— Об этом можно было и сказать нам, — в голосе Оланы Чион звучала досада. И забрак прекрасно понимал девушку — никому не нравится, когда его «играют в темную».

Меж тем, эскадрильи АИРов, разметав в клочья МЛА противника, разделились на ударные группы, каждая из которых заходила на строго определенный корабль сепаратистов.

— Держу пари, что сейчас сепам будет ой как несладко, — прозвучал на частоте эскадрильи голос Сиа-Лан Везз. И, словно в подтверждение ее слов, из под фюзеляжа АИРов стали отделяться крошечные алые всполохи протонных торпед, устремившихся в стороны кораблей противника. Оско, и следующий за ним в кильватере Мандер, схлестнулись с парочкой просочившихся «стервятников», в мгновение ока приговорив последних к участи дрейфующего в космосе металлолома.

Взрывы МЛА противника совпали с ярчайшими вспышками на месте пятерки «Барышников», которые, едва интенсивность излучения спала, стали разваливаться на куски.

— Пять в минусе, — прокомментировал Цуй Чой, — осталось чуть больше полутора десятков.

— Не знаю, что там задумал Макати, но это явно сюрприз для сепаратистов, — заметила Джейзел Суэл. — «Молотоглавы» разгрызли еще двоих, а «Мародеры» дожигают не меньше трех «Барышников».

Джедайская эскадрилья, собравшись в обозначенной диспетчером точке, могла любоваться открывшейся перед ними картиной.

Вражеский флагман вел перестрелку с «Решительным», но, судя по количеству подпалин на корпусе и то и дело возникающим взрывам и декомпрессиям поврежденных отсеков, явно оказался не в самом лучшем положении. С одной стороны его непрерывно атаковали «Потоки», распахивающие целину обшивки, с другой — ракеты «Мародеров», их же турболазеры, подкрепленные орудиями ряда «Молотоглавов» и самого «Решительного». Со стороны казалось, что на вражеском флагмане нет ни единого целого места — даже сквозной ангар превратился в полыхающий огненный смерч.

Внезапно лишившийся поддержки ближайших кораблей, уничтоженных АИРами, он оказался в одиночестве в окружении республиканских звездолетов. Немудрено, что, выхватив ракетные залпы в дюзы двигателей, лишившись хода, он как медлительная банта получал все новые удары, стремительно снижающие его шансы к продолжению существования.

Впрочем, на стороне Республики тоже не все было гладко. Больше половины «Молотоглавов» представляли из себя руины, которые невесть каким способом продолжали свою битву, отстреливаясь от противника из уцелевших орудий. Впрочем, минимум два крейсера уже были нокаутированы и, выбрасывая в ледяной вакуум остатки атмосферы и обшивки, занимались спасением экипажей.

— Сила, какой только идиот придумал использовать это древнее, как дерьмо терентарека, чудом держащееся в космосе… — впервые подал голос Мелик Галера.

— Поосторожнее с выражениями, рыцарь Галера, — осадил сравнительно молодого джедая комэск. — Вообще-то вы служите в армии, находящейся под контролем этого самого «идиота».

— Приношу свои извинения, — сразу стушевался джедай. — Просто… «Молотоглавы» уступают тем же «Венаторам». Будь здесь звездные разрушители вместо этого старья, от флота сепаратистов не осталось бы и обломков.

— Будь на месте «Молотоглавов» в «Дженте» «Венаторы», — присоединилась к разговору Сиа-Лан Везз, — у Республики треснул бы бюджет. Полторы тысячи звездных разрушителей — крайне дорогое удовольствие.

— Но ведь на «Молотоглавы» денег хватило, — не унимался Галера.

— Их закупали кристофсианцы и по доброй воле передали в ведение Доугана, — нарушил свое привычное молчание Мандер Зум. — Весьма стоящее подспорье в первый год войны, когда основой сепаратистского флота являлись «Щедрые», которых «Молотоглавы» рвали на куски.

— О, я не знал, — сообщил Мелик. — Но сейчас нам явно нужно что-то помощнее.

— Это верно, — присоединилась к обсуждению Сири Тачи. — После того как Банковский клан заявил, что не собирается участвовать в Войне клонов, и принялся разбираться со своими диссидентами, количество «Щедрых» у графа Дуку значительно уменьшилось.

