Словно древний клинок с раздутой гардой, он взрезал пространство за кормой «Решительного». Отточенными движениями сбросил ненужное теперь разгонное кольцо, бросив машину в восходящую бочку. За оставленное без присмотра имущество Ордена он особо не переживал — его подберут буксировщики с авианосца.

Сначала, заняв положение на значительном удалении от разрушителя, Оско подумал, что зрение стало его подводить. Но, потерев глаза пальцами, убедился, что не ошибся.

— Авангард-4 — лидеру, — он открыл канал связи, рассчитанный только на пилотов джедайской эскадрильи «Авангард». — Не знаю, кто облажался, но мы традиционно в заднице сарлакка.

Дурные предчувствия не давали расслабиться. Да и как тут расслабишься, коли все данные разведки можно смело выбрасывать банте под хвост?

Какие «Бунтари», какие «Щедрости»? Над планетой зависли более двух десятков «Барышников», которые уже выпускают тучи перехватчиков. Не говоря уже об авианосце противника, занимающемся тем же самым делом.

— Спасибо, Четвертый, — сухо ответил Гарен. — Уже сами заметили. «Асы», разбиться по звеньям и приготовиться к сражению.

Заметив позади своего истребителя отметку Мандера Зума, который на период операции стал его ведомым, Оско лишь покачал головой. Реальность — беспринципна и жестока. Иначе дать ответ на вопрос — «кто притащил архивариуса, всю жизнь проведшего за пыльными стеллажами с инфокристаллами, в действующую армию?». И уж тем более — дал ему под контроль целый корпус! Позволил сесть за штурвал!

Впрочем, справедливости ради, стоит заметить, в отличие от фехтования и многих других своих «особенностей», Мандер вполне неплохо справлялся с истребителем. На Хайпори даже умудрился кого-то из сепаратистских истребителей отправить в техногенный рай. Но это скорее исключение, подтверждающее правило — только потому что ты джедай и умеешь дергать ручки управления истребителем, это еще не делает тебя асом.

Жаль, немногие это понимают. Что, как бы, обосновано приводит к закономерным результатам.

По совету Оско Мандер повел истребитель выше «Решительного», занимающего позицию на орбите, относительно поверхности планеты. Одновременно с этим, флагман исторгал из себя десятки МЛА, которые устремлялись в сторону непролазных туч дроидов-истребителей, выпущенных сепаратистскими звездолетами. Предстояла жестокая драка, и джедаям было самое место в ее очаге.

Как и предполагалось диспозицией атаки, «Решительный» в окружении «Мародеров» появился над позицией сепаратистов, традиционно выстраивающих свои корабли в походный ордер на орбите планеты в одну-единственную линию. «Молотоглавы» материализовались как раз перед флагманом противника, который тут же попал под перекрестный огонь обоих отрядов Макати.

И, судя по тому, как дезорганизовано и шаблонно отвечал противник — командовал ими вовсе не легендарный Тренч. Эх, а жаль. Сколько бы зла ушло из галактики, если б джедаям удалось уничтожить этого военачальника.

Внезапно, Оско заметил, что «Решительный» не просто продолжает поливать из всех своих орудий вражеский флагман, но и не останавливает вращение вдоль оси. Корабль уже повернулся бортом к поверхности планеты, что… несколько странно. Учитывая, что он открыл всю «спину» для поражения огнем противника.

Не успел он удивиться подобным маневрам, как «разрушитель» дал залп из орудий левого борта, обращенного к планете. Заговорили разом вся артиллерия: и тяжелые турболазерные батареи, и ионные пушки. Синие заряды энергии пропарывали легкую облачность и обрушивались на планету. Очень красиво — учитывая тот факт, что турболазерные башни, расположенные на «спине», сейчас были обращены в сторону флагмана противника и перемешивали его с космической пылью. В то время как бортовые батареи выжигали все живое на поверхности планеты.

