— Да, так мы их и получили, — не стала вдаваться в подробности девушка. — Но, к сожалению, арканианцам подобные модификации удались куда как лучше.

— Вы тоже создаете армию клонов? — поинтересовался колуми.

— Император отдает себе отчет в том, что интересы его государства, Республики и Конфедерации противоречат друг другу. Конфликт между ними неизбежен. У графа Дуку есть неисчислимые орды дроидов, у Республики — арканианские клоны, потери среди которых не волнуют никого. Империя вынуждена обратиться к смешанному принципу комплектования своих вооруженных сил — использовать дроидов там, где ее граждане могут понести неоправданно высокие потери.

— Я думал в вашей армии служат клоны, а не граждане Империи.

— В нашей армии и на флоте служат клоны, — подтвердила Ветт. — Которые являются гражданами Империи. Со всеми вытекающими из этого положения правами и ответственностями. Могу ошибиться, но ведь именно такое положение вещей царит и на Колумусе, где каждый представитель вашей расы — клон? Да и к тому же — гражданин.

— Занятно, — колуми посмотрел на НК. Тот, блеснув оптическими сенсорами, изрек:

— Горделивое замечание. Наши мешки с мясом дороги Хозяину.

— Не сомневаюсь, — дроид, в котором находился колуми, подобрал со столешницы деку, поднеся ее к немигающим черным глазам своей органической части. — Что же готова предложить Империя нашему народу в обмен на то, чтобы мы стали вашими подданными? То, что вам нужно от нас, мы уже поняли — инженеры, администраторы, клонделы… О, в вашем списке даже наша технология гиперпространственных маяков, которые мы в свое время разместили по всей галактике.

— И население Небесной реки некоторые из них до сих пор использует, — напомнила Ветт. — Или создает на их основе собственные, куда как более примитивные образцы.

— Ни у кого не хватит разума достоверно повторить наши технологии, — заметил колуми. — Так каков будет ответ на мой вопрос?

— Империя готова предложить вам все блага, какими располагает, — просто ответила Ветт. — Наша медицина, знания, технологии…

— Все это есть и у нас — гораздо более в совершенном исполнении, чем у других рас, — возразил колуми.

— Но при всем при этом, ваш народ ограничен всего одной планетой, — напомнила Ветт. — Редкие представители покидали Колумус. И ни за что не поверю, что на планете нет тех, кто готов последовать к звездам. Хотя, как мне помнится, ваша технология гиперпространственных перемещений несколько… отстала от общегалактических. К тому же, несмотря на высокое качество, ваша продукция не пользуется особым спросом в галактике из-за своей специфичности — Империя готова помочь решить эту проблему и вам больше не нужно будет тягаться с галактическим обществом, доказывая, что низкая гравитация вашей планеты идеальна для медицинских вмешательств.

— Сейчас, когда вы сообщили нам о гибели Небожителей, мы расконсервируем архивы, посвященные этому и наши корабли вновь будут бороздить темное пространство этой галактики, — заявил колуми, игнорируя укол в область задыхающейся экономики Колумуса и их отчаянных попыток привлечь на свою родину дополнительные капиталы.

— И как скоро на вас обратит внимание Республика? — поинтересовалась Ветт. — Поверьте, ни одна сверхдержава в этой галактике не упустит возможности заиметь таких союзников… Или рабов. Как я уже говорила — Император точно знает, что после войны с Конфедерацией, в которой последняя проиграет и будет уничтожена, Республика обратит на вас внимание и принудит ваших мудрецов принимать участие в своих делах. Против вашей воли, естественно.

— Ваш Император настолько одаренный в Силе? — поинтересовался представитель колуми.

— Один из самых могущественных в галактике, — признала Ветт.

— Наш народ уважает адептов Силы и долгое время наблюдает за их регулярными попытками перекроить карту галактики. Мы усвоили главное в этих войнах: сильным не нужны союзники, — заметил маленький инородец. — Сильные требуют повиновения. Мы помним это после встречи с небожителями. А раз ваш правитель истребил последних из них — значит он куда как более силен и жесток. Нет никаких гарантий того, что однажды мы не обнаружим что все наши технологии обращены против нас.