— Зато «Бунтарей» стало намного больше, — посетовала Джайзен Суэл. — Так что, «Джент» просто оказался заложником ситуации. Готовились противостоять «Щедрым», а вышло немножко не так, как хотелось.

— Теперь, когда Ротана в нашем подчинении, — добавила Сири Тачи, — положение должно измениться в лучшую сторону. Все-таки, новые корабли будут посильнее своих предшественников.

— Это да, — согласился Гарен Мульн. — Но, меня интересует, какого хатта мы тут делаем? Целая эскадрилья в ожидании неизвестно чего…

Диспетчер, будто услышал возмущение комэска, вторгся на канал джедаев:

— «Авангард»-лидер. Будьте готовы прикрыть десант.

— Это еще что за новости? — опешил Оско. — Они же во второй…

Однако, появление клиновидных «Аккламаторов», вышедших из гиперпространства выше их текущей позиции, дало ответы на все вопросы.

— Хатт знает что, — посетовал мастер К’Крук.

— «Авангард»-лидер кораблям десанта, мы ваше сопровождение, — по голосу Мульна было ясно, что тот не очень-то и рад происходящему. Джедаи в качестве нянек для армады пехотинцев… Да, жестко било по самомнению.

Но ничего не попишешь, таковы приказы.

— «Авангард», прикрывайте штурмовики, — донесся голос мастера-джедая, известной в Ордене как Темная женщина. По замыслу командования, именно ей предстояло возглавить наземное наступление на Ринделлию. А затем и на Энарк — ударные крейсера поддержат флот адмирала Макати огнем, с одновременной высадкой пехоты и техники.

Джлок удивленно присвистнул. Да, первоначальный план окончательно пошел банте под хвост.

— Десант, — устало произнес Мульн, — не уверен, что поверхность готова к приему гостей…

— Вот вы это и проверьте, — хмыкнула Темная Женщина.

Тишину, воцарившуюся в эфире, нарушало только сипение помех. Забрак ждал, когда же возмутятся остальные члены эскадрильи, но те тоже молчали. Заговорил Мульн, и его голосу не хватало ни злости, ни силы. В джедае словно погас огонь.

— Авангард-лидер — эскадрилье, — тускло скомандовал Гарен, — формируем порядок Эхо-3.

— Лидер, — вмешалась Бол Чатак. — Не все из присутствующих знакомы с вашими приемами…

— Разбиваемся по парам, — пояснила Суэл. — И заходим на цель с разных сторон.

— Так мы осмотрим большую площадь, — добавил мастер Чой.

— Вот так бы сразу, — посетовала Сари Тачи.

Дюжина «Дельт» сорвалась в пике, входя в верхние слои атмосферы.

Оско ощущал каждого из своих товарищей по эскадрилье сквозь Силу. Уверенные, спокойные…

Голову словно разорвала вспышка боли.

— Босс, это четвертый, тут что-то неладно. У меня дурное предчувствие…

— Принято, четвертый. Всем внимание — возможны сюрпризы, — отреагировал Гарен. Забрак улыбнулся.

Когда он только попал в эскадрилью, командир крайне скептически относился к обостренному предчувствию новобранца насчет предстоящих опасностей. Однако, после Вергессо и Хайпори, сменил гнев на милость. Практика показывала, что забрак, как никто другой среди джедаев, мог задолго до активной стадии проблем почувствовать их приближение.

На тактическом мониторе все так же пусто. Дефлекторные щиты вражеской базы, непрерывно получая подарки с орбиты, испустили дух — сдались и резервные генераторы, задействованные после того как «Решительный» обрушил основные. И чем быстрее поверхность приближалась к носу истребителя Оско, тем больше он понимал, почему командование так старательно просаживало дефлектора противника. И почему потребовались огромные силы для этой, казалось бы, рядовой десантной операции.

База сепаратистов, согласно доведенной на предбоевом брифинге информации, занимала площадь порядка нескольких квадратных километров. Но лишь центральная часть была защищена генераторами отражающего поля. Информацию по этому оплоту сепаратистов предоставили ботаны — похоже, расстарались ради реванша за попытку вторжения в их родную систему.

Вот только мохнатики забыли рассказать (или целенаправленно умолчали — роли это уже не играло), что аванпост КНС расположен у основания огромной горной гряды, размеры которой были таковы, что над ней могли зависнуть все крейсера, включая подоспевший десант, и все равно — не закрыть своей тенью и трети площади.