Дипломат должен уметь извлекать выгоду из самых сложных моментов.

Потому, он примкнул к Вечной Империи Закуул.

Пусть от нее воняло как от той мерзости, что некогда создал Валкориан, эта Империя не брошена своим правителем на произвол судьбы. Доказательство этому — молчаливая громада, закованная в доспехи, что стоит за его спиной и спиной гранд-адмирала Трауна. Бронированный кусок мяса, исполнитель чужой воли. Воли Императора. Машина для убийства и в тоже время — глашатай Императора.

Тот, кого раньше называли главой Черной стражи — ситского культа — сейчас лишь марионетка в руках Императора. Послушная и опасная. Он сопровождал Трауна, передавая тому приказы Императора на протяжении всей кампании чисса в Неизведанных регионах и Диком пространстве. Он шептал гранд-адмиралу слова Императора на ухо, озвучивая какие народы следует истреблять, какие — захватить. А какие, в данном случае — сделать союзниками.

Как ни странно, но Александр одобрял такой подход со стороны Императора.

Вечной Империи от роду — чуть больше года. Верность высших чинов, как и простых граждан — завоевывается десятилетиями. Вишейт, дабы стать обожаемым правителем для всех, кого он в конце концов привел на Дромунд Каас, десятки лет водил их по черноте космоса, делая их зависимыми от себя. В итоге — каждый житель Империи ситов даже через тысячелетия был готов умереть за него. И Вишейт эту жертву отверг. Бросил свое детище и принялся создавать новое.

Новый Император, которому Александр принес клятву верности на Белсависе, свое государство любил — дипломат смог это понять по тому, как жили люди в Вечной Империи. Всегда сыты, обеспечены работой, защищены законом. Даже несмотря на то, что Императора физически не было рядом, он присутствовал в разуме своих слуг и наблюдал за всем, что происходило в его Империи.

И этот лорд Курск — его очередные глаза и уши. Он наблюдает и непрерывно сообщает Императору обо всем. Александр не сомневался, что за провалом в нынешних переговорах может последовать его летальное смещение с дарованной Императором должности.

Однако, сам же он не был намерен вернуться на Закуул, поджав хвост.

Если он намерен остаться при дарованной ему власти, служить новому господину и новому народу, то просто обязан был добиться успеха.

— Вы надеялись, что мы проведем переговоры в нашей столице? — поинтересовался у него инородец, одетый в желтые тона. Александру не пришлось напрягать память, чтобы вспомнить, что Правящие семьи чиссов имеют определенный фетиш на цветовую гамму своего гардероба. Особой роли в происходящем это не играло.

Если бы перед представителем Империи сейчас сидели члены всех Правящих семей доминации — как это было тысячи лет назад. А не один аристокра и один адмирал.

— Надежда — удел тех, кто не в состоянии сам диктовать условия происходящим событиям. — заметил Александр. — Вы уже смогли убедиться в том, что Империя не уповает на эфемерные понятия.

— О, да, — усмехнулась сидящая рядом женщина-чисс, облаченная в белоснежную форму. Довольно необычно, учитывая, что традиционалисты чиссы, относящиеся к военной сфере, предпочитали облачаться в черные униформы. — То, как вы выжгли миры вагаари, вырезали сси-руук, тофов, добились вхождения в состав Империи нагаев — безусловно впечатляет. Но с чего вы взяли, что Доминация имеет интерес к сотрудничеству с Империей?

— А разве кто-то говорил про сотрудничество? — Удивился сит. Наигранно переглянувшись с сидящим подле него Трауном, он вернул свой взор на двух других чиссов. — Я лично составлял ноту, отправленную вашему правительству. И про сотрудничество там не было ни слова.

— Так вы намерены нас покорить? — холодно поинтересовался чисс в желтом.

— Аристокра Чаф'орм'бинтрано, — имперец взглянул прямо в красные горящие глаза. — Империи нет нужды вести военные действия против тех, кто могут оказаться нашими союзниками. Другое дело, если Доминация вдруг захочет побряцать оружием — тогда да, наши звездолеты будут на орбите Ксциллы быстрее, чем вам хватит ума вернуться к переговорам. Но этого никому не хочется — ни мне, ни вам, ни Императору. И меньше других в высаживании десанта штурмовиков на поверхность родных миров заинтересован наш гранд-адмирал.

