На «Духе Огня» вместо традиционных плит, над которыми должны были пролетать МЛА, в этом месте располагался электро-магнитный ускоритель. Технология, близкая по своему конструктиву к масс-драйверам, разве что вместо снаряда — легкие истребители. Да и скорости до которых разгонялись «снаряды» куда как ниже — сказывалось то, что здесь ангар не обладал сплошными стенами и разгонные блоки приходилось устанавливать на торцах между отсеками, отведенными для стоянки истребителей первой волны.

Мой «крестокрыл», как и тот, что пилотировала Оли, расположившийся рядом, оказался подхвачен невидимой силой, которая без особых церемоний выплюнула машину перед носовой частью авианесущего звездного разрушителя на расстоянии нескольких десятков километров.

Быстро заложив вираж, я ушел в сторону от точки старта, одновременно разглядывая поле предстоящей брани, пока оставшиеся истребители Разбойного эскадрона (и вновь прости меня Ведж Антиллес) оказывались снаружи.

«Крест» Старстоун как приклеенный держался слева и позади меня, как это и предполагалось.

А меж тем, события разворачиваются. И чем быстрее — тем интереснее.

«Молотоглавы», на участь которых ложилась вся тяжесть линейного боя, выстроившись передовым отрядом в два равных эшелона, уже деловито покрывали турболазерными залпами корабли противника, которых, мы, судя по всему, застали врасплох. Первым же погиб невесть как оказавшийся здесь «Бунтарь». Легкий разрушитель с острым стреловидным корпусом буквально исчез в термоядерной вспышке — да, братец, не повезло. Держать дефлекторы постоянно активными во время стоянки — дороговато для бюджета, ибо жрут генераторы ой как немало. Потому-то их и отключали на время пребывания корабля вне сражения.

«Аквитенсы» занимали свои позиции между эшелонами крейсеров, являясь одновременно и участниками линейного побоища и кораблями поддержки тяжелых крейсеров, коим удалось за первые несколько минут сражения, пока сепы и пираты приходили в себя, помножить на ноль еще два кораблика, производства Межгалактического Банковского Клана. Сиречь — фрегата типа «Щедрый».

Но, так продолжаться долго не могло. Сепаратисты, конечно не обрадовались тому, что их словно срущих в кущах подростков поймали и начали хлестать по заднице, поэтому, вполне логично, что в суматохе начавшегося сражения, они принялись отступать.

В это время «Дух Огня», располагаясь вместе с кораблями десантного ордера — двумя десятками «Аккламаторов» — и медицинскими фрегатами во втором отряде, основное назначение которого — прорваться к планете и высадить разносчиков демократии на твердую землю.

Слева передового отряда располагался отряд «Мародеров», что немилосердно крушили противника и перемешивали с космической пылью многочисленные истребители, которые те успели поднять. Пока что, ракетно-турболазерного огня хватало, чтобы сдержать разрозненные отряды МЛА противника, несмотря на то, что было их с каждой минутой все больше и больше.

Справа от бутерброда «Молотоглавов» и «Аквитенсов», словно кавалерия, которой уготовано самое сладкое, материализовался отряд «Консульских», которые без какого-то замешательства, сориентировавшись в пространстве, ринулись вперед, с явным намерением основательно пощипать сбившиеся в кучу звездолеты пиратов, всеми фибрами души желающие оказаться подальше от свалки. Но, довольно скоро они сообразили, что, во-первых, «Консульские» одни и не имеют в составе своего отряда сколько-нибудь крепкого линейного корабля, а во-вторых — очевидно кто-то умный из экипажа кораблей выглянул в иллюминатор и пересчитал рысаков моей импровизированной кавалерии.

С явным намерением поживиться хрустом ломающихся корпусов «Консульских» из череды пиратов вынырнуло довольно таки-однообразное подразделение. Эскадра наемников «Саваоф».

— Адмирал, мы ждем начала вакханалии, — произнес я в комлинк на общей тактической частоте флота. Не так нужно это было, конечно, ведь есть Слияние, но, привычка — вторая натура.

— Они уже на подходе, — ответил мне Ниал.

