— То, что вы не видите на своей шее рабский ошейник, еще не значит, что целестийцы вами не манипулируют, — заметил колуми. — Они везде и наблюдают за каждым, кто может представлять для их владычества угрозу.

— Целестийцы мертвы, — улыбнулась Ветт. — Император прикончил последних, избавив галактику от участи развиваться в соответствии с их планами и замыслами.

— Вздор, — не поверил колуми. — Никто в этой галактике не достиг и близко уровня нашего развития. Разве что гри и ква… Но даже они — не конкуренты целестийцам!

— Ваше предвзятое мнение к другим расам, склонным к физическому, а не, подобно вам, умственному труду, сыграло с вами злую шутку, — констатировала Ветт. — Целестийцы уничтожили друг друга в гражданской войне тысячелетия назад…

— Это нам известно, — прервал ее колуми. — Но не все они погибли. И даже малое их число по-прежнему представляет угрозу.

— Вы говорите о Семье? — Уточнила твилечка. Дождавшись подтверждения, она поведала неизвестное. — Император убил Отца, Сына и Дочь. Насколько мне известно Монолит Мортиса тоже пытались уничтожить, но он пережил внутренние взрывы. Чрезвычайно устойчивая структура.

— Как и прочие постройки небожителей, — заметил колуми. — Ваши технологии не обладают достаточным развитием, чтобы причинить вред тому, что создано целестийцами.

— Сдается мне, что именно колуми приложили руку к исчезновению из галактики такого мира, как Иокат. — улыбнулась Ветт.

— Да, — немигающим взглядом согласился инородец. — Это был единственный способ не допустить того, чтобы Республика получила в свое распоряжение столь опасные технологии.

— Как видите, — развела руками твилечка, — Республика ничем подобным не владеет до сих пор. В отличие от Империи. Да и то — благодаря знаниям ква, которые в свое время научили другие расы управлять То’Йорами — простыми подобиями Монолита.

— Это опасные технологии, — пусть колуми и неспособны к выражению эмоций привычным для остальной галактики способом, сейчас девушка ощущала, что конкретно этот представитель древней расы очень заволновался. — Мы поможем вам их уничтожить.

— Зачем же нам избавляться от того, что может продвинуть науку и технику Империи на тысячи лет вперед?

— Для угнетения других рас? — уточнил колуми.

— Возражение. Хозяин ответственно заявлял, что истребление прочих мешков с мясом — дело неблагодарное, неблагородное и используется только в случае большой опасности, — вновь вмешался НК. — Замечание. Я в корне не согласен с этим утверждением — отстреливать мешков с мясом — крайне увлекательная процедура.

— Да где там у тебя ядро питания? — Нахмурилась Ветт, потянувшись к дроиду-убийце. Однако тот довольно ловко отступил назад, предупреждающе вскинув свою винтовку.

— Декларация. Никто кроме Хозяина не имеет права проводить технические работы с НК. Заявление. Все мешки с мясом, что попробуют это сделать будут аннигилированы.

— Интересный дроид, — заметил колуми. — Очень старая конструкция. Необычное поведение.

— Да, этот раритет умеет преподносить сюрпризы, — согласилась Ветт. — Но, вернемся к переговорам. Как и сказал НК: Империя не очень-то желает покорять другие народы силой оружия. Или же — истреблять их без весомой причины.

— Тогда зачем вам Монолит? Это страшное оружие, способное истреблять миры в короткие сроки. Мы видели это уже не раз за свою историю.

— Монолит — это резервный план, — поведала Ветт. — Его системы значительно превосходят все то, что есть в этой галактике. И однажды — лет через пятьдесят, этот козырь может помочь нам в устранении угрозы галактического масштаба.

— О чем вы? — дроид снова сложил руки на груди.

— Насколько подробно вы знаете историю небожителей? — поинтересовалась Ветт.

— Все, что происходило в этой галактике по их воле задокументировано в наших архивах.

