Ричи поднес указательный палец к губам.

– Тс-с! Это секрет!

– Ой, статут же… – поднесла правую ладошку ко рту Гермиона.

– Полагаю, мисс, ваши родители так же, как и мой телохранитель, не могут подойти к колонне. Позвольте мне вам помочь, мисс Грейнджер.

Ричард сделал пару шагов вперёд и подхватил самый тяжёлый на вид чемодан.

– Ох! – он его тут же поставил на место. – Там что, кирпичи?

– Книги, – смущенно произнесла Гермиона. – Мне профессор Макгонагалл объясняла, что нужно пройти через колонну, но я сомневалась, что через эту.

– Через эту, мисс. Тут расположен портал, так что не стоит бояться разбить лоб.

Ричи сконцентрировался, привычно разогнал эмоции, сделал глубокий вдох и взмахом руки наложил на чемодан с книгами чары левитации, после чего для вида взял его за ручку и с лёгкостью поднял.

– Пойдем. Ещё раз до свидания, мистер и миссис Грейнджер. Стивен.

Кивнув взрослым, Ричард прошел через колонну на платформу девять и три четверти. Пыхтя, Гермиона потащила второй чемодан вслед за мальчиком. При переходе через портал она зажмурилась.

Поскольку мальчик и девочка прибыли на вокзал за полтора часа до отправления поезда, платформа была еще пуста. Лишь вдалеке стояли несколько волшебников с детьми.

На путях расположился старинный красный паровоз с древними пассажирскими вагонами, которые выглядели так, словно недавно сошли с конвейера.

– Хогвартс-экспресс! – с восхищением произнесла Гермиона, рассматривая паровоз. – Я читала о нем. Этот поезд с начала века возит детей-волшебников в Хогвартс. По традиции первокурсники занимают последний вагон. Лорд, а как…

– Ричи. Для тебя, Гермиона, я просто Ричи. В частных школах, как тебе должно быть известно, нет разделения по статусу, званиям и прочему. Раз уж мы одноклассники, глупо разводить политесы.

– Хорошо. Ричи, как у тебя получается так легко носить мой чемодан? Он ведь неподъемный!

– Заклинание левитации.

– Но я читала, что заклинания можно накладывать только с помощью волшебных палочек. К тому же нельзя колдовать среди обычных людей.

– Если никто не заметил и чуть-чуть, то можно. Не знаю, что за книжки ты читала, но сила не в палочках, а в самом волшебнике. Колдовать без волшебной палочки сложно, даже очень, но нет ничего невозможного. Магия может всё!

– Ричи, так ты потомственный волшебник?

Девочка сгорала от любопытства.

– Не думаю, что это верное определение. Просто я узнал о волшебстве полтора года назад, когда заметил за собой магические проявления.

– Но ко мне профессор Хогвартса пришла лишь в конце июля. Как ты мог познакомиться с магией до этого? Я думала, что ко всем волшебникам приходят приглашения лишь после того, как исполнится одиннадцать лет.

– Гермиона, неужели ты считаешь, что королевской семье не известно о волшебниках?

– То есть… Правительство знает о магах? А как же статут секретности?

– А что статут? Спокойно себе поживает. Тем, кому нужно, всё известно.

Гермиона с Ричардом шли вдоль состава к последнему вагону.

– Я прочитала все волшебные учебники по нескольку раз и выучила их наизусть, – произнесла Гермиона. – Надеюсь, этого будет достаточно.

– За месяц все учебники? Недурно. Полагаю, Гермиона, ты зря переживаешь. Большинство детей даже не откроют книг. Например, я даже не думал читать магические учебники. Откровенно говоря, на это не было времени, а когда оно было, предпочел отдохнуть перед долгим и тяжелым годом вдали от дома.

– Но это же магия! – с возмущением, словно Ричард сказал что-то кощунственное, воскликнула Гермиона. – Как можно даже не открыть учебники?! Я думала, что ты гений…

– Я не считаю себя гением. Знаешь, Гермиона, у меня до этого было два невероятно тяжёлых года. За это время я построил фундамент будущего благосостояния, закончил среднюю и старшую школу, еще и занимался с репетитором по чарам и фехтованием. После такого я на книжки смотреть не мог и испытывал единственное желание – просто по-человечески отдохнуть.

