Сперва, когда он увидел лица штурмовиков, то подумал, что их пришла спасать Республика. Его товарищей, попавших в плен, уже давно не было в живых. Но надежда не угасала… Разочарование длилось не долго. Молодость — это не только ночи в кантинах и веселый кутеж. Молодость — это стремительность мысли и принятия решения. Он свое принял — и сменил гражданство.

Хотелось попасть в штурмовой корпус. Но контрразведчики, которые беседовали со всеми освобожденными, посоветовали ему забыть об этом. Штурмовики — единообразная когорта выращенных в инкубаторах профессиональных военных. Туда не попадают даже те, кто умеет в уме рассчитать слепой прыжок в гипере. Там служат только клоны. Вооруженные самыми современными образцами оружия и военной техники. Преданные даже не Империи — Императору. Ради которого они отдадут не только свою жизнь, но и выжгут дотла планеты, устроят геноциды, устроят государственные перевороты — и это только до обеда. Нет, в штурмовые корпуса дорога простым разумным закрыта.

Но, есть другой путь.

Регулярная армия.

Формировали ее из граждан Империи в возрасте от шестнадцати лет. Верхнего предела просто не существовало. Да и зачем оно? Жалование весьма неплохое — в Республике о таком можно было мечтать даже будучи курсантом престижной академии. Конечно, курс обмена республиканских датарий на имперскую валюту никто не знал — его попросту не существовало. Но на свою тысячу кредиток Марко мог запросто приобрести все необходимое в магазинах Империи. Ассортимент не шикарный, но достаточно солидный.

Как объясняли инструктора в учебке — регулярная армия создавалась преимущественно для несения гарнизонной и тыловой службы. Но это в мирное время. В период военных конфликтов — будь добр отправиться туда, куда прикажут. Конечно, с голой задницей на армию противника не бросят — у Империи есть и танки и артиллерия, и много чего — всегда могут придать дополнительные подразделения для выполнения различных директив. Главное — понимай поставленную тебе боевую задачу. И не вякай.

Учили их безбожно жестко. Инструкторам наплевать кто ты — человек, дурос, твилек или еще кто. Требования одинаковы для всех. Одинаково высоки. Хитрецов и отлынивающих быстро отсеивают и отправляют в дисциплинарные части — строить базы, прокладывать дороги и коммуникации, ремонтировать технику. И там уж точно не сахар — там выжимают до последнего. В подразделении Майло были те, кто побывал в дисбатах. Пары месяцев им хватило там, чтобы неимоверным трудом заработать себе очищение репутации каторжным трудом, лишь бы вернуться в регулярные войска.

Получить в свое командование батальон он смог не только потому что имел какое-никакое образование, но и личными заслугами. Грамотностью, умением командовать, верно оценивать обстановку на местности. Учебку он закончил на должности ротного. Один из самых лучших результатов с момента формирования регулярных войск в принципе.

Затем — несколько операций в составе более крупных подразделений. Операция против сси-руук позволила ему хорошо зарекомендовать себя в глазах командования. Затем — боевые действия против тофов. По итогам которых он получил совершенно заслуженное повышение.

Они всегда двигались в тылу механизированных частей и штурмовиков. Те, словно огненный смерч обрушивались на противника, сминали оборону, уничтожали организованное сопротивление. А вот зачисткой планет, разбором завалов и прочим, занимались уже регулярные войска. Если девиз штурмовых корпусов — скорость и сила, то регулярные войска — это планомерные и долговременные операции.

Вот и сейчас — его 403-й пехотный батальон перебросили на Хот, чтобы сменить передислоцированных отсюда штурмовиков. И так — по всей территории Империи. Ребята в штурм-броне в очередной раз направились насаждать добро и справедливость, а вот удерживать территорию — это уже задача таких как Майло. Собственно, сейчас командование спешно и перебрасывало на планеты, ранее контролируемые штурмовиками, подразделения регулярной армии — прикрывать тылы.

И пусть его совсем не радует неизвестно сколько мерзнуть на Хоте — приказ есть приказ. Когда он записался в армию, никто не обещал ему службу на тропических планетах в окружении зелтронок, падких на любую лесть.

