Чаф'орм'бинтрано и Ар’алани переглянулись. О, да, мои синие друзья, вы совершенно правы. Ваша маленькая игра с вашим другом Трауном — не секрет для меня.
— Мы должны были убедиться в ваших намерениях, — произнес аристокра Чаф'орм'бинтрано. — Защита границ — это одно, а союз…
— Прекратите морочить мне голову, — рыкнул Раведж, по очереди вглядываясь в лица чиссов. — Вы все трое — союзники. Этого не поймет разве что слепой. Траун — гениальный полководец. Но без достоверной информации, которую совершенно невозможно собрать за пару месяцев — даже за пару лет — его кампания бы затянулась надолго. Следовательно — у него имелись информаторы, столь же заинтересованные в устранении угрозы в этом регионе галактики, что и он сам. А выгодно это лишь чиссам. Чья военная доктрина запрещает нападать первыми. Но у вас есть тот, для которого цель оправдывает средства — наш дражайший гранд-адмирал. С его помощью вы избавились от множества мелких угроз. Но встает вопрос — в каком качестве рассматривать Вечную Империю? Как друга или врага? Траун достоверно дать ответ на этот вопрос не может, ибо не знает его. Поэтому, едва ему сообщили о том, что Империя готова на диалог с Доминацией, он сообщил об этом вам двоим лично. И вы решили, что в Империи нет людей, которые раскроют ваш маленький экспромт — выведать информацию у представителя Империи и подготовиться к тому, что грядет со стороны Закуула. В том случае если Империя попытается причинить вред Доминации, думается, наш гранд-адмирал вернется на родину. А если же все же мы пришли с миром — сообщение о переговорах все же дойдет до нужных чиссов. Признаюсь — просто и со вкусом. Но не стоит принимать Империю за сборище идиотов.
— Блестяще, Дарт Раведж, — улыбнулся аристокра Чаф'орм'бинтрано. — Вы раскрыли наш небольшой договор. Но смею вас заверить — у Империи нет причин сердиться на нас за этот небольшой спектакль.
— Уясните одно, аристокра, — резко произнес имперский дипломат. — Вечная Империя Закуул не сердится. Она сосредотачивается.
— Это угроза? — нахмурилась Ар’алани. Мужчина почувствовал, как сквозь маску равнодушия Трауна стали проскальзывать нотки опасения и досады.
— Это предупреждение, — сообщил Раведж. — Империя не любит, когда ее пытаются водить за нос. Обычно это карается тем, что возле столичного мира столь недальновидных рас появляются боевые группы нашего славного флота и устраивают локальное перевоспитание с применением тяжелого оружия.
— Звучит как угроза, — хмыкнул Чаф'орм'бинтрано.
— Ничуть, — подал голос Траун, разглядывая свои ногти. — Это реальное положение дел. Дарт Раведж ни преувеличил, ни приуменьшил ситуацию ни на стандартную единицу.
— В таком случае, — заключила Ар’алани. — Так понимаю, наша встреча завершена? Намерения друг друга мы знаем и проинформируем наше правительство…
Слова женщины-чисса нарушил громогласный хохот бывшего сита.
Несколько секунд дипломат смеялся, искренне наслаждаясь происходящим.
— Теперь понятно, почему Траун — лучший из вас, — просмеявшись, сказал он. — Только ему хватило ума оставить в прошлом косность вашего общества и мировоззрения, и следовать новому во имя спасения сограждан.
— Мы признаем стратегический гений Митт’рау’нуруодо, — холодно заметила Ар’алани. — Но наши традиции…
— Попытка спрятать голову в песок не поможет против Чужаков Издалека, — нейтральным тоном произнес Траун.
— Продолжаешь грезить все теми фантазиями? — Поинтересовался аристокра Чаф'орм'бинтрано. — Чужаки Издалека — лишь небольшая угроза, которую ты же к настоящему моменту ликвидировал…
— Раз так, — Раведж положил перед чиссами небольшой голокоммуникатор. — Тогда, что это?
На протяжении следующего часа, собравшиеся наблюдали за видеозаписью сражения между флотом Дарта Малгуса и тем, что больше похоже на сборище космических булыжников. Отстреливающихся плазмой и удивительно правильно летающих в вакууме на скоростях, превышающие обычное инерционное перемещение.
— Когда это снято? — ноздри адмирала Ар’алани раздулись от глубокого вдоха.
