— Сделало, — согласился Мол. — Но повелитель сделал меня сильнее, чем я был когда-либо.

— Джедайские штучки? — уточнил Дурос.

— Вроде того, — тихо произнес Мол, закрывая глаза и окунаясь в собственные воспоминания.

Мрачное помещение в недрах Императорской цитадели на Закууле. Сотни приспособлений, которые даже на вид источали седую древность.

От них веяло Темной стороной. Столь сильной, что казалось, будто они сами — порождение оной, а не изобретение рук разумных.

Помещение, в котором он пришел в себя после сражения в Тронном зале, напоминало медицинскую лабораторию. Оборудование, расставленное вдоль стен. Несколько круглых платформ, в центре которых вертикально установленные медицинские столы. На одном из них, закрепленный в дюрасталевых держателях — бывший джедай. Квинлан Вос. Десятки проводов и пластиковых трубок отходили от его тела. Провода соединялись с генераторами и прочими механизмами, которые окружали каждую платформу. Несколько металлических стоек с резервуарами для разноцветных жидкостей внутри каждой. И через прозрачные гибкие трубки эти препараты вводились в тело бывшего джедая.

— Воспользуйся Светлой стороной, — сказал человек. Вос, закрыв глаза, принялся концентрироваться. С толикой отвращения забрак ощутил, как джедай наполняется противоестественной для лорда ситов субстанцией. Мир, спокойствие, отсутствие эмоций — Вос сделал это так просто и естественно, что оставалось лишь завидовать его крепкой связи с Силой. Самому же бывшему ученику Сидиуса, чтобы коснуться Силы, требовалось несколько больше времени — ровно столько, сколько необходимо, чтобы разжечь внутри себя постоянно тлеющие там угли эмоций.

— Откройся Темной стороне, — промолвил Император, и Мол почувствовал, как воздух вокруг него насыщается энергией. Он чувствовал исходящий от Воса гнев, практически сразу переросший в раскаленную добела ярость. Бывший джедай, казалось, упивался своим погружением во Тьму.

И это тоже было удивительно. Забрак уже знал, что киффар лишь недавно встал на путь Тьмы. И вряд ли кто-то его учил так же, как Сидиус — Мола. Последний почувствовал зависть по отношению к более удачливому одаренному.

— Контролируй себя, Вос, — все так же негромко продолжал Император. — Уравновесь жажду крови силой разума. Ты не дикий зверь. Ты не жалкая оболочка для воли Света. Ты — само воплощение Силы.

Практически сразу после этих слов тело джедая стали пронзать десятки молний, испускаемых механизмами. Гримаса боли застыла на его лице, но Вос не проронил ни слова. Он стиснул зубы так, что сквозь треск электричества были слышны скрипение его зубов и треск ломаемой эмали.

Завороженный, Мол наблюдал за ритуалом, таинство которого было для него загадкой. Но, Сила…

Сквозь ее призму забрак наблюдал за тем, как водоворот древней энергии закручивается внутри Квинлана, пронизывает каждую его клетку. Здесь не было Тьмы или Света как такового. Здесь присутствовала лишь дикая, первозданная, необузданная Сила, которая мало-помалу заполняла каждую микроскопическую частичку тела киффара.

И, что более удивительно — сквозь Силу Дарт Мол наблюдал за тем, как внешне недвижимый Император протянул к ауре Воса тысячи тончайших жгутиков Силы, которые впивались в его разум, шевелясь, подобно инфернальному чудовищу в Бездне.

— Ощути в последний раз свою неполноценность, — произнес Император. Тело джедая выгнулось дугой, а под кожей обнаженного тела появились искрящиеся потоки энергии. Казалось, что Квинлан на мгновение стал лишь пустой оболочкой, внутри которой сосредоточилась лишь ярчайшая вспышка энергии, в которой в равных пропорциях сконцентрировались оба аспекта Силы.

Мол наблюдал за тем, как нестерпимая энергия буквально разрывала киффара на части, сжигая его изнутри. Но, тот держался, хоть и было видно, что из последних сил.

Наконец, спустя продолжительное время, когда Император закончил с киффаром, он мановением руки освободил Квинлана из дюрасталевых пут. В то же мгновение генераторы затихли, а трубки как по команде вышли из тела человека, повиснув в воздухе, удерживаемые Силой хозяина этого заведения.

