«Глушитель» перешел на беглый огонь. Установка выплескивала потоки насыщенной алой энергии, которая буквально испаряла кормовые части шести оставшихся кораблей противника. ГЕМИНИ-1, как никто понимала, что сейчас Империя столкнулась с довольно продвинутой технологией. И ее необходимо захватить, изучить, и поставить на вооружение государства.

Поэтому, нейтрализовав угрозу со стороны готового к стрельбе корабля, «Ретвизан» принялся собирать урожай «подранков». В этом ему помогали и восемь оставшихся кораблей эскадры, с помощью турболазеров и ракет проделывая дыры в корпусах звездолетов неприятеля, облегчая рою «небовиков» доступ во внутренние помещения кораблей раката.

И, судя по тому, что вскоре стрельба с их стороны прекратилась, абордажные команды нашли чем занять неприятеля.

— Маршал Скип, — связался с командиром корпуса, штурмующего станцию, адмирал. — Как ваши дела?

— Натолкнулись на ожесточенное сопротивление, есть потери, — голос маршала прервался короткой очередью. — Но, мы тесним их. Дайте мне пару часов, и голова коменданта станции будет у вас на столе.

— Превосходно, маршал, — адмирал почувствовал глубокое удовлетворение. Раката в этой системе могут сопротивляться сколько им угодно. Результат будет один — Империя заберет себе все.

— Желаю вам успехов в завершении операции, адмирал Модус, — как обычно негромко произнес Траун. — Мы приступаем к захвату второй системы.

— Удачи вам, гранд-адмирал, — от всего сердца пожелал Модус. В отличии от него, у Трауна не было «Упокоителя». И так просто он вопрос с кораблями раката точно не решит.

— Она мне не нужна, — возразил Траун. — Я воспользуюсь безжалостной логикой.

На этом канал связи с отрядом «Тулпаа» оказался закрыт. Модус вопросительно посмотрел на голограмму ГЕМИНИ-1.

— С вероятностью девяносто девяти процентов могу предположить, что гранд-адмирал на нашем примере получил всю необходимую информацию о реальных способностях боевых звездолетов противника, — изрекла голограмма.

— Ненавижу быть подсадной гизкой, — бросил адмирал, возвращаясь к созерцанию краха макатакского племени раката.

***

Едва он оказался на поверхности этого мира, то ощутил могущество Темной стороны. На Персаппа, где по данным разведки, были лишь дикари и рабы, это казалось просто немыслимым.

И все же, это так.

Лейтенант Императорской гвардии Адкар чувствовал присутствие здесь сильного одаренного. Темного одаренного. Могущественного. И опасного.

Наступление началось как разыгранное по нотам представление.

«Прокламатор», зависнув в атмосфере, сбрасывал на планету десятки «лямбд», которые несли в своих недрах сотни штурмовиков. Воздушное пространство патрулировалось перехватчиками класса «Превосходство». Адмирал Эбгерт, видя отсутствие сопротивления, увел свой флот на другую планету. Не предполагалось встретить здесь проблемы.

А они появились практически сразу же, как только флот оказался вне пределов досягаемости.

Прорывающиеся сквозь бесконечные джунгли штурмовики оказались зажаты со всех сторон армией рабов. Полуголые, изможденные, вооруженные лишь холодным оружием, они бросались на вооруженных до зубов клонов, боевые машины, гибли сотнями, но не отступали.

Подчиненные маршала Лодято сражались превосходно. Нет смысла пытаться вступить в диалог с тем, кто околдован Темной стороной. Адкар чувствовал, что умы этих рабов более им не принадлежат. Это лишь пустые оболочки, подчиненные чужой воле. А потому, спасти их уже не получится.

Поэтому ни он, ни гвардейцы из его отряда, ни Лодято с его штурмовиками, не жалели никого. Они прорубались к поселениям, вырезая всех, кто мог хоть отчасти воспротивиться воле Империи. Несли чудовищные потери — противник превосходил их численно, хоть и уступал в качестве вооружения. Когда на одного штурмовика приходится в десять, а то и в двадцать раз больше, результат становится немного предсказуем.

Потому, несмотря на то, что перехватчики и «Прокламатор» выжигали скопления противника, факт оставался фактом — отряд нес огромные потери. В отличие от местных, знающих эти джунгли от и до, штурмовики находились на чужой территории. И постоянные налеты противника не позволяли как следует разобраться в ситуации.

Они смогли пробиться к столице планеты. И, признаться, она Адкара впечатлила. Связанный с прочими гвардейцами, он отчетливо представлял себе трущобы и лачуги, в которых жили варвары. На этой же планете…

Столица — это просторный город, выстроенный из каменных блоков, обнесенный величественными стенами. Каждое здание — словно произведение искусства, выстроенное в определенно чуждом для восприятия людей архитектурном стиле. Монументальные здания, просторные улицы…

В этом городе жили лишь раката.

Рабам предписывалось существовать в огромном городе лачуг и сараев, разместившихся вокруг города. И, учитывая, что это поселение — единственное, сколь-нибудь значимое на планете (да и единственное достаточно расчищенное от зарослей) поселение, то Лодято и Адкар приняли решение занять город. Сигнал о помощи был продублирован командованию флота. Адмирал Эбгерт обещал вернуться с подкреплением. А до тех пор — им предстоит заниматься ракатанцами самим.

«Джагернауты» при всем том, что они построены республиканскими конструкторами, превосходная машина для подобных мероприятий. Погрузившись в защищенные броней машины, отстреливаясь из тяжелого вооружения от наседающего противника, штурмовики рванули сквозь джунгли к столице. Огромные машины буквально перемалывали местную растительность в труху. А вместе с ними — и врагов-неудачников, которым не посчастливилось попасть под колеса.

Пробиться сквозь центральные ворота не составило большого труда — головная машина попросту вынесла своим корпусом массивные деревянные створки. А после этого штурмовики рассредоточились по всему городу, уничтожая всех, кто оказывал сопротивление. То есть всех.

Рассредоточившись по стенам города, штурмовики заняли круговую оборону. Благодаря своей высоте колесные боевые машины возвышались над стенами и поддерживали бойцов огнем из своих орудий. И держались солдаты Империи достаточно долго, прежде чем к стенам города местные не подтянули своих ранкоров.

Не то, чтобы справиться со зверьем было проблемой. «Джагернауты» расстреливали их из своих орудий, но разъяренных хищников было слишком много. А после того как местным удалось прорваться в город, проломив стены в нескольких местах, бойня развернулась на улицах самого поселения.

Как бы не были хороши штурмовики, сколько бы не убивали рабов и ранкоров гвардейцы, на их место всегда прибывали все новые и новые. Адкар чувствовал гибель каждого из своих братьев по оружию: двоих растерзала толпа, трое оказались разорваны ранкорами… а вот тех троих, что выбрались за стены с отрядами клонов, чтобы навести шороху в тылах противника, убило нечто гораздо более опасное и смертоносное.

Одаренный.

Кукловод, что устроил им все это. И он скрывался в тылу наступающих, протягивая свои ментальные сети над всеми жителями этой планеты.

Именно поэтому Адкар сейчас находился далеко за пределами городских стен. Лодято из последних сил вел бой. Потеряв все «Джаггернауты», уничтоженные ранкорами, и несколько легионов, маршал отвел войска к центральной части поселения — в огромный пирамидоидальный храм, где удерживать оборону с поредевшими бойцами корпуса было много легче. Ранкоры в низкие проходы не могли пролезть, а толпа рабов в подобных помещениях — просто мишени.

Стоя спиной к пылающему городу и пристально всматриваясь в непроницаемый барьер леса, который покрывал практически всю планету, он ощутил кое-что еще: чье-то присутствие; жизненную силу огромного размера и мощи. И это что-то двигалось по направлению к нему. Быстро.

Несколько секунд спустя он услышал, как создание продирается через подлесок. Чудовищный охотник, привлеченный его Силой, которую он демонстративно использовал, чтобы проложить себе дорогу на побережье местной речушки.