— Чуть больше недели назад, — Раведж откинулся на спину стула. — Нам удалось уничтожить их разведывательный флот, захватив один из крупных кораблей, а также — наземную базу и несколько сотен пленных.
— Их дальнейшая судьба? — глаза Чаф'орм'бинтрано сверкнули огнем.
— Трофеи направлены на наши исследовательские объекты для дальнейшего изучения.
— Для какой цели? Их флот уничтожен и…
— Вы невнимательно слушали, — медленно произнес Дарт Раведж. — Наши корабли уничтожили РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНЫЙ флот. Который в тысячи раз меньше основных сил вторжения.
— Не может этого быть…
— Еще как может, — кивнул Траун. — На носу вторжение целой расы. Предельно агрессивной и не терпящей инакомыслия. Именно в преддверии их появления Империя ликвидирует тех, кто могут стать их союзниками.
— Когда? — кулаки Ар’алани сжались так сильно, что сквозь синюю кожу проступили белые пятна.
— Не скоро, — туманно ответил Дарт Раведж. — Но будьте уверены, что при нашей жизни.
— Эта информация без сомнений заслуживает внимания, — нахмурился Чаф'орм'бинтрано. — Но как вы понимаете, нам необходимо сообщить это членам других правящих семей. Возможно что это станет той самой причиной, по которой наши народы сблизятся и между Доминацией и Империей действительно сложатся дипломатические отношения…
— Гранд-адмирал, — Раведж повернулся к Трауну. — Ваши сородичи плохо понимают свой родной язык? Или я неправильно изъяснился на чеуне?
— Ваше произношение безупречно, — заметил тот. — Я думаю, что мои сородичи просто не поняли смысла того, что вы сказали.
Видя нахмурившихся чиссов, сидящих напротив него, Раведж постучал пальцем по экрану деки.
— Как я уже говорил, здесь текст капитуляции чиссов…
— Какое нам дело до договора, которому почти четыре тысячи лет? — поинтересовалась Ар’алани. — Мы передадим ваше предложение о начале дипломатических отношений между Доминацией и Империей, но решение останется за Правящими семьями.
— Этому документу два часа, — пояснил Раведж, с улыбкой наблюдая за тем, как на лицах невозмутимых чиссов расширяются глаза. Дошло наконец. Приятно осознавать, что из этой троицы самый сообразительный и расчетливый на стороне Империи.
— Это значит…
— Это означает, что с сегодняшнего дня Доминация чиссов — это часть Вечной Империи Закуул, — сообщил главный дипломат. — Не так сложно, разгадав вашу маленькую и глупую затею, направить на Ксиллу курьера. И пока вы вдвоем изображали здесь вселенского размера заговор, мои подчиненные добились аудиенции у глав Правящих семейств. Вы совершенно напрасно кичились здесь своей важностью, адмирал Ар’алани и аристокра Чаф'орм'бинтрано. Чиссы помнят возможности Империи ситов и получили наглядное представление о мощи Вечной Империи Закуул. И другие Правящие семьи отнюдь не желают воевать с теми, кто в разы сильнее их. Но вполне осознают, что сотрудничество с Закуулом принесет новые вехи в развитие вашего общества. Именно по этой причине Бессмертный Император великодушно позволил Доминации входить в состав Империи на правах автономии с сохранением собственного правительства.
— Раз это случилось, то для чего вы, Дарт Раведж, продолжали поддерживать весь этот спектакль? — нахмурился Чаф'орм'бинтрано.
— Ваш товарищ, гранд-адмирал Траун, высоко отзывался о каждом из вас, — Александр с внутренним смехом перешел к главной идее этого мероприятия. — Талантливый командующий вооруженными силами и талантливый дипломат и посредник. Кадры, которых так не хватает в Империи…
— Если вы думаете, что мы станем на вас работать…, - Ар’алани с грохотом поднялась со стула.
— Я не «думаю», я «знаю», что вы, аристокра Чаф'орм'бинтрано и вы, адмирал Ар’алани, выйдите отсюда подданными Империи, находящимися на имперской службе, — медленно произнес Дарт Раведж.
— Что подвигло вас на подобную мысль?
— Наш секрет раскрыт, — произнес Траун, взглянув на Раведжа. — Иначе сложно представить, как Правящие семьи приняли решение без твоего участия Формби.