Обессиленное тело с грохотом рухнуло на пол. Мол как завороженный наблюдал за бездыханным телом, с которого потоками лились ручьи пота.

Казалось, прошло не менее часа, прежде чем Вос пошевелился. С едва слышимым стоном, он скорчился на полу у ног своего повелителя.

— Ритуал завершен, — изрек Доуган. — Его невозможно обратить.

Тело киффара разбивала дрожь. Мол слышал, как клацают его зубы, соприкасаясь друг с другом.

— Ты просил награду, Вос, — тихо произнес Император. — Ты получил свое. Подобно гвардейцам, — из мрака появились две белоснежные фигуры охранников, которые подхватили бесчувственное тело под руки и оттащили в сторону, — ты связан со мной. Отныне и навсегда — моя воля для тебя закон. Мой голос — в твоей голове. Ты — продолжение моей воли.

— Как… долго… будут… продолжаться… эти мучения? — спросил киффар, стиснув челюсти. Каждое слово выскальзывало из его рта после долгого молчания. По гримасам боли становилось понятно, что даже это немногое причиняет ему неописуемую боль.

— Со временем ты вернешь контроль над своим телом, — пообещал Император. — Ты научишься подавлять боль и контролировать эмоции с помощью собственного разума и приемов Светлой стороны. Пройдут недели, прежде чем ты сможешь привыкнуть к своему состоянию, и тогда раскроется твой потенциал. Пройдут месяцы, и ты привыкнешь, и сможешь в полной мере исполнять свои обязанности. В конечном счете, ты вообще перестанешь разделять для себя Силу на Темную и Светлую стороны. И лишь тогда достигнешь могущества, достаточного, чтобы сокрушить врагов Вечной Империи.

— Это… невозможно… — выдохнул киффар, повесив голову на грудь. Прислушавшись к Силе, Мол отметил, что тот лишился сознания.

— Напротив, — Император с улыбкой поднял лицо бывшего джедая, всматриваясь в его безмятежную физиономию. Судя по всему, тот в глубоком небытии — там, где его тело и разум не терзают последствия страшного ритуала. — Каждый из моих Рук прошел через это. Каждый гвардеец. Ты — не исключение.

— Унесите его, — приказал Император своим стражам.

Как только те растворились в темноте вместе с телом киффара, Доуган посмотрел на забрака.

— Теперь — твоя очередь.

Забрак почувствовал, что его передернуло от предчувствий. Но, открывшись Темной стороне, он подавил свой страх, сбросив с себя тунику, и поднялся на освободившуюся платформу.

По велению Силы, его сковали ледяные на ощупь захваты, а в тело впились десятки игл. Забрак, почувствовав боль в теле, лишь улыбнулся — это ничто по сравнению с методами обучения Дарта Сидиуса.

— Я готов стать одной из ваших Рук, Император, — с гордостью произнес он.

Стоящий перед ним человек лишь негромко рассмеялся.

— Не преувеличивай свою значимость, Мол. Для тебя уготовано совершенно иное.

И после этих слов, прежде чем забрак смог что-либо сказать, его тело взорвалось от боли, которую он никогда не испытывал. Даже в те мгновения, когда Дарт Сидиус был им крайне недоволен.

Спустя несколько секунд он лишился сознания.

В реальность его вернул хлесткий удар ладонью по лицу.

— Приди в себя, тряпка, — пренебрежительно бросил ему в лицо Доуган.

Забрак открыл было рот, чтобы ответить что-то человеку, но в то же мгновение его сознание залила боль, от которой перехватило дыхание. Он даже не смог вздохнуть, рухнув на пол. Ледяной пол был встречен им как желанное искупление. Нервы горели огнем, а тело разрывалось на части в непрекращающейся судороге. Головокружение, нахлынувшее одновременно с тошнотой, окончательно дезориентировало сита.

— Ты жалок, Мол, — донесся до него голос Императора. — Даже джедай выдержал процедуру до конца. Отвратительное зрелище. Напрасно потраченные ресурсы. В утилизатор его.

Из поля зрения бывшего лорда ситов исчезли подошвы сапог человека — он явно отошел в сторону. Мол попытался дотянуться до Силы, чтобы если не органами чувств, так хотя бы таким образом оценить обстановку. И с ужасом понял, что не может даже уловить искры неутихающего внутри него пожара.