— Тогда… я не понимаю, к чему эта встреча? — Нахмурился аристокра.

Александр позволил себе улыбнуться.

— В первую очередь — чтобы выразить благодарность вам, Чаф'орм'бинтрано и вам, адмирал Ар’алани за неоценимую помощь Империи в нанесении превентивных ударов по нашим врагам, — сообщил дипломат.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — с невозмутимым лицом ответил чисс из Пятой правящей семьи.

— Как и я, — присоединилась к нему адмирал.

— В самом деле? — делано удивился Александр. — В таком случае, гранд-адмирал Траун, позвольте еще раз выразить восхищение вашей гениальностью. За такой короткий срок собрать столь подробную информацию о наших противниках, уничтоженных вашими силами — надо иметь воистину незаурядный, я бы даже сказал — пророческий, дар.

Гранд-адмирал, смерив дипломата холодным взглядом, вернулся к разглядыванию металлического стола, по противоположные стороны которого восседали договаривающиеся стороны. Ну, как же, ты в самом деле думал, что в Империи нет того, для кого твои заигрывания с бывшими сослуживцами — тайна? Для окружающих — без сомнения, да. Но Император лично предупредил своего главного дипломата о том, в каком качестве Митт’рау’нуруодо согласился присягнуть на верность Вечной Империи Закуул. Защита своей родины в первую очередь. Наивно полагать, что чисс не имеет поддержки среди своих сородичей — даже несмотря на изгнание.

Вообще, идея дипломатических переговоров на отдаленной, малозаселенной планете — Крустаи — принадлежала именно чиссам. В ответ на переданное по каналам Экспедиционных сил Империи сообщение на родину синекожих и красноглазых гуманоидов. Собственно, это была часть их территорий и, судя по редкой инфраструктуре — не так давно приобретенная. Однако, то, что гостям не было продемонстрировано, говорило куда больше, чем то, что чиссы хотели продемонстрировать.

— Но, вернемся к деталям нашей встречи, — дипломат вынул из дорожного чемодана и положил на стол деку.

— Что это?

— Условия капитуляции Доминации чиссов, — невозмутимо произнес сит, ощущая, как в воздухе ощутимо запахло человеческими эмоциями. Гнев, раздражение, удивление… и ожидание. Человек украдкой посмотрел на своего товарища. Гранд-адмирал выглядел невозмутимым и заинтересованным одновременно. Но даже в Силе прочитать его остальные эмоции было фактически невозможно. Занятно… никогда прежде он ни с чем таким не встречался.

— Дарт Раведж, — обратился к нему аристокра Чаф'орм'бинтрано. — Это крайне неудачная шутка.

— Вы так думаете? — усмехнулся бывший глава Сферы дипломатии и расширения. — А мне кажется это поистине смешным.

— По какой причине?

— Почти четыре тысячи лет назад я был тем, кто по поручению Императора ситов Вишейта направил Доминации ноту с требованием о капитуляции под угрозой вооруженного вторжения и порабощения, — сообщил Раведж. — Правящим семьям потребовалось всего два часа, чтобы прислать своих представителей и сообщить о том, что они готовы присоединиться к Империи, став ее полноценными союзниками.

— Занятная история, — сообщила Ар’алани. — Но какое отношение она имеет к происходящему сейчас?

— Наипрямейшее, — понизил голос Дарт Раведж. — Я посвятил изучению общества чиссов десятки лет. И, как представитель Императора и Империи, государства, направившего вашему правительству официальное предложение начала дипломатических переговоров, я не могу не осознавать того факта, что прибытие на подобного рода переговоры всего одного представителя от одной из Правящих семейств, ровно как и участие в подобного рода переговорах военных — лишь фикция. Что дает красноречивый ответ Императору — чиссы не горят желанием ни стать частью Империи, ни стать ее полноправными союзниками. Конечно же, если официальные круги Доминации в курсе происходящего.