— И этот подход позволяет ему лавировать между промышленниками, не допуская кризисов, — понял Ар’док. — Занимательный подход, который слабо согласуется с монархической формой правления.

— И вместе с тем — держит промышленников в узде, позволяя диктовать цены и условия реализации товаров для рядового потребителя, — кажется он начинал понимать смысл этой встречи. Гри прежде никогда не интересовались особенностями развития своих партнеров. И по привычке отбросили предложение Империи. А сейчас… Заинтересовались. Что изменилось за эти три дня? Нечто важное, если они мгновенное передумали. — Цель Императора — благосостояние граждан, а не привилегированного класса. Учитывая потребности граждан Империи во всех видах технологий и продукции — никто не остается в обиде.

— Спорное решение — выгодное для масс, но убыточное для промышленников, цель которых — в максимизации своих капиталов.

Раведж промолчал. Империя ситов, как и Вечная Империя держала своих промышленников на коротком поводке — аналогичными же методами. И недовольных не было — учитывая милитаризованность общества Империи, спрос на любые товары всегда был, что не оставляло в накладе ни одну из сторон. Но есть ли смысл объяснять это экзоту? Вряд ли.

— Что произойдет с частью Империи, которая захочет отделиться от вашего государства и обзавестись суверенитетом?

— Следует понимать, что все планеты, входящие в состав Империи — за исключением тех, на которых проживают конкретные народы, присоединившиеся к нам, принадлежат Императору. Свою собственность он никогда и никому не отдаст. Ну, а присоединившиеся расы, проживающие на своих исконных мирах, вольны покинуть ее тогда, когда они это захотят. Естественно — передав Империи все то, что она создала для их миров. Но ни о чем подобном еще никогда не поднимался вопрос — народы входящие в состав Империи довольны положением.

— Пока они хотят сотрудничать и быть терпимыми, не так ли? — закончил его мысль Ар’док.

— Это само собой разумеется. Ни одно государство не будет терпеть в своем составе вредителей или заговорщиков, — кивнул Раведж.

— И как вы поступите с теми, кто пошел против Империи? — разговор все больше сворачивал в канву основного повествования. И все больше походил на путешествие по минному полю, когда одно неосторожное слово может послужить полным крахом.

— Решение этого вопроса за пределами моей компетенции, — уверенно промолвил дипломат. А в мыслях пронеслись отчеты о выжигании планеты расы тофов, истреблении сси-руук, вагаари… Что поделать — держать у себя в тылу столь агрессивные народы, которые не захотели присоединиться к Империи или проявили явно воинственные намерения… Нет народа — нет проблемы. Способ кардинального решения вопроса. Которому ситов и всю галактику научили как ни странно — джедаи. Вырезавшие всех истинных ситов около пяти тысяч лет назад по результатам Великой гиперпространственной войны. Другой вопрос, что их старания раз и навсегда избавиться от угрозы Темной стороны не привели ни к чему, кроме новых, еще более кровопролитных войн. И отголоски этого опрометчивого решения преследовали галактику и поныне. — Но смею вас заверить, что Император не испытывает сколько-нибудь перманентной ненависти. И пока имеется возможность решить проблемы миром — дипломатия всегда будет нашим оружием.

— Даже в моментах, когда вашим союзникам может угрожать смертельная опасность?

— Вы должны понимать, что не существует универсального способа решения гипотетических проблем, — кажется он уже успел подзабыть, сколь нудными могут быть переговоры с этой расой. — Каждая ситуация требует тщательной оценки и взвешенного решения. Нельзя просто взять и вырезать всех врагов, — еще как можно и нужно, — или вести переговоры, когда твою столицу разрушают орбитальными ударами. Или устраивают геноцид среди твоих союзников.

— Это позиция Императора?

— Да. Он ценит своих союзников и готов идти на уступки — во имя идеалов и принципов Империи.

— Но, наверное, среди них есть те, кто желает, чтобы Закуул больше сражался за их интересы, чем за идеалы Бессмертного Императора, — предположил Ар’док. — Слабые всегда ищут покровителей. Как вы можете думать, что в Империи нет или не будет таких, которые просто прячутся за вашей спиной?

