– Потрясающе! – с неподдельным восхищением произнёс Джордж. – Даже наша мать не всегда на такое способна. Была бы у меня шляпа, я бы снял её перед вами, сэр.

– Джентльмены, у меня закрадываются подозрения, что вас подменили, – Ричард приподнял правую бровь и внимательно осмотрел близнецов. – Вы сегодня не шутите и не дурачитесь. Хм… Как вы докажете, что вы Фред и Джордж Уизли?

Фред повернулся к своему брату и сказал:

– Джордж, кто говорил, что нужно быть серьёзным с нашим благодетелем?

– Ох, простите Милорд, – перешёл на шутливый тон Джордж. – Мы надеялись произвести на вас неизгладимое впечатление.

– У вас получилось, – ответил Ричард. – Признаюсь, я ждал вашего визита несколько раньше. У вас что-то получилось?

– Да, но лучше один раз увидеть, – сказал Фред.

Троица мальчиков достигла тайного убежища близнецов Уизли. Фред стал проводить странные манипуляции. Он надел на голову подушку и закрепил её ремешком на подбородке. Затем достал флакончик с кислотно-зеленым зельем и в стиле комивояжера зачастил:

– Джентльмены, представляю вашему вниманию величайшую разработку Фреда и Джорджа Уизли! Это замечательное изобретение мы назвали зелье "Прыг-скок". Вам наверняка интересно знать, что оно делает?

Не дождавшись ответа, Фред продолжил:

– Всё просто, джентльмены. Достаточно сделать маленький глоток зелья, и ваш вес станет подобен пушинