно. Получая любые виды ресурсов, которые необходимы новой Империи раката.

— Включая одаренных разумных, не так ли? — прищурился я.

— Должен же ты куда-то девать потенциальные угрозы? Джедаев, ситов, — пожала плечами Ашша. — Оставлять их в живых — неразумно и опасно. Ты и сам это знаешь. Малая цена за то, что я тебе предлагаю.

— Не много ли ты хочешь?

— Я и предлагаю взамен немало, — холодно произнесла раката. В ее тоне появилось раздражение. — Ты готов заключить союз с чиссами, уступающими моему народу во всем. Чем же моя Империя хуже этих… детей?

— Ничем. Но, где гарантия того, что раката однажды не обернутся против Вечной Империи? Чиссов, случись мятеж, я смогу прижать к ногтю. Не без крови, конечно.

— Моего слова тебе уже не достаточно? — удивилась Ашша. Видя, что нет, добавила. — Хорошо, ты можешь оставить под своим контролем систему Або, Лехон и Новую кузницу. Но управляться она будет моими людьми. Небольшая страховка на тот случай, если ты задумаешь создать флот против меня.

Так, а вот и торг. Хотя… как можно спорить с существом, которое знает все твои мысли?

— Я хочу еще кое-что…

— Ты можешь забрать всех рабов, что имеются сейчас в архипелаге. Но в обмен я требую поделиться со мной всеми знаниями о Силе, что имеются у тебя.

— Чтобы обучить собственную армию одаренных?

— Военный паритет, — улыбнулась раката. — Еще одна гарантия того, что ты не раз подумаешь, прежде чем нападешь.

— Тогда Белсавис и эш-ха останутся под моим началом.

— Нет. Забирай планету и этот комплекс, но мои дети останутся при мне, — резко ответила Ашша. — Должна же я иметь армию, преданную лично мне?

Ну да, кто бы сомневался.

Эта сделка начинала мне нравиться все меньше и меньше.

— Я хочу технологию клетки разума.

— М-м… небольшой сюрприз для твоих оппонентов? — понимающе кивнула раката. — Это… приемлемо. Думаю, я могу дать тебе даже больше.

— Прямо Новый год. Что еще?

— Когда я воцарюсь над своим народом, то твои ученые смогут изучить все технологии раката, которые есть в пространстве архипелага.

— Даже так? Не боишься, что мы сможем построить собственные Звездные кузницы?

— Даже если начнете сейчас, вам потребуется несколько десятков тысяч лет, — усмехнулась Ашша. — Ты же не раката. Ты не сможешь принести в жертву тысячи одаренных, чтобы ускорить эволюционный процесс Кузницы.

Стервоза.

— Хитрое предложение, — усмехнулся я. — Мой флот сейчас, в обмен на блага в будущем.

— Кое-что ты получаешь сейчас, — напомнила Ашша. — Свое тело, например. Тюремный комплекс и целую планету Белсавис. Ты ведь уже догадался, что те ритуалы, что проводились с твоими слугами, с твоей стражей — это подобие того, что происходит с тобой сейчас? Представь, что ты сможешь сделать, получив под свой контроль Мать-Машину? Для растущей Империи — более чем сносные дары.

— Ты так уверена, что закончив наш разговор сейчас, я доставлю тебя на место. Почему?

— Потому что Кровавый коготь сейчас слушает свою Мать, которую боялся тысячи лет, — усмехнулась раката. — Ты оказал мне неоценимую услугу, приведя моих детей в комплекс. Мне это не удавалось почти три тысячи лет. Воистину, твои способности эмпата велики.

И еще раз — вот же стервь.

И — вот же дебил.

— Итак, две Империи, мирно сосуществующие друг с другом, — пробуя эти слова на язык, произнес я. — Слабо верится, что раката вновь не начнут свой поход против разумных галактики.

— Начнут, — пообещала она. — Но не в ущерб интересам Вечной Империи и твоим.

— Не понял, — насторожился я. — Неизвестные регионы — это сфера наших интересов. Как и большая часть галактики.