Сенаторы дружно взревели. Мон оглушил гомон тысяч глоток.

— От покушения на мою жизнь у меня шрамы остались, — с надрывом в голосе продолжал вещать Палпатин. — Я обезображен… Но эти предатели и убийцы не смогли меня сломить! Полон решимости как никогда! Удар по мне — это удар по сердцу Республики, по нашим принципам и основам. Джедаи клялись защищать нас, но они предали и попытались захватить власть! Теперь мы сможем нанести ответный удар! Теперь мы уничтожим тех, кто хотел уничтожить меня, вас, наше государство и предать анафеме все то, за что мы боролись и страдали все это время! Смерть нашим врагам!

Сенаторы, рукоплеща и выкрикивая одобрительные возгласы, повскакивали со своих мест.

— Это ложь, — произнесла Мон, коснувшись Амидалы рукой. — Вы же видите, что он лжет?

Но сенатор от Набу молчала. Она, словно окаменев, смотрела только перед собой, не отрывая взгляда от фигуры канцлера.

— Нападение произошло всего сутки назад, — промолвила Мон. — Я не представляю, сколько работы пришлось провернуть его прихлебателям, чтобы сфальсифицировать все это, но… он с самого утра предъявляет доказательства джедайского заговора. Сенатор Сьюпи, что привела убийц в его кабинет, объявлена в республиканский розыск. В ее резиденции производят обыски, некоторых ее знакомых арестовали до выяснения обстоятельств.

— Слишком… круто, чтобы оправдать одно покушение, — монотонно проговорила Амидала. — Среди сенаторов много здравомыслящих разумных, которые поймут…

— Палпатин предоставил доказательства заговора джедаев против Сената, — с горечью произнесла Мон Мотма. — Даже на слух… звучит бредово, но ему верят.

— Сложно не верить тому, в чьих руках армия и флот, — поджав губы, произнесла Падме. — И я только что предоставила ему средства, чтобы продолжать это безумие…

— Что? — Мон охнула, словно получила удар под дых. — Падме, что ты сделала?

— Добилась новых займов для Республики на военные нужды, — потупила взгляд сенатор от Набу. — Я… я так виновата.

— Ты не при чем, — возразила Мон. — Ты же не знала.

— Да… — тихо добавила та. — Не знала.

В центре Большой совещательной палаты Палпатин устало навалился на кафедру, как будто черпал силы из Великой печати, изображенной на ней.

— Полтора года мы терпели лишения и невзгоды. Наши планеты бомбили, наших граждан убивали… И виной всему этому — джедайское ротозейство и заговор! Сейчас, они бежали, но мы найдем и уничтожим их. Где бы они не скрывались — на Внешних рубежах или под самым носом — все они будут найдены. Я гарантирую вам это!

Сенат взревел еще раз.

— Джедаи знали, когда наносить удар, — устало произнес Палпатин. — Когда мы начали побеждать, они сделали свой ход. Их не интересовала наша победа в войне с сепаратистами. Они желали править всеми нами. А когда не смогли — бежали на окраины, под защиту графа Дуку, мятежника Доугана или в сторону корпоративного сектора.

Сенат на мгновение затих. Каждый понимал, что канцлер подводит к чему-то важному. И им не терпелось это услышать.

— Мятеж джедаев стал для нас испытанием, которое мы с честью выдержали, — тон Палпатина стал меняться. Он сам распрямился, словно сбросил с себя оцепенение и дряхлость. — Республика не распалась. Те, кто откололся от нас…

— О чем это он? — прошептала Падме.

— После атаки две сотни миров на западе галактики во Внутреннем кольце, Среднем Кольце и на Дальних рубежах заявили о своем присоединении к Доугану, — также тихо ответила Мон. — Зелтрос, Ондерон, Рендили, Хамбарин, Дак, Манаан, Кристофсис, Чаносант, Пантора, Утапау… Падме, все территории, которые контролировал Доуган — все присягнули ему на верность. Осталось несколько сепаратистских недобитков, но…

— Галактика разделилась, — произнесла набуанка.

— Да, — кивнула ее собеседница. — Даже Альдераан…

— А что там?

— Государственный переворот. Правящая семья под стражей. В сети появились доказательства, что Бейл… — Мон запнулась. — Падме, он творил чудовищные дела. Он обманом захватил власть. Альдераанцы вышли из состава Республики и на всю сеть заявили о своем присоединении к Империи Доугана.

