Бэйн знал, что сигнал предназначался для него и только для него. Он повернул субпространственный приемник к сигналу и отстучал на клавишах код-пароль. Если бы был введен неверный код, спутник самоуничтожился бы. Так как код был правильным, устройство передало на борт его корабля набор координат следующего места назначения. Координаты указывали на участок местности в гуще леса — широкий участок земли на дальней стороне планеты.

Бэйн подкорректировал управление сенсорами, отключил передачу триангуляции со спутника над горизонтом планеты и сосредоточился на только что полученных координатах. Он рассчитал кружной курс к поверхности планеты, поскольку считал, что всегда есть шанс, что за тобой кто-то следит, и именно по этой причине он приобрел еще один особый навык, стоявший перед всеми остальными. Так что, пока он не будет абсолютно уверен, что никто не следит за ним и не преследует его, он не подойдет сколько-нибудь близко к своей цели, ожидавшей его в назначенных координатах.

Примерно два часа спустя Бэйн кружил над районом посадки, сканируя пространство, убеждаясь в надежности «явки». Когда паранойя улеглась, он опустил корабль на неприметную полянку, скрытую древесной кроной.

После чего, опустив пандус трапа из кабины, направился к выходу.

У трапа его уже ждали.

Одинокая человеческая фигура, затянутая в строгий военный мундир. Бластер в набедренной кобуре. Мало чем примечательное лицо, но при этом — цепкий, запоминающий взгляд холодных и равнодушных глаз.

— Любовался видами? — поинтересовался человек.

— Присматривался, нет ли хвоста, — хрипло ответил Бейн.

— Полезный навык, — кивнул мужчина одобрительно. — Больше так не делай.

— С чего бы это? — усмехнулся дурос.

— Нервируешь операторов защитной системы, — все тем же тоном произнес мужчина.

— А она тут есть? — стараясь не выдавать своего удивления, спросил наемник.

— Есть, — мужчина дал понять, что подробностей экзот не услышит. — Где груз?

— В трюме, — махнул рукой Кэд.

— Напарник?

— Спит.

— Поднимай, мне нужны вы оба, — приказал мужчина тоном, не терпящим возражений.

Бейн был достаточно умен, чтобы знать, когда можно спорить с начальством, а когда лучше всего засунуть язык подальше в глотку. Пусть они встречались всего пару раз (текущая беседа — как раз вторая), желания перечить офицеру не имелось никакого. При одной мысли об этом зачесались шрамы.

— Билли, подъем, — произнес Кэд в комлинк. Несколько секунд он слышал лишь треск помех, затем послышался вялый голос паренька.

— Бейн, мне такой сон снился, давай через полчасика…

— Свои влажные фантазии оставь при себе, — посоветовал дурос. — Мы на точке. Шеф хочет видеть.

— Две минуты, — из голоса паренька пропали даже намеки на вялость.

— И груз прихвати, — произнес напоследок дурос.

Мужчина равнодушно взирал на эту картину. Дождавшись, пока экзот отключит комлинк, поинтересовался:

— Как стажер?

— Старательный, — признал Бейн. — Дурь в башке есть — и немало, но со временем сделаю из него человека.

— Проблемы с ним есть?

— Никаких, — не моргнув глазом, соврал дурос. Начальство начальством, но знать кому-то о том, что мальчишка продолжает свои шашни с панторанкой, не следовало. Она была миссией влияния. Пусть в отчетах ею и останется.

— Перспективы?

— Дайте мне год, и не узнаете Билли при следующей встрече, — заверил Бейн. Он не кривил душой. Пацан ему действительно нравился — своей непосредственностью, легкостью в общении. Да, порой откалывал номера похлеще многих. Но на то и дана юность, чтобы набивать шишки.

— Полгода, — безапелляционно заявил начальник. — И желательно, чтобы я его все-таки узнал.

Сзади послышался грохот. Кэд, скрежетнув зубами, повернулся в сторону источника звука. Билли, напялив свой нелепый плащ из тканевой брони, да широкополую шляпу (Кэд рефлекторно поправил собственную), толкал перед собой на антиграве стазис-капсулу.