Раведж призвал все свое самообладание, лишь бы не расхохотаться. Нет слабых… О чем ты говоришь, экзот. В Империи есть даже эвоки, которые и в космос-то не вышли. Но даже с ними Империя нашла общий язык ради права добычи полезных ископаемых и создания военной инфраструктуры в системе Эндор и близлежащих к ней, превращая стараниями Асажж Вентресс целый сектор в военную базу.

А ведь могли просто высадить несколько легионов и зачистить луну, выставив потом на продажу несколько миллионов маленьких, но мягких шкурок.

— Если слабые не могут рассчитывать на защиту своих сильных союзников, то в чем смысл Вечной Империи? Мы достаточно сильны, чтобы защитить интересы всех тех, кто доверился и влился в состав нашего государства. Простой пример — не так давно был заключен договор с жителями целой планеты, подвергшейся орбитальной бомбардировке с помощью ядерных боеприпасов. Империя пришла на помощь тем, кому грозило вымирание от лучевой болезни и ядерной зимы в будущем. Мы уже подобрали им планету в недрах Империи и начинаем перевозку населения, чтобы дать им шанс на новую жизнь.

— Почему?

— Потому что это правильно, — и потому что они могут предоставить нам тысячи превосходных шпионов и диверсантов, не говоря о двух полках отборной пехоты. Мелочь, конечно, а приятно. — Ровно как и спасение другого народа, чья планета была уничтожена Конфедерацией, чей линейный корабль с химическим оружием на борту при крушении уничтожил экосистему планеты Хоногр. Империя, а не Республика и, уж тем более, не Конфедерация, виновные в этом происшествии, направила гуманитарную помощь ногри. И если этот народ примет наше предложение — переселиться на один из миров Империи — мы с радостью придем им на помощь. Как пришли на помощь жителям сектора Хамбарин, фактически уничтоженного все той же Конфедерацией орбитальными бомбардировками. Или планете Орлеон, которая была заражена республиканской разведкой каменными клещами, что проели кору планеты, фактически уничтожив целый мир…

— Весьма… Необычный поступок для Республики, — заметил гри.

— И необдуманный, поскольку республиканская разведка, не имея достаточных подтверждений о том, что на Орлеоне разрабатывают оружие массового поражения для Конфедерации — тех же самых каменных клещей, фактически уничтожила целый мир, обрекая восемьсот миллионов орлеонцев на погибель, поскольку фактически планета находилась на линии фронта.

— И как же Империя решила эту проблему?

— Наши ученые — лучшие в галактике, — констатировал факт Раведж. — Им не составило большого труда разработать биологический агент, который уничтожил каменных клещей, остановив уничтожение планеты. И у нас появилось время, чтобы вывезти население в безопасное место. Достойных и мужественных разумных, которые оказались в жерновах войны, пострадав лишь потому, что одни чиновники не захотели разобраться в ситуации полноценно.

— Хорошо сказано, — одобрил гри. — Сказанное вами… Довольно занятно. И заставляет наш народ задуматься над тем, что в ваших словах об угрозе юужань-вонгов есть рациональное зерно.

— Спасибо за оказанное доверие, — ответил Раведж. — Ваше одобрение многое значит для нас. Империя уважает народ гри, как и прочих древних и великих рас. Думаю, не станет большим нарушение наших секретов, если я поведаю, что в настоящий момент лучшие из лучших специалистов Империи ведут работы по возвращению народа шару в галактику.

— Это… Неожиданная и весьма непростая задача, — подметил Ар’док. — Чем же привлекли вас эти разумные?

— Тем что они, как и многие другие, пострадали от действий небожителей.

— Целестийцы — большая угроза для галактики, — согласился гри. — Но в тоже время — великий и могущественный народ. Со своими целями и амбициями… Мы, как и многие другие народы учились у них, но никогда не потакали их идеям развития общества галактики посредством контролируемых конфликтов. Это ужасно.