— Двое суток, — ответила Кросс. — И, в общем-то мы надеемся на то, что он прилетит.

— Простите, — поднял руку Балда. — Мы вроде в республиканской армии служим, а не в клубе самоубийц.

По залу раздались нервные смешки.

— Расчет сделан на то, что узнав о нападении на Селукамай, Гривус двинется на нас, оставив какую-то часть своих сил на Аллантине, — пояснил Доуган. — Это позволит нашим подтянуть остаток резервов и выбить сепаратистов с верфей и установить там контроль.

— Простите, но вы же сказали, что захват этой планеты нам не выгоден, — напомнил маршал Тит.

— Когда там находится флот Гривуса — да, — согласился Декланн. — Когда он оттуда уйдет, контр-адмирал Зиндж нанесет удар, а силы под командованием генерала Кето захватят планету.

— Но тогда какой смысл в захвате Селукамай, если мы не сможем удержать его перед возвратом к планете и уничтожении наших сил?

— Даже если Гривус вернется, — улыбнулся Доуган, — то этот флот вряд ли сможет представлять для нас большую угрозу.

— Простите? — не поняла мастер Утрилла.

— Нам удалось договориться с новыми хозяевами Хайпори, что они передадут нам мины сепаратистов, — пояснил Декланн. — Наши корабли разместят минные поля по маршруту следования Гривуса и тот потеряет часть своих кораблей. Надеемся, что большую.

— А если же нет? — не унималась летанка.

— Эта часть операции рассчитана до мелочей, — поморщился адмирал. — В лучшем случае, к Селукамай вернутся лишь пара сотен избитых до невозможности кораблей Гривуса. С которыми мы справимся.

— Каким образом? Разве не предполагается сражение с орбитальными платформами, кораблями флота сепаратистов на орбите Селукамай, да еще и последующий десант? — поинтересовался маршал Тит. — Я не флотский, но понимаю, что без жертв мы не обойдемся.

— Для прорыва обороны Селукамай у нас имеется отдельный план, — туманно ответил Доуган.

— Уничтожение всех сепаратистов, надеюсь? — подал голос Лодброк. — Потому как иначе…

— При всем уважении, маршал, — парировал Декланн, полное уничтожение системы защиты Селукамай — хреновый план. Планета, которую мы захватим, уничтожив системы обороны, будет планетой, которую мы не сумеем удержать.

Асока была согласна с адмиралом. Да и судя по лицам остальных, по их излучению в Силе — каждый из здесь присутствующих был согласен. Но после мясорубки на Дааланге… Каждый хотел быть уверен в том, что подобной резни не повторится. Отсюда, а вовсе не из-за недоверия к командованию, звучали все эти вопросы.

— Чтобы снять щиты, их следует опробовать на прочность, такова стандартная доктрина. Едва ли обломки полетят вверх… — произнесла Секура. — Взять планету не сложно, но что с ней потом делать? И где им потом взять новые дефлекторные генераторы вместо взорванных?

— Зачем же уничтожать то, что нам самим пригодится, — ухмыльнулся Доуган. — Нет, уважаемые. Мы дождемся возвращения генерала Гривуса на Селукамай и позволим ему лично снять для нас щиты и проложить ковровую дорожку до самой поверхности.

В зале повисла гнетущая тишина.

Видя, что его не очень-то и поняли собравшиеся, Император принялся пояснять свой план, что называется «на пальцах».

***

Прошел почти час, прежде чем Р’Лаир добрался до места, где был спрятан его корабль. И, надо сказать, это была та еще прогулочка.

Растительность вокруг, да и на всей планете, изобиловала жизнью, но, когда он двигался через джунгли, то на глаза не попадались представители местной фауны крупнее гизки. Однако, бдительности разведчик не утратил.

Слишком ценны были полученные в этой системе данные, чтобы позволить какой-нибудь змее или местному хищнику полакомиться собой.

Он уже потерял счет дням, проведенным на этой планете. Где высокие технологии, которых он не видел нигде ранее, соседствовали с варварскими обычаями местных племен.