Гермиона застыла как вкопанная и с громким стуком поставила на перрон чемодан. Она с возмущением и недоверием посмотрела на Ричарда.

– Как закончил школу?!

– Как обычно это делают в моём возрасте, – невозмутимо пожал плечами Ричард. – Сдал экзамены экстерном.

– Как обычно?! – Гермиона смотрела на Ричи круглыми глазами.

– Да, как обычно.

– Обычно мальчики в одиннадцать лет не заканчивают школу! – заявила Грейнджер.

– Это их проблемы. Я даже получил приглашение в престижный университет после того, как открыл способ получения чешуек графена. Вот только я уже тогда знал, что поеду в Хогвартс, поэтому пришлось отказаться. А жаль. Сейчас бы вместо школы магии шел бы на лекцию в университет.

Щёки Гермионы порозовели. Девочка напоминала закипающий чайник. Она не выдержала и громко спросила:

– Какого дьявола?! Почему каждый раз, когда я тебя вижу, мне хочется воскликнуть – не верю!

– Я сам не верю, что это всё на самом деле происходит со мной. Но куда деваться? Каждое утро открываю глаза и вижу, что окружающая реальность вполне себе настоящая.

– Да я… – у Гермионы от обиды на глаза навернулись слёзы. – Я после прошлой нашей встречи тоже решила быстрее закончить школу. С трудом удалось договориться с родителями и со школой. Я… Дьявол! Я с огромным трудом за это время сдала экзамены за второй класс средней школы, а ты тут заявляешь, что закончил старшую школу!

– Ох, прости, Гермиона, – без притворства извинился Ричард. – Не думал, что мои слова тебя заденут. Поверь, я искренне восхищаюсь твоим талантом. За столь короткий срок изучить программу нескольких школьных классов – это весьма достойный результат. Ты умница!

– Не издевайся… – всхлипнула Гермиона.

– Что ты, Гермиона, я абсолютно серьёзен. Ты действительно весьма талантливая девушка, плюс ко всему прочему еще и обладательница сверхъестественных способностей. Расскажешь, что интересного вычитала в учебниках?

Ричард протянул девочке носовой платок. Она приняла его и стала стирать слезы с лица.

– Тебе это на самом деле интересно? – с надеждой спросила Гермиона.

– Конечно. Я же этих книг не читал. Предлагаю продолжить диалог в купе поезда. Как я погляжу, волшебники прибывают. Следует занять лучшее купе, раз уж мы приехали первыми.

– Хорошо.

Мальчик и девочка заняли первое купе. Гермиона принялась с жаром пересказывать информацию, почерпнутую из учебников по волшебству.

Постепенно перрон заполнялся причудливо одетыми волшебниками и волшебницами. Некоторые колдуны могли совместить пижамные штаны и пиджак, юбку и свитер. Для этого времени мужчина в женской одежде смотрелся диковинно.

Ричард периодически подглядывал в окно. В очередной раз посмотрев на перрон, он заметил знакомого.

– Гермиона, – оборвал он рассказ девочки, – прошу меня извинить. Придержи, пожалуйста, это купе. Я встречу друзей.

– Конечно, Ричи.

Сойдя с поезда, Ричард поспешил навстречу знакомому. Пухлощекий мальчик с недоумением оглядывался вокруг, стоя неподалеку от прохода в обычный вокзал.

– Джастин! Привет.

Юный Финч-Флетчли, заметив знакомого, невероятно обрадовался. Широко улыбнувшись, он с облегчением произнес:

– Ричи. Ричи! Ричи, как я рад тебя видеть! Смотри, я тоже купил саквояж с расширением.

Джастин продемонстрировал другу черный кожаный саквояж.

– Милейший друг, словами не передать, как я рад тебя видеть. Замечательный саквояж. Как добрался?

– Нормально, но папа не сумел пройти через колонну, – с нотками сожаления ответил Финч-Флетчли.

– Мой охранник даже не смог подойти к переходу, так что не расстраивайся. Дождемся Гарри или пойдем сразу в купе?

– Давай лучше подождем Гарри.

Джастин выглядел неуверенным. Он с любопытством и легким страхом осматривался вокруг.

– Боже, – прошептал он, – Ричи, эти люди совершенно не умеют одеваться. Посмотри на того волшебника – мне кажется или на нём действительно женская ночная рубашка?