— Две минуты, — прокомментировал адмирал Модус. — Кораблей противника не замечено. Но вокруг Кузни регистрируем мощнейшее отражающее поле.

— На связь они тоже не выходят, — заметил Траун. — Выждите еще десять минут и переходим ко второй фазе…

— Адмирал, — раздался голос маршала Миска. — Мы у главного Храма. Здесь силовое поле — не можем попасть внутрь.

— Капитан Бейн? — вызвал гвардейца Модус.

— Это корпускулярные щиты, — отозвался гвардеец. — Их механизмы экранированы Силой. Быстро мы не пробьемся.

— Я вас понял, капитан, дайте целеуказание на Храм и отводите своих людей, — распорядился Модус. Переглянувшись с голограммой гранд-адмирала, скомандовал:

— «Полтава». Нанесите турболазерный удар по объекту, как только наши люди будут вне радиуса поражения.

— Адмирал, — тихо обратился Траун. — Вам не кажется странным, что имея боевые корабли, раката не вводят их в систему?

— Более чем уверен в том, что они выжидают, — произнес Модус. — Надо быть полными кретинами, чтобы не понимать — раз есть три линкора, может быть и больше. Но, удар по Храму, защищающему Кузню, должен их расшевелить.

— Справедливо, — заметил Траун. — Пока они считают, что им ничего не угрожает…

На протяжении получаса, ничего не менялось. Штурмовики зачищали населенные пункты, корабли уничтожали объекты обороны противника, ISF-TIE с визгами разрезали атмосферу Макатака, сбивая все, что рискнуло подняться выше уровня домов.

Однако, стоило «Полтаве» расположиться над самым величественным строением столицы и приняться снимать стружку с щитов и необычайно крепких стен постройки, ситуация в системе изменилась.

— Регистрирую семь крупных объектов, — доложил вахтенный офицер.

— На экран, — приказал Модус. На ближайшем тактическом мониторе появилось изображение кораблей, чем-то похожих на раздвоенный наконечник стрелы, в центральной части которого имелась массивная сферообразная структура.

— Вот теперь считайте, что флот противника вступил в дело, — улыбнулся адмирал. — Так понимаю, эти корабли идентичны тем, информацию о которых Троян доставил с Тулпаа?

— Именно, адмирал, — подтвердил Траун. — Любопытный дизайн… один на два народа…

— Корабли раката атакуют «Севастополь», — сообщила ГЕМИНИ-1. — Выстроились клином. Шесть линкоров противника ведут огонь из турболазерных орудий, головной огня не открывает. Регистрирую повышенный расход энергии на нем. Щиты «Полтавы» просели до восьмидесяти процентов, имеются внутренние перегрузки…

— «Полтава» уничтожила Храм, — сообщил вахтенный. — Искажающее поле вокруг станции исчезло.

— А вот теперь воюем по-настоящему, — оскалился Модус. — «Ретвизан», «Цесаревич», «Ослябя», «Пересвет», «Победа», «Орел», «Бородино» — выдвигаемся на передовую и снимаем маскировку по моей команде. Маршал Скип — вам дается добро на вход в систему. Занимайтесь станцией.

— Есть, сэр, — десяток «Виндикаторов», притаившихся за пределами звездной системы спустя десяток минут выскочили на орбите Макатака. Четыре из них взяли курс на смену поднимающимся из атмосферы разрушителям, связавшими себя перестрелкой с кораблями противника. А шесть оставшихся, везущие в своих недрах штурмовиков 4-го штурмового корпуса и четыре легиона «небовиков» второй модели, направились к огромной станции, ощетинившись дефлекторными полями и по возможности поддерживая огнем своих орудий тройку «Рассекателей».

— Головной корабль противника накапливает большое количество энергии, — предупредил вахтенный.

— ГЕМИНИ! Маневр уклонения для «Полтавы», «Петропавловска» и…

— Противник использует потоковый лазер против «Полтавы», — лишенным эмоций голосом произнесла ГЕМИНИ-1.

Зрелище можно было бы назвать восхитительным, если б не несколько моментов.

Яркий белый лазер, появившийся на передней полусфере головного корабля противника, устремился вперед к «Полтаве», во мгновение ока преодолев оставшиеся пятьдесят процентов дефлекторного поля и широкой струей пройдясь по верхней части корабля. Однако… в этом лазере было нечто странное. Он не был концентрированным лучом энергии. Больше это походило на рассеянный плоский поток материи белоснежного цвета, словно гигантский сканер прошелся по верхней части корабля от носа до кормя, сжигая толстенную броню, испепеляя потоки твердого материала вместе с членами экипажа.

