— Да, это так, — и ухом не повела бывшая королева Набу. — Палпатин не будет иметь возможности продолжать концентрировать власть, если договорятся обе враждующие стороны.

— Постойте, вы же не говорите о…, - Райо, спохватившись, зажала руками рот.

— Именно так, — кивнула Падме. — Нам нужно встретиться и обсудить ситуацию с представителями Конгресса сепаратистов.

— Вряд ли кто-то из них захочет прибыть на Корусант, — заметил Органа. — Здесь их просто арестуют…

— Поэтому, — выдохнула Амидала, — подобного рода встречу следует провести на их территории. У меня есть контакт среди политиков КНС, и, думаю, она не откажется…

— Да ты с ума сошла! — в один голос охнули Органа и Мотма. — Ни один здравомыслящий клон и джедай не поддержит твое начинание. Лететь в тыл сепаратистов, да еще одна… Нет, Падме, это может оказаться смертельно опасно!

Почему же сразу «одна». Пораскинув мыслями, Падме пришла к выводу, что знает того, кто обеспечит ее безопасность в подобной ситуации.

Что ж, жаль, не получилось найти поддержки у Мот и Органы по такому щекотливому вопросу. Ну, пока есть хоть малейшая возможность договориться, разрешить конфликт до тех пор, пока он не набрал обороты, которые могли бы угрожать существованию самой Республики…

— Да, — стараясь не показывать настоящих эмоций, произнесла Падме. — Это может быть смертельно опасно…

***

Вглядываясь в мутно-желтую атмосферу Талораан, Энакин почувствовал, что внутри него зреет раздражение.

Пусть он видел перед собой газовый гигант, и его пейзажи никак не были связаны с песком или Татуином, но ничего не мог поделать с собой. Похоже на то, что он ненавидел не песок, а саму гамму цвета, связанную с этим веществом.

Или же, причина его раздражения крылась в сидящем за противоположным краем стола эмиссаром Говлиндером, который не так давно сменил предшественника на посту правителя Талораана. Поговаривали, что здесь не обошлось без вмешательства КНС — по крайней мере, разведка Республики была уверена в том, что граф Дуку отправлял сюда своих представителей. Да и обломки трех фрегатов класса «Щедрый» на орбите планеты подтверждали это утверждение.

— Это ваше последнее слово, эмиссар? — едва сдерживая свое раздражение, спросил Энакин.

— Увы, но это так, генерал Скайуокер, — развел руками мужчина. — Талораан останется нейтральной стороной в этом конфликте.

— Вы не понимаете, какая угроза нависла над галактикой, — горячо начала Обри. — Конфедерация угрожает всем свободным мирам…

— А Республика — нет? — захлопал глазами Говлиндер. — Вы явились на мирные переговоры во главе целого флота. Четыре звездных разрушителя класса «Венатор». Вам самим-то не кажется, что этого… многовато, чтобы доставить на одинокий газовый гигант парочку джедаев?

— Нас известили, что здесь имеется эскадра кораблей КНС, — произнес Энакин. — И учитывая наш опыт в общении с ними, справедливо было полагать, что это — силы вторжения и угнетения…

— Не стоит так волноваться, — присоединилась к разговору доселе молчавшая твилечка, которую Энакин изначально принял за секретаря эмиссара. — Талораан может быть спокоен за свою безопасность.

Одарив девушку колючим взглядом, юный джедай почувствовал, как сжимаются в кулак пальцы на его правой, искусственной руке.

Зачем было нужно срывать его, прославленного генерала, с фронта, места, где он нужен больше всего, если здесь хватило бы любого замшелого джедая из Корпуса Равновесия? Да даже падавана на этом газовом гиганте было бы многовато.

И, меж тем, Талораан — лакомый кусочек для каждой стороны конфликта. Огромный газовый гигант, чья атмосфера была пронизана смесями газов, он в первую очередь интересовал воюющие стороны из-за огромного содержания в своей атмосфере тибанны — не то чтобы редкого, но бесконечно ценного газа, который используется в современном бластерном оружии. И турболазерах звездных разрушителей, в том числе.