Заработав осуждающий взгляд старшего товарища, Билли сдвинул в сторону панель, дал мужчине посмотреть на транспаристиловый гроб с неподвижным телом сенатора. Указав на свежий слой льда вокруг мониторов систем жизнеобеспечения, Бейн пояснил:

— Обледенение нормально для этого устройства. Оно означает, что все работает как нужно.

— Оно означает, что у тебя древняя стазисная капсула, — обоснованно заметил мужчина.

Игнорируя его справедливый комментарий, Бэйн продолжил:

— Чтобы посмотреть на мониторы и получить доступ к управлению, нужно просто сломать лед. Вот так, — он вынул из ножен нож для колки и профессионально вонзил его в лед, тот раскололся и отвалился.

Мужчина проверил управление, затем наклонился над гробом и изучил лицо сенатора. Ни следа движения воздуха через его ноздри. Он был полностью неподвижен. Удовлетворенно кивнув, мужчина поднял взгляд на дуроса.

— Мне сказали, что я получу дополнительные инструкции, — сказал Кэд Бэйн.

— Следуй за мной, — приказал командир.

Переглянувшись между собой, наемники зашагали следом за офицером, не забывая толкать перед собой транспаристиловый гроб. Кэд обратил внимание на легкую хромоту мужчины, и украдкой довольно хмыкнул.

Путь оказался недолгим.

Они прошли пару десятков метров по лесу, после чего оказались перед замаскированным в камнях контрольно-пропускным пунктом.

Несколько человек в похожей форме и легких бронежилетах проверили карточки доступа всей троицы, после чего проводили взглядом офицера, не обратив ровным счетом никакого внимания на его компанию.

— Здесь база, что ли? — негромко поинтересовался Билли, вертя головой, словно ребенок на Фестивале Света на Набу.

— Она самая, — тихо ответил Кэд. — Поменьше болтай. Вопросы буду задавать я.

— Конечно, босс, — заверил его Билли, однако уверенности в том, что малец будет держать язык за зубами, у дуроса не было. Слишком хорошо он знал своего младшего товарища.

Как Кэд и подозревал, сама база была построена глубоко под землей. На поверхности располагались лишь дозорные посты, ведшие ко входам, да ряд замаскированного оборудования. Поэтому не был сильно удивлен, когда, миновав три ряда охранения, офицер подвел их к замаскированному под груду валунов турболифту, где их встретил уже начальник караула. Сверившись с документами, тот скомандовал своим подчиненным, и массивые бронестворки кабины открылись.

— Можно было оборудовать посадочные площадки и в пределах периметра охраны, — как бы невзначай бросил Кэд.

Мужчина проигнорировал его замечание.

Дождавшись, когда кабина достигнет нужного уровня (дурос машинально отметил цифру «11» на табло), по знаку человека, дурос и его напарник передали транспаристиловый гроб нескольким представителям персонала базы. Затем кабина продолжила свое движение, остановившись на отметке «38».

«Глубоко забрались», — мелькнула мысль в голове Бейна.

На новом этаже их встретили скупым интерьером серых многочисленных коридоров из дюрабетона и запертых дверей без какого-то намека на обозначения.

Мужчина остановился возле одной из них, приложил карточку доступа и шагнул внутрь. Оба наемника последовали за ним, оказавшись в небольшом, скромно обставленном кабинете: рабочий стол, несколько металлических стульев, голопроектор. Ничего, что могло бы дать хоть малейшие намеки на пристрастия хозяина офиса или его индивидуальные черты.

Указав наемникам на стоящие напротив стола стулья, человек занял место напротив, сразу запустив компьютер.

— Ваше новое задание на Умбаре, — без предисловий начал он. — На планете ближайшие две недели будет находиться сенатор Ал Комлин, — над столешницей появилось изображение умбаранца в богатой одежде. — У него имеется жизненно важные данные о положении дел среди сенаторов Конгресса сепаратистов, интересующие руководство. По имеющейся у нас информации, сенатор будет принимать участие в предстоящем заседании, на котором будут обсуждены некие ключевые вопросы, касающиеся продолжения войны между Республикой и Конфедерацией.