— Сэр?

— Не буду портить интригу. Я передаю в ваше распоряжение «Черный властелин», — кристофсианцу едва хватило выдержки, чтобы не воскликнуть от удивления. — Думаю, среди почти ста тысяч ваших подчиненных найдется достаточное количество разумных, способных хотя бы отчасти заменить уничтоженный экипаж. На нижних палубах вы найдете немало поврежденной техники Конфедерации, которую можно восстановить — в частности, танки ААТ. Используйте их на полную. Но, с минимальными жертвами среди тех, кого намерены освобождать.

— Мы доведем это до сведения личного состава, — бросив короткий взгляд на двоих товарищей, произнес Мэтью. Учитывая, что во время оккупации Кристофсиса сепаратисты не раз и не два целые поселения угоняли в рабство в неизвестном направлении; бойцы будут крайне воодушевлены еще одной возможностью отплатить пособникам сепаратистов.

— У вас неделя, генерал, — предупредил Император. — Официально все это время «Черный властелин» будет находиться в другом конце нашего сверхсектора. Ни одна живая душа не должна стать свидетелем того, что это именно кристофсианские добровольцы уничтожили рабовладельцев.

— Сэр?

— У КНС слишком много подручных среди всякой мрази — в том числе и работорговцев. Им будет крайне сложно объяснить таким прихлебателям, по какой причине их новейший корабль уничтожает их же союзников.

— Дьявольски хитро, сэр, — оценил Дизмо.

— Психология, маршал, — возразил Император. — Чем больше кольев мы вобьем в непрочные отношения между союзниками наших врагов, тем легче их будет потом уничтожать по одному.

— Да, господин, — согласился Мэтью. — Мы уложимся в срок.

— Сообщите о результатах операции госпоже Ветт, — приказал Император. — Она предоставит к этому времени необходимый транспорт.

— Бывшие рабы отправятся на Закуул? — Уточнил Дизи. Мэтью припомнил, что именно так поступали с предыдущими освобожденными. Первично фильтровали, отсеивая неблагонадежных, затем переправляли с помощью транспортной компании на территорию Империи, где с ними продолжала работу служба безопасности, более подкованная в деле изобличения различного рода разумными. Вражеских шпионов, диссидентов или любую другую инфантильную сволочь в молодом государстве никто держать не собирался.

— Есть и другие территории Империи, которые нуждаются в населении, — многозначительно ответило первое лицо государства. — Возможно однажды вы там побываете. Госпожа Ветт может поделиться своими впечатлениями — она там была, довольно долго.

— Райское место, — с улыбкой произнесла твилека. Мэтью прислушался к своей интуиции. Он довольно неплохо знал твилечку и с уверенностью мог сказать, что та говорит правду.

— Мы готовы выступить немедленно, повелитель, — заверил кристофсианец своего правителя.

— Как только последние кешири будут погружены на транспорты — возвращайте своих людей с поверхности и отправляйтесь, — проинструктировал Император. — Ах да, с вами пойдут коммандос. Отряд «Инферно». Всего три человека — они не стеснят ваши подразделения.

— Могу я узнать по какой причине с нами на такое задание отправляются клоны? — Насторожился Мэтью. Нет, к бойцам Великой армии Республики он относился с уважением. И если б предстояла обычная рядовая миссия в рамках военной кампании Республики — он бы не задал ни одного вопроса. Но сейчас… миссия явно во благо Империи. Так почему в ней участвую подразделения ВАР?

— Не волнуйтесь, генерал, — из-под маски послышался довольный смешок. — Корр, Некромант и Грешник преданы Империи. А с вами они идут потому что я обещал им разрешить сжечь целую планету. Ковак подойдет как никакой другой.

— Устроим в лучшем виде, сэр, — заверил его Мантрелл, краем глаза заметив появившиеся на лицах товарищей хищные улыбки. О да, сжигать рабовладельцев в их собственных домах — это Первый, Второй и Третий добровольческие корпуса Кристофсиса могли, умели и практиковали.

***

Несмотря на отсутствие звука в космическом вакууме, последствия бесконечных залпов турболазерных батарей отдавались явственно ощутимым гулом палубы.