— Дерзковат, однако, — усмехнулся мужчина, — сколько тебе лет, пацан?

— Двадцать три, — устало произнес Майло. Хотя после учебки и двух кампаний, ему казалось, что теперь он как минимум вдвое старше. — Слушай, не хочешь помогать — не надо. Я сам найду рыцаря Евгума и передам, что прибыл в его распоряжение вместо штурмовиков.

Имперские рыцари… О них было известно еще меньше. Судя по всему — нечто, похожее на Орден джедаев. Но по слухам — много лучше. И даже на полях сражений бывают не раз в тысячу лет.

Мужчина заулыбался. Скользнув скучающим взглядом по его лицу, Майло опустил глаза ниже… И тут же вытянулся по стойке «смирно». Да уж, водопроводчики и сантехники не носят на поясе световые мечи.

— Сэр, простите, я…

— Все в порядке, капитан, — Имперский рыцарь похлопал его по плечу. — Я здесь в компании инженеров и технарей заскучал так, что рад буду даже одноногим верпинам. А про тебя мне говорили как о самом выдающемся из своего потока. Всего двадцать три, а уже капитан. Да еще на майорской должности. Нет, ты и твои парни определенно лучше одноногого верпина.

— Лестное сравнение, сэр, — буркнул Майло. — Надеюсь, что моим парням скучать не придется…

Имперский рыцарь в раз посерьезнел.

— Если веришь в высшие силы, капитан, лучше молись, чтобы мы все здесь постарели со скуки. Потому что мне Сила подсказывает, что эту галактику ждут большие перемены…

***

Глядя на то, как гигантский корабль буквально слизывает турболазерным языком корабли его флота, граф Дуку словно оцепенел. Он видел как сотни мелких юрких истребителей, неизвестной ему конструкции, буквально сметали на своем пути армады сепаратистских дроидов-истребителей. И даже хваленые три-дроиды оказались бессильны — на них навалились сотни тех странных истребителей, фюзеляж которых в форме косого креста он уже заметил среди кораблей флота «Клинок». Но здесь… Здесь их было так много, что от них буквально рябило в глазах.

— Господин! — рядом оказался капитан-неймодианец. — Противник выжигает батареи по правому борту! Треть двигателей повреждено, предполагаю, что нас хотят взять на абордаж и захватить!

— Сражайтесь до конца, — приказал граф Дуку. Встретившись взглядом с оказавшимся на грани паники командиром, граф вздохнул. — Прикажите флоту атаковать этого гиганта. А «Незримая длань» пусть возьмет курс прочь из системы. Нам следует сохранить флагман до лучших времен.

— Да, господин! — капитан повернулся, чтобы отдать соответствующее распоряжение. И в этот самый момент, корабль словно подбросило. Дуку едва смог устоять, но большая часть экипажа мостика оказались на полу. Несмотря на то, что были привязаны ремнями безопасности в креслах.

— Что происходит?! — взревел граф, теряя самообладание. — Выведите нас отсюда!

— Не могу, господин! — капитан, потерявший глаз во время падения, смотрелся жалко. — Компьютер не может совершить прыжок, утверждает, что мы якобы в гравитационной тени планеты.

— Так выведите нас отсюда!

— Я пытаюсь! — едва ли не плача, произнес капитан. — Это чудовище удерживает нас на месте!

— Каким образом? — впервые за всю свою жизнь графу стало по-настоящему страшно. Что за ситское колдовство здесь происходит?

— Я не знаю…

Сжав руку в кулак, граф уничтожил череп неймодианца Силой, раздавив его как перезрелый плод. С презрением взглянув на запачканную чужими мозгами собственную одежду, кинул переполненный яростью взгляд на старшего помощника.

— Ты! Уводи отсюда «Незримую длань»! Немедленно!

— Это исключено, граф, — тихо заметил неймодианец. — Двигатели обесточены. У нас более сорока десантных капсул в корпусе. Мы потеряли связь с машинным залом. Я прошу вас эвакуироваться. Ваш истребитель ждет вас.