В галактике имелось несколько поставщиков тибанны. Первое место среди них занимал Беспин — отдаленный газовый гигант в секторе Аноат. Красивое место, славящееся своими неисчерпаемыми запасами различных газов. С началом войны здесь нашли прибежище тысячи детей, оставшихся без попечения родителей. Однако, к концу первого года войны Республика оказалась на грани тибаннового кризиса, поскольку Беспин, главный его экспортер, оказался в руках Конфедерации, в глубине занятых сепаратистами территорий. И, к сожалению, какого-либо желания отбить планету обратно у Высшего командования Великой армии Республики не было.

Вместо этого, командование искало другие источники поставок, которых в галактике было всего несколько.

В первую очередь, Талораан — главный, и по сути — единственный независимый экспортер тибанны. Они продавали его всем желающим, но отнюдь не по самым низким ценам.

Помимо него, в галактике были и другие планеты, где существовали подобные статьи экспорта: Дженариус, Крил'Дор, Рендили, Каэр, Орд-Ибанна и Йорн-Скот, газовые гиганты в системе Мелида-Даан. Республика с начала конфликта сохраняла за собой контроль над Крил’Дором, Рендили и Орд-Ибанной, несмотря на то, что на последней планете вся инфраструктура по добыче ценного элемента находилась в упадке и давно уже пришла в негодность. А тех объемов, что поставлялись на экспорт, не хватало даже на обеспечение и одного крупного флота. Захват Доуганом сепаратистских заводов Мелида-Даан значительно упростил снабжение южных системных армий этих ценнейшим ресурсом, высвободив большие объемы для других подразделений Великой Армии. Но… учитывая предстоящее вступление в строй новых линейных кораблей класса «Хищник», логичным было бы озаботиться и увеличением объемов тибанны.

У КНС с поставщиками обстояло куда лучше. Дженариус, Каэр, Йорн-Скот давали им неиссякаемые запасы тибанны, но, как сообщало ведомство Айсарда, граф Дуку решительно намерен расширить круг своих поставщиков. Учитывая, как быстро армия и флот жестянок увеличивали свои ряды, это неудивительно. Тем паче, что попробуй они захватить Талораан — и у Республики не оставалось бы и шанса на получение доступа к этому источнику сырья — планета расположена в Регионе Экспансии, она находилась вдали от обжитых гиперпространственных маршрутов и республиканских территорий. Едва ли не в Неизведанных регионах.

И происходить здесь могло все, что угодно.

Совет направил Энакина сюда во главе боевой группы, чтобы начать переговоры с магистром Орлином Денаша о присоединении планеты к Республике и началу централизованных поставок газа. Однако, все пошло не так с самого начала.

Мало того, что магистр Денаша уже оказался не у власти, так выходило, что корабли КНС добрались сюда первыми. Оставался только вопрос — каким образом они оказались уничтожены.

— Вы говорите о собственных оборонительных силах? — уточнил он у твилечки. Судя по исходящему от нее эмоциональному фону, чувствовала она себя здесь на правах хозяйки. Странное поведение для той, кто не имеет отношения к правительству Талораана.

— Предпочтем не распространяться о том, кто стоит за нами, — дипломатично произнес эмиссар. — Вам достаточно знать, что планета, как и ее газодобывающая промышленность, находятся в безопасности. И если Республика имеет желание приобретать у нас тибанну, то мы не откажем в том. Правда…

— В чем дело? — напрягся Скайуокер. Он уловил в Силе некоторую нервозность в поведении эмиссара. А это могло означать все, что угодно. Разве что, кроме прямого столкновения — опасности для себя джедай не чувствовал.

— В свете последних событий, — Говлиндер пожевал губы, одновременно сложив руки перед собой. — Талораан вынужден поднять экспортные цены в десять раз.

— Но это же грабеж! — вспыхнула в Силе отчетливым гневом Обри. — Тибанна и до этого стоила немало, а теперь…

— Уважаемый джедай, — холодно произнесла твилечка. — Может, вы как-то осадите своего падавана. Здесь все же переговоры, а не концерт по заявкам.

— Обри молода, — заметил Энакин. — Однако, ее реакция… в общем-то, у меня такая же. Просто я решил придержать ее при себе.