Точнее, эту речь он уже слышал. Здесь, на планете Макатак.

Язык раката.

Перейдя на спокойный шаг, Р’Лаир пригнулся, чтобы минимизировать свой силуэт. Прокравшись вперед, он едва заметно раздвинул стебли кустарника, растущего на краю поляны, где располагался его корабль.

Седьмое пекло!

Вокруг его «крестокрыла» расхаживали двое ракат.

Вооруженные вибросекирами, они с большим любопытством рассматривали истребитель, чей силуэт отличался от их собственного также, как и сами раката отличались от типичных рас галактики.

Твилек скрипнул зубами.

Будь у него бластер, все было бы куда как проще…

А сейчас у него есть разве что руки, ноги, да хламида, которая для местных рабов заменяла одежду…

Но и времени на раздумья было куда как меньше — догадаться, как открыть кабину мог и полный кретин. А эти двое солдат — очевидный патруль, невесть как оказавшийся в этой местности — не производили вид конченных кретинов.

Бросив взгляд на кустарник, твилек со вздохом (какая дикость!) выломал довольно увесистый сук, треском привлекая внимание обоих раката.

Перехватив импровизированное копье поудобнее, он повернулся к двум охранникам и помчался к ним, когда они повернулись к источнику шума и заметили его. Момент для их реакции. Несколько шагов для твилека.

Момент, когда они развернули своих вибросекиры. Еще несколько шагов. Они нацелили свое оружие. Р’Лаир бросился вперед под их выпады.

Действуй они с самого начала согласованно — у него не было бы шанса. Но сейчас, когда эта парочка действовала по одному…

Уйдя от выпада первого воина, твилек оттолкнул в сторону секиру, которую раката удерживал обеими руками, и коротким движением воткнул свое импровизированное оружие в горло раката. Прикрыв глаза от фонтана крови, он на мгновение испытал все прелести теплых капель крови врага на своем лице, однако времени на релаксацию не было.

Оттолкнув мертвое тело, вырвал оружие из рук павшего врага, крутанул в руках. Вещь тяжелая, явно рассчитанная то, что с ним будет обращаться существо с более крепкой мускулатурой, но отбрасывать стоящий предмет — не дело.

Несмотря на то, что он уже понял — встреченные им бойцы отнюдь не лучшие — относиться к противнику без должного опасения обычно чревато случайным полетом в шахту. Поэтому, твилек подошел к вопросу разделки своего оппонента со всей серьезностью.

Секиры встретились с глухим ударом. Мышцы заныли — пусть этот раката и плохо обучен, а его навыки в ближнем бою, судя по характерным движениям, оставляют желать лучшего, он все же крупнее и физически сильнее.

Но неповоротливый, как ранкор.

Парируя его размашистые выпады и удары, Р’Лаир позволил ракате оттеснить себя назад, якобы прижавшись спиной к мощному стволу местного дерева. На самом же деле большую часть ствола этого объекта местной фауны составляла тягучая и крайне цепкая смола — твилек убедился в этом на собственной шкуре, когда сразу после прилета решил соорудить небольшой костерок и приготовить немного мяса нерфа. То, с какой легкостью сухая на вид ветка приклеила к себе вибротопорик, входящий в аварийный комплект пилота «крестокрыла»-«невидимки», его поразило до глубины души.

Раката размахнулся, намереваясь одним ударом снести голову твилека. Но, промахнулся.

Разведчик, присев, позволил оружию противника намертво приклеиться к смоле, вызвав у того поток рычания. Сам же твилек, сбив врага с ног, ударом ботинка лишил того правого глаза, вслед затем, не обращая внимание на завывания и причитания, с размаху вогнал оружие в грудь павшего врага — быстрое и точное убийство.

Вытащив секиру из раны, он, продолжая удерживать в руках трофей, побрел к истребителю.

— Эй, ржавое ведро с болтами, — окликнул он своего астромеха, который все это время находился в состоянии гибернации, ожидая возвращения хозяина. — Запускай двигатели и смываемся отсюда.

Выслушивая чириканье дроида, твилек открыл багажное отделение и разместил там вибросекиру. Трофей, захваченный в сражении, займет почетное место на стене его дома.