— Император не предает союзников, — заявила Ветт. — Особенно тех, кто не может защитить себя сам.

— Жители Колумуса в состоянии противостоять любой угрозе. А после того как у нас появятся космические корабли…

— Мы владеем описанием звездолетов колуми — вы предпочитаете оборонительные технологии, никакого оружия. Тот факт, что вы ведете со мной переговоры, когда на орбите Колумуса эскадра звездных разрушителей — только подтверждает, что на планете нет атакующих технологий, способных отразить угрозу. И как я вам уже доказала — одни лишь ваши планетарные щиты не стоят ничего против агрессивной политики государства, которое владеет тысячами боевых кораблей. Но в то же время, Империя готова отстаивать интересы каждого своего гражданина. Дипломатически, или же с помощью флота и армии.

— Это намек на то, что Империя готова обеспечить колуми защиту от внешних угроз? — огромные лишенные белков глаза внимательно посмотрели на твилечку.

— Приложим все усилия для этого, — согласилась девушка. — Наши корабли превосходят то, что имеет в своем распоряжении Республика или Конфедерация. Не скрою, мы уступаем им в количестве, но спустя год-два мы сможем…

— Это неприемлемо, — прервал ее колуми.

— Подозрение. Этот мешочек с мясом хочет отказать нам? Предложение. Я могу оторвать ему руки и ноги и повторить вопрос.

— НК — замолчи, — попросила Ветт. Девушка прекрасно понимала, что приструнить личного дроида-убийцу Императора, у нее не получится. Но его постоянные репризы просто раздражали. Похоже тот факт, что Кенни пришлось оставить на корабле — колуми сразу определили в нем иокатского штурмового дрона — существенно нервировал древнего истребителя неугодных.

— Чем вы недовольны, представитель? — как можно спокойнее поинтересовалась Ветт.

— Ни одного гражданина Колумуса не устроит тот факт, что им предлагают защиту те, у кого недостаточно для этого сил, — заявил он. — Раз вы говорите, что ваши интересы пересекаются с таковыми у Республики и Конфедерации, то есть вероятность того, что из-за расположения нашей системы в Центральных мирах галактики, корабли ваших врагов будут здесь быстрее, чем вы соберете необходимое количество звездолетов для нашей защиты.

— Предположение совершенно верное, — согласилась Ветт, добавив про себя «Абсолютно верное. У нас не хватает кораблей даже для полноценного сражения с одной-единственной армадой Республики или КНС». — Но мы в ближайшее время планируем исправить этот просчет…

— Мы готовы помочь вам в этом, — ответил представитель, отчего у Ветт едва глаза на лоб не полезли. — Что необходимо для того, чтобы ускорить строительство ваших кораблей?

— Удивительно быстро вы согласились, — отметила Ветт.

— Торжество. Я же говорил — стоит только пообещать разобрать этот мешочек с мясом на запчасти…

— Колуми — величайшие мыслители в галактике, — спокойно произнес представитель этой расы. Не хвастовство — констатация факта. — Пока ведется наш с вами диалог, мои сограждане обсуждают плюсы и минусы присоединения к Империи. И нашли, что Империя — лучший вариант из четырех имеющихся.

— Четырех? — Удивилась Ветт.

— Именно. Республика нас не интересует из-за своего стремления прятать голову в песок, едва минует угроза. Конфедерация — извращенный вариант Республики. Никто из них не сможет противостоять вторжению юужань-вонгов из-за недостаточной эффективности своих вооруженных сил. Империя — наиболее оптимальный вариант.

— А какой же тогда — четвертый?

— Игнорировать любые предложения о присоединении. И признаюсь, вы были достаточно красноречивы для определения нашей позиции.

— Вот даже как, — изрекла Ветт. — Сдается мне, вы задолго до нашей встречи знали расклад сил в галактике.

— Это так, — согласился колуми. — Находясь на Колумусе, мы достаточно осведомлены о происходящем в галактике. И мы не привыкли тратить свое время попусту. Что необходимо для того, чтобы нивелировать количественные преимущества Республики и Конфедерации над вашим флотом и армией?