И прежде чем Разбойный эскадрон окончательно покинул второй отряд, чтобы присоединиться к избиению дроидов-истребителей — всех, что противник смог поднять к этому времени и бросить на наши «Молотоглавы» и «Аквитенсы» — вблизи передового отряда, как пространство над кораблями сепаратистов, буквально расцвело серебристым светом от корпусов множества АИРов и «костылей», вышедших из гиперпространства как раз там, где противник меньше всего их ожидал — буквально над центром построения противника.

Массированный залп протонных торпед словно лилово-сиреневая волна смерти обрушился на корабли КНС и их союзников, во мгновение ока превращая в летающий металлолом десятки кораблей. В том числе досталось и вознамерившимся пощипать мои «Консульские» «Саваофу», чье и без того не самое большое количество превратилось в поистине смехотворное, едва на них обратили внимание «костыли».

Да, они успели поднять щиты — как-никак, а воевать против «крейсеров», как официально то и дело именовали «Консульские», собрались. Но против массированного залпа, да не с самой большой дистанции… На такое издевательство ни один дефлектор рассчитан не был. А корпускулярных щитов, защищающих космические объекты от физических атак, на корабли сепаратистов традиционно не завезли. У меня на «Телосе» был такой — охренеть какая дорогая штука. И это при том, что не самая передовая модель. Жаль, что это не спасло бывший флагман от печальной участи.

Спустя десять минут с момента начала нашей атаки, противник, понеся невосполнимыми потерями не меньше трети собственного флота, принялся реагировать на ситуацию адекватно. Туповатые отправки «стервятников» на совершенно бесполезную бойню на передовой завершились. Отныне МЛА противника принялись охотиться за нашими бомбардировщиками, то и дело перехватывая медлительные протонные торпеды.

Все, финита ля комедия. Элемент внезапности утрачен. Противник принялся шевелиться.

«Ниал, отзывайте бомбардировщики», — отправил я мысленный приказ, одновременно с этим уводя свой «крестокрыл» в сторону и позволяя Оли огнем своих орудий разнести на атомы особо ушлого «стервятника», что неожиданно решил сойтись со мной лоб в лоб.

Наши легкие машины, израсходовав остатки бомбовой нагрузки, принялись забирать вертикально, относительно того положения, что имелось у кораблей сепаратистов. Прошло несколько томительных минут, за которые мы потеряли по меньшей мере эскадрилью, и «бобры» исчезли, прыгнув в гиперпространство. Отступление — заранее заготовленный шаг. Каждый из тех, что участвовал в планировании операции — я, Ларант, Ниал, Мара, Эйла — понимали, что долго «бобры» терзать сепаратистов не смогут. Замешательство первого удара пройдет. Мы облегчили им успех миссии — отвели в сторону часть сил противника — эскадру «Саваоф», предоставив им в качестве лакомого кусочка отряд «Консульских».

Заставлять наши МЛА продолжать наводить шорох в недрах построения типа «свалка беременных бант» авторства сепаратистского командования, было преступно. Нельзя рисковать напрасно — ребята-пилоты и без того сделали больше, чем штаб запланировал: предполагалось, что от их налета пострадает в лучшем случае пятая часть отряда противника. Но, чтобы одним ударом вывести из строя сразу треть…

Заложив очередной вираж, я поддержал огнем орудий Уи Марло, на хвосте которого тащилась парочка «стервятников». Один, не выдержав встречи с четырьмя лазерами моего «крестокрыла», буквально превратился в миниатюрную сверхновую, в то время как второй буквально лопнул от возмущения, схлопотав персональную встречу с ударной ракетой, мгновением раньше покинувшей пусковую шахту под днищем моего «крестокрыла».

Наш передовой отряд меж тем тоже нес потери. Корабли сепаратистов, прекратив драпать, разом решили записаться в герои, устроив на форсаже сближение с нашими «Молотоглавами». При этом, тяжелые турболазеры «Щедрых», расположенные столь неудобно, что ради их прицеливания приходилось двигать весь корпус корабля, сейчас оказались в выигрышном положении. Так как куда ни плюнь с нашей стороны — везде цели.