И очень страшно. Забрак не завидовал тем, кто находился сейчас внизу, там, где на поверхности начинало растекаться огненное море. Потоки энергетического огня перемешивали с почвой строения сепаратистской базы, оказавшиеся вне дефлектора. Противник, как и всегда, не раскошеливался на дорогостоящие защитные системы, прикрывая лишь самую важную часть своей базы — командный пункт. Строения вне дефлекторных полей перестали существовать, в мгновение ока превращаясь сперва в груду обломков, а после — в мелкодисперсную пыль. Занялись огнем местные леса, произрастающие в непосредственной близости от сепаратистской базы…

Пилот почувствовал себя крайне неуютно рядом с кораблем, сеющим смерть и разрушение в промышленных масштабах — подобного ранее он нигде не видел. Представить только на момент, что вместо дроидов на планете засели органические противники… Брр, аж мурашки по коже.

Свист астродроида заставил обратить внимание на тактический монитор. Дефлекторные щиты, прикрывавшие базу, понемногу истончались. «Решительный» перестал обрабатывать планету турбо-лазерами и переключился на ионные орудия. Вреда они причиняли гораздо меньше, зато Макати достанется почти целая база. Не придется тратить деньги на расчистку завалов и восстановление. Ведь, судя по планам, сепаратистские потуги предполагалось использовать в собственных целях.

Ох, что тут начнется, когда щиты базы сдохнут…

Астромех триумфально возвестил об этом радостном событии. Оско почувствовал, как уголки рта потянуло к ушам, но… сердце было не на месте. Словно происходило что-то неправильное. Что-то…

Активировав комлинк, он связался с Гареном:

— Лидер, это Авангард-4, у меня плохое предчувствие…

— Не у тебя одного, Авангард-4, - отозвалась Джайзел Суэл, ведомый комэска.

— Все идет не так, как нам сообщали на бриффинге, — обозначился Мульн. — похоже, адмирал Макати на ходу меняет тактику. Ладно, хватит прохлаждаться, дроиды прорываются к флагману…

Задача джедайской эскадрильи в этом сражении была непривычной — защищать «Решительный». Контр-адмирал посчитал, что это будет лучшим применением джедаев — оберегать командный корабль. И, учитывая разнородность эскадрильи, собранной наспех, в этом была своя логика.

Большая часть МЛА Республики уже сошлась в смертельной схватке с дроидами сепаратистов. Сражение легких сил кипело в пространстве между отрядом «Молотоглавов» и сепаратистов, а также — между последними и флагманом Макати.

То и дело космос озаряла миниатюрная вспышка — погибал еще один клон. Но с момента первой битвы при Джеонозисе к подобному обилию смертей уже все привыкли.

— «Эскадрилья «Авангард», — на командной частоте появился голос диспетчера с «Решительного». — Предыдущий приказ отменен. Отходите к точке 2.4.5 и ждите указаний…

— Чего?! — Гарен даже потерял дар речи на долю секунды. — Вы там в своем уме? Стервятники» с «Барышников» вот-вот будут на подходе!

Джлок, продырявив сепаратистскую машину, проскользнувшую к флагману, бросил взгляд в сторону линкоров Торговой Федерации. Комэск прав — к республиканскому флагману двигаются минимум семь эскадрилий истребителей «Стервятник» и не менее дюжины бомбардировщиков «гиен». Да тут даже джедаям не справиться! Надежда, что, на «Мародеры»?! Так они вовсю полируют обшивку ближайших кораблей сепаратистов и явно находятся вне зоны эффективного огня для прикрытия флагмана.

— «Решительный» — Асу-лидеру, — устало перебил командира эскадрильи диспетчер. — Адмирал Макати это знает. Выполняйте поставленную задачу. Прикрытием займется другая авиагруппа.

— Хатт знает что! — выругалась Бол Чатак. — Это же идиотизм!

— Не думаю, — со смешком в голосе произнесла Сири Тачи, чей истребитель промелькнул в нескольких метрах над фонарем кабины Оско. — Смотрите!

И, в самом деле, было на что любоваться.

Армада АИРов, про прибытие которой благополучно все забыли с началом сражения, выскользнула из гиперпространства, оказавшись во фланге стремящихся к «Валианту» эскадрилий противника. Заговорили орудия новоприбывших — и половину машин сепаратистов как ветром сдуло.

— Хитро-хитро, — прокомментировал мастер К’Крук. — Макати выманил авиакрыло противника на «Решительный».