Хельниор ощущал работу турболазерных батарей «Немезиды» даже сквозь довольно толстую полимерную подошву своих сапог. Металл под ногами гудел, недвусмысленно напоминая, что в его недрах работают тысячи систем и механизмов, призванных нести смерть.

И они доставляли ее к поверхности небольшой планеты, затерянной в границах неисследованного региона галактики. Исправно, раз за разом турболазерные башни его флагмана, обращенного к поверхности планеты носом, под небольшим углом, посылали море коггерентного зеленого огня.

В этой ситуации невозможно было промахнуться. Даже будь у пульта управления орудиями зеленый новичок, промахнуться по планете — поистине невозможно. Потому как не существовало какой-то конкретной цели на поверхности планеты Тоф. Сама планета являлась целью.

Здесь не было ни ценных ресурсов, ни сколько-нибудь значимых объектов промышленности. Даже находящиеся на наземных аэродромах и в космопортах корабли — это устаревший хлам, годный лишь для пиратов в столь отдаленном регионе.

В столице тофов не осталось невинных. Здесь уже не держали рабов или пленников — столица пиратской империи являлась миром для избранных — самых влиятельных и богатых тофов, которых обслуживали слуги их же расы. Здесь уже не содержались награбленные богатства и ценности. Этот пустынный, лишенный растительности мирок не представлял своей ценности в экономическом плане в принципе.

Зато, происходящее сейчас имело совсем иную цель.

Едва эскадра под руководством «Немизиды» вторглась в систему Тоф, в коротком и безжалостном бою уничтожив все орбитальные силы разбойников, которые никак не могли представлять угрозу для звездных разрушителей, сопровождаемых «дредноутами», Хельниор пояснил причину появления эскадры Вечной Империи в местной звездной системе, обозначил дальнейшее развитие событий, и как приличный представитель близкой к людям расы, предложил лидерам тофов эвакуировать женщин и детей с планеты, которой предстояло стать полем боя. Молча проигнорировал поток ругательств на смеси общегалактического и какого-то из местных наречий. И приказал сжечь первую цель.

Пара «дредноутов», расположившись на орбите над огромной скалой. У подножья которой располагалась одна из баз тофов, готовящая истребители для атаки, исчезнувшая в огне, едва потоки зеленого огня обрушились с неба.

Турболазерные болты, способные испепелять постройки, выжгли базу до скального основания. Ограждения, постройки, склады, техника, персонал — все это превратилось в обугленный шлак, пыль и пепел, срываемые ветрами с поверхности растрескавшегося и крошащегося камня.

И лишь после этого, противник соизволил согласиться на ультиматум.

Огромный караван, состоящий из видавших виды транспортных кораблей, среди которых даже затесался грузовик Торговой Федерации, на основе которого неймодианцы впоследствии принялись создавать боевые корабли. Сильно помятый, объективно старый, но все еще пригодный для дальнейшей эксплуатации космический корабль.

И вся эта вереница, взлетев с противоположной стороны планеты надеялась скрыться. Жаль их пришлось разочаровать скрывающимся в засаде «Мародерам», которые с помощью ракетного и турболазерного огня остановили караван.

Хельниор не возглавлял десант лично. Для этого у него имелись прекрасные подручные — мандалорцы, прибывшие в распоряжение Экспедиционных сил гранд-адмирала Трауна, возглавляемые непосредственно своим боевым вождем — Мандалором Мстителем.

Молодая поросль, едва научившаяся обращаться с оружием, но уже имеющая небольшой опыт в освобождении своего сектора от преступников и убийц. И участие трех дивизий молодых мандалорцев в кампании против тофов — та безжалостная практика, которая необходима всем воинственным народам. А где ее еще проходить, кроме как не на расе ублюдков?

Как он и предполагал, тофам было наплевать на предложение спасти своих людей. Исчерпывающая информация, предоставленная Трауном об этой расе указывала, что безжалостными и кровожадными тофы становятся с рождения. Ребенок может еще не начать ходить, а уже убивает свою первую жертву — раба, коих у этих тварей оказалось в избытке.