Которых он тоже не видел ранее.

Конечно, галактика большая, и рас в ней много, но обо всех них известно хотя бы мельком. Здесь же… Р’лаир столкнулся с совершенно неизвестным видом.

Агрессивным, кровожадным, воинственным.

Затеряться в толпе многочисленных рабов дело не трудное. Они здесь забиты настолько, что даже не особо удивились появлению нового твилека.

Рабский труд здесь воистину каторжный.

На плечи рабов ложится буквально все: возведение огромных храмов из монолитных каменных блоков. Строительство городов, сооружений, прокладка дорог, ремонт техники, возделывание полей и выпас скота.

Разведчик сумел побывать в большинстве поселений рабов на планете — и везде одна и та же картина. Полное превосходство титульной расы и влачащие жалкое существование рабы. Даже кормежка у последних — только-только чтоб не протянуть ноги с голоду. Ни сил, ни желания поднять восстания Р’Лаир здесь не увидел. Формировать здесь сопротивление — бесполезно. Рабов здесь несколько миллионов, а их хозяев — чуть больше сотни тысяч. При желании даже невооруженная толпа в состоянии совершить успешный переворот. Было бы желание.

Которого нет.

Р’Лаир не видел сквозь толщу растительности дальше нескольких метров, но, прикидывая ориентиры на местности, знал, что он уже близко. Из-за плотной завесы спутанных лоз и переплетенных ветвей деревьев порой проглядывали немногочисленные открытые полянки в лесу, но его путь пролегал много дальше.

Свой «крестокрыл»-невидимку он посадил глубоко в лесу. Там, где ничто не указывало на хоть какое-то пребывание местных.

В кабине истребителя осталась одежда, оружие, средства связи. Использовать их здесь, когда того и гляди, могут раскрыть, увидев в руках раба то, что ему не положено иметь, было бы глупо.

Особенно после того, как в системе он заметил пусть и небольшие, но все же — космические корабли. По большей части — транспортники, не вооруженные, но с довольно массивной броневой защитой. И чрезвычайно скоростные для своего класса…

Но больше всего его волновало даже не наличие хоть сколько бы боеспособного флота у потенциального противника.

Огромная космическая станция, представляющая из себя массивный металлический шар, окруженный тремя огромными гребнями, пусть и размещалась в верхних слоях атмосферы местного светила, все равно вызывала довольно больше количество вопросов.

Попасть внутрь ему так и не удалось — на станции бывали лишь хозяева, да и то — немногие. Рабов же туда не допускали вовсе. Хозяева берегли от последних свои самые главные секреты. А чем, кроме как огромным секретом, могла быть эта станция?

Осторожное общение с другими рабами дало ему немного ответов.

Объект в небе местные звали «Кузницей». Насколько понял Р’Лаир — это некий автоматический завод, время от времени выпускающий то новые корабли, то новое оружие для хозяев. Отсюда же на планету попадали и новые экземпляры техники хозяев.

Интереснее было другое. По словам некоторых рабов, хозяева не особо понимали — что именно находится у них в руках. Как оно действует, на каких принципах работают его системы — хозяева понимали это очень и очень слабо. На уровне — «включать могу, исправить — нет».

Искусство конструирования «Кузниц» было утрачено хозяевами уже много тысячелетий назад, но благодаря записям своих предков, они кое-что все же умели. Но построить с нуля подобную станцию точно не могли. С одной стороны это было и хорошо — не придется ждать сюрпризов со стороны раката. С одной станцией легко справиться можно целому флоту — опять же, чистое предположение, поскольку обороноспособность станции и ее вооружение остаются загадкой. А вот будь здесь несколько станций… Тогда было бы куда как больше проблем.

Вопрос еще в том, сколько таких станций в других звездных системах Ракатанского архипелага, кроме той, что Р’Лаир обнаружил в системе Макатак. Вполне возможно, что эта планета — одна из самых низкоразвитых и на других планетах можно найти совершенно обратную картину.

Твилек практически достиг места, где находился его корабль, когда услышал незнакомую речь.