— Тогда, наверное, вы не знаете, что прибыли они из другой галактики. Той самой, в которой обрекли целую расу на истребление с помощью своего оружия. И, к немалому своему удивлению, они впоследствии обнаружили, что эта раса, юужань-вонги, не просто выжили. Но и всеми фибрами души стремятся добраться до своих обидчиков и устроить им локальный экстерминатус. Параллельно с этим уничтожив большую часть населения этой галактики — просто потому, что мы используем механические технологии, от которых в свое время натерпелись сами вонги.

— Звучит… Довольно сомнительно… Но общие моменты укладываются в типичную картину действий небожителей по отношению к другим расам, — заявил колуми. — Почему вы уверены, что они непременно придут сюда?

— Их разведчики уже здесь, — пожала плечами Ветт. — Имперский флот уже с ними столкнулся и победил. С большими потерями — вся боевая группа требует значительного ремонта и еще долгое время будет не боеспособна. А ведь это были всего лишь корабли-разведчики. Основной флот вторжения прибудет сюда лет через сорок-пятьдесят. И лишь Империя достаточно милитаризирована чтобы отразить подобное нападение, которое будет стоит жизни триллионам жизней.

— Звучит так, будто вы намерены спасти всех жителей галактики.

— Империи нет дела до тех миров, которые не стремятся к ней примкнуть, — пожала плечами девушка. — В то время как Республика и Конфедерация ведут войну на истребление по всей галактике, решая кто из этих двух прогнивших структур будет и дальше существовать за счет налогоплательщиков и наживаться на чужом горе, Империя предпочитает развивать собственную экономику и флот, устраняя потенциальные угрозы и союзников вонгов до того, как те станут слишком сильны.

— Это не объясняет причины, по которой вы заявились в нашу систему, бряцая оружием и предлагая нам войти в состав вашей Империи, — сообщил колуми. — Ваши действия… Крайне нелогичны.

— Наоборот, — заявила Ветт. — Все последовательно. Император поручил мне добиться вашего согласия. Флот — это лишь демонстрация нашей мощи. Вы уже поняли, что либо колуми присоединятся к нам и вольются в имперское общество, либо не присоединятся ни к кому.

— У нашего народа нет ни малейшего желания входить в какое-либо общество, кроме того, что расположено на планете Колумус.

— Наш Император — крайне могущественный адепт Силы. Он видел чем закончится противостояние между Республикой и Конфедерацией. И прекрасно знает, что в конце концов, то, во что превратится Республика, навяжет вам крайне невыгодные условия, при которых вы будете работать на благо этого нового государства.

— В таком случае, Республика должна будет предложить нам крайне выгодные условия, ради которых наше общество было бы готово нарушить свои традиции.

— О да, это превосходные условия, — согласилась Ветт. — Вас просто не уничтожат в случае согласия служить Республике. И позволят и дальше пользоваться клонирующим оборудованием, которое, как я слышала, в разы лучше арканианского или каминоанского.

— В таком случае, условия Республики мало чем отличаются от ваших, — заметил колуми. — Вы тоже угрожаете уничтожением.

— Мы демонстрируем лишь свое желание идти до конца. Есть мнение, что ваши технологии, ваше умение создавать сложные и действенные устройства, не говоря о невероятных умственных способностях ваших граждан, могут пойти на пользу имперскому обществу.

— Но в первую очередь вам нужны наши клонирующие технологии, не так ли?

— Признаюсь, это одна из тех сфер, в которой Империя не может похвастаться большими успехами, — со вздохом заявила Ветт. — Нам удалось создать гибридную технологию — на основе клонирующих технологий каминоанцев, при добавлении технологий Спаарти, после долгих попыток, ученым Империи удалось создать образцы, которые могут за полгода вырастить полноценного клона. Первые партии удалось создавать быстрее, но… Эти клоны, несмотря ни на какие наши ухищрения, старели столь быстро, что просто невозможно их применить хоть где-нибудь.

— Насколько нам известно, арканианцам удается создавать клонов для Республики за три месяца, — блеснул осведомленностью колуми. — Полностью обученного, готового к той деятельности, для которой он был создан. Все с тем же использованием технологии Спаарти, ставшей доступной на галактическом рынке после уничтожения фабрики на Картао.