***

— Предположение. Этот мешок с мясом хочет, чтобы его накормили тибанной.

Ветт, продолжая смотреть в глаза маленького существа, заключенного в недра двухметрового дроида, лишь с раздражением попросила НК-47 заткнуться.

— Возражение. Наличие болезненного и несмертельного ранения лишь ускорит переговоры с этим мешком мяса, — настаивал дроид-убийца.

— НК, — произнесла твилечка, — вокабулятор свой замолчи.

Дроид, сверкнув оптическими сенсорами, пробубнил: «Сожаление. Мешают работе основных систем».

— Итак, вернемся к нашим переговорам, — произнесла Ветт.

— После угроз расправы? — уточнил колуми. — Вы явно утратили наше внимание.

— Если вы не заметили, уважаемый, — устало вздохнула твилечка. — В вашей системе по одному моему сигналу с нашей базы в Глубоком Ядре может прибыть и бесконечно долго находиться флот Империи. А это — более чем весомый аргумент к продолжению переговоров.

— Ваши технологии ничего не стоят против наших оборонительных систем, — напомнил колуми. Дроид в котором он находился, сложил руки на своей бронированной груди. — Тем более, я сомневаюсь, что ваши навигационные системы развились достаточно эффективно для безопасного путешествия сквозь миры Глубокого Ядра. Да и в случае угрозы Колумус будет закрыт планетарным щитом. Можете хоть до падения Республики пытаться его преодолеть — результат будет нулевым. Однажды вам это надоест, и ваши корабли улетят. А мы продолжим жить в мире — как это было до вашего появления.

— Ну, если сможете восстановить поверхность планеты после падения сотни астероидов, — пожала плечами твилечка, — то да. Но что-то мне подсказывает, что после этого раса колуми просто перестанет существовать. Вы ведь импортируете большую часть ресурсов, необходимых для работы вашей клонирующей промышленности. Да и продукты питания — тоже. Не думала, что вы готовы обречь свою расу на голод и возвращение в каменный век.

— Вы планируете наводнить нашу систему астероидами, если мы откажемся сотрудничать с Империей? — поинтересовался представитель.

— Ни в коем случае, — усмехнулась твилечка. — Все астероиды, что хранятся на борту наших звездных разрушителей, готовых к отправке в систему Колумус, будут оставлены непосредственно на поверхности вашего корпускулярного щита, которым вы только-что козыряли передо мной. Снимите его — и все эти булыжники под действием пусть и малой гравитации Колумуса, но упадут на поверхность.

— Это угроза, — заметил колуми.

— Возражение. Это сообщение о последствиях неплодотворных переговоров!

— НК!

— Снисходительное замечание. Я лишь объяснил заблуждение этого мешочка с мясом относительно наших намерений!

— Вокабулятор в ноль переведи, — попросила Ветт. Дроид снова заворчал о недооценке его дипломатических способностей.

— Республика бы никогда так не вела диалог, — заметил колуми.

— Мы не из этого государства, — усмехнулась Ветт. — Так что, вы готовы к продолжению диалога, представитель?

— Более чем, — дроид колуми установил свои манипуляторы по бокам от места, где у разумных находилась талия. — Что вам нужно?

— Чтобы колуми вошли в состав Империи, — Ветт кивком головы указала на деку, лежащую перед представителем одной из древнейших рас галактики.

— Это исключено, — немигающий взгляд колуми не выражал ровным счетом ничего. — Наша раса не заинтересована в том, чтобы подчиняться варварским народам. Мы уже покоряли звезды, в то время как вы, люди, дуросы и прочие, еще обрабатывали камни, чтобы сделать из них примитивные инструменты и жилища…

— А потом, примерно сто тысяч лет назад, поджав хвост, вернулись на свою родину и не высовывали отсюда носа, — напомнила Ветт.

— Таково наше решение, — подтвердил колуми.

— Никто и не спорит с этим, — усмехнулась девушка. — Мало какие народы смогли бы конкурировать с небожителями в галактике. А уж тем более — мешать их экспансии… да и рабами вы быть не захотели. Как и шару. Поэтому предпочли не высовываться. Даже сейчас, когда угроза со стороны целестийцев миновала.