— Империя… — словно не веря в произнесенные ей слова, медленно произнесла Амидала. — А ботаны?

— Ботавуи молчат, но сама понимаешь — они в сердце территории Доугана. Наверняка они с ним. Даже вуки — и те покинули нас. Картографы не успевают вносить новые правки в галактический атлас…

— А Кашиик-то чем не доволен? — нахмурилась Падме.

— Палпатином, — тихо произнесла Мон Мотма. — Они объявили о своем выходе два часа назад. Их представители арестованы службой безопасности. В ответ на это, вуки объявили себя непримиримыми борцами с Республикой, пока он находится у власти. Многие предполагают, что это как-то связано с происходящим на севере галактики.

— А там-то что? — скривилась Амидала.

— Поговаривают, что джедаи бежали на Дантуин, — едва слушно произнесла Мон. — Мне сообщили об этом по большому секрету.

— Кто?

— Наш друг с Кореллии. Джедаи уверены в том, что Палпатин — сит и подставил их. Они намерены бороться и создают свою собственную, Новую Республику. И… скажу так — у них не мало сподвижников. Весь север вышел из-под контроля Корусанта. Гарм утверждает, что Кореллия пока заняла выжидающую позицию, но…

— Они выйдут из тени тогда, когда будет наиболее выгодно, — холодно произнесла Падме.

— Все верно… Дорогая, я просто не могу поверить в то, что происходит…

— Две Республики в одной галактике? — на губах Амидалы заиграла вымученная улыбка. — Даже не знаю, где хуже…

— А ты просто послушай, — предложила Мон, взглянув на хронометр. — Начинается.

— Что именно?

— Самая важная повестка дня, — голос сенатора с Чандриллы наполнился льдом.

— … В целях обеспечения безопасности и большей стабильности Галактическая Республика будет реорганизована, — Падме в ужасе закрыла себе рот рукой, не веря в то, что слышит, — в ПЕРВУЮ ГАЛАКТИЧЕСКУЮ ИМПЕРИЮ!!!

Сенат пришел в неистовство. Сенаторы, словно малые дети или дикие звери бесновались, обнимая друг друга и аплодируя словам кан… кого же теперь? Императора?

— Что они творят? — на глазах Мон Мотмы появились слезы. — Неужели они не понимают, что все это — и есть истинный замысел Палпатина?

— Понимают, — уверенно произнесла Падме. — Полных идиотов в Сенате нет. Они уже сообразили, что раз Палпатин разделался с Орденом, то больше ничто не удерживает его от узурпации власти. Все суды, армия, флот — все в его власти. Любой, кто посмеет сказать ему хоть слово против — исчезнет навсегда. Крупные промышленники будут заглядывать ему в рот — чтобы разделаться с Конфедерацией, Доуганом и джедаями ему потребуются тысячи кораблей и миллиарды солдат. Им плевать, кто будет платить — Республика или Империя Палпатина. Лишь бы набить карманы. А мелкие планеты… они просто заткнутся. Только для того, чтобы на их планеты не высадились десантники и не взяли власть в свои руки.

Падме качнула головой.

— Демократия проиграла, Мон. Даже не поняв, откуда ждать удара.

Рев сенаторов раскатами нескончаемого грома сотрясал стены. Рождение Первой Галактической Империи приветствовалось овациями. А сама сенатор от Чандриллы чувствовала, словно ей между ребер просунули нож, и сейчас проворачивают в ране.

— Сегодня — День Рождения Империи! — продолжал ораторствовать Палпатин. — Сегодня мы обрекли наших детей и потомков на безопасное будущее, которое добудем для них завтра. Империя простоит непоколебимо десятки тысяч лет под лозунгами безопасности, надежности, единства и справедливости!

Сенат окончательно взбесился, превратившись в стаю диких животных, воющих в приступе торжества. Разумные скандировали новый лозунг «Безопасность! Надежность! Единство! Справедливость!».

— Любопытно, что он ничего не сказал о мире, — заметила Амидала голосом, полным горя и разочарования.

— Тебя это совсем не заботит, да? — зло бросила Мон. — Ты же была готова лезть в пекло, лишь бы сохранить демократию в том виде, в котором она есть…