Мгновение — и «Полтава» предстала перед наблюдателями без верхних слоев обшивки, оплавленная, перемигивающаяся миллионами огоньков расплавленного докрасна металла, который даже отрицательные температуры верхних слоев атмосферы не могли охладить. Дымя и источая десятки пожаров, дредноут на мгновение застыл, после чего принялся падать вниз, оставляя после себя рой мелких обломков, превращающихся в огненный дымящий град, сгорающий в плотных слоях атмосферы.

«Петропавловск» и «Севастополь» синхронно отвернули в противоположные стороны от собрата. Оба корабля перешли на форсаж, окончательно выходя из поля притяжения планеты.

— ГЕМИНИ-1! Что с «Полтавой»? — заорал Модус.

— Множественные повреждения корпуса. Маскировочные и дефлекторные проекторы верхней полусферы уничтожены. Оружие уничтожено. Нарушена целостность общей структуры. Регистрирую утечку воздуха с семи верхних палуб… — перечисляла голограмма дроида. — Утрата контроля над автоматизированной системой… ГЕМИНИ-8 утратила контроль над кораблем. Внимание! Тревога! Система ГЕМИНИ-8 уничтожена внутренними взрывами. Экипаж корабля действует самостоятельно. Уточнение. Активированы аварийные двигатели. «Полтава» замедляет падение. Внимание! Фиксирую прекращение ведения огня на втором корабле противника. Внимание! Указанный корабль наращивает энергетическую…

— Корабли флота, снимаем маскировку! — распорядился Модус. — ГЕМИНИ-1 приготовь «Упокоитель»! Нельзя позволить этим ублюдкам добить «Полтаву»!

— Системы «Упокоителя» функционируют в боевом режиме, адмирал Модус, — заверила его голограмма дроида. — Корабли противника в зоне поражения.

Адмирал видел, что шесть кораблей, не считая того, который готовился добить израненный дредноут «Полтаву», который едва перебарывал действие гравитации и экипаж которого отчаянно боролся за свое существование, изменили свой курс, выдвигаясь навстречу семи кораблям эскадры «Призрак Императора».

— Всему флоту! — приказал Модус. — Выпустить «небовиков». Я хочу получить хотя бы один этот корабль! ГЕМИНИ-1!

— Слушаю, адмирал.

— Огонь из «Упокоителя» по тому ублюдку, что готовится стрелять по нам.

— С радостью, адмирал, — в голосе дроида послышалась нотка торжества. Или это ему показалось в горячке боя?

На что похож залп из «Упокоителя» (или «Глушителя» — кому как больше нравится)? Ни на что.

Огромный цилиндрический излучатель «Уравнителя» размещался в пространстве между двумя половинами рассеченной носовой части корабля. Это несколько затрудняло запуск авиакрыла — ведь пилотам приходилось вместо положенного им разгона по прямой круто взмывать вверх вместо того, чтобы вырваться в переднюю полусферу корабля. Но мощь этого оружия…

Наблюдая за тем как рубиновый луч, окруженный оранжевый ореолом вырывается из установки, адмирал почувствовал мрачное удовлетворение.

Словно раскаленная игла он вошел в центральную часть готовящегося к выстрелу корабля раката, разорвав его на части, превращая звездолет противника в сверхновую такой силы, что обломки, которые согласно законам физики должны были распространяться быстрее самого взрыва, попросту испарились.

— Корабль противника уничтожен, — прокомментировала ГЕМИНИ-1.

— Уменьши силу оружия на пятьдесят процентов, — потребовал Модус. — Огонь по двигателям.

В отличие от своих противников, которым было необходимо время для зарядки своих излучателей (тридцать семь секунд по заверениям ГЕМИНИ-1), «Упокоитель» вел огонь без остановки. Возможно когда-то, когда он был только создан, ему требовалось время для накопления энергии. Но не сейчас.

Не после модернизации на «Объекте Мау», где лучшие ученые Империи по винтику разобрали механизм, улучшили все, что только можно, заодно создав несколько прототипов установки (причины этого, естественно не назывались, да и не задаешь вопросы, когда инициатива исходит от самого Императора). Не после установки на корабли эскадры «Призрак Императора» реакторов солнечной ионизации Райта Сиенара, благодаря которым эти дредноуты стали похожи на своих одноклассников (если не считать более темного цвета обшивки корпуса). И уж тем более не после второй модернизации на секретной верфи в Гордианском пределе, где на эти корабли были установлены солнечные генераторы производства Закуула. Конечно, было страшновато летать, зная, что у тебя в кормовой части корабля расположено искусственное солнце, мощности которого достаточно, чтобы уничтожить планету. Но постепенно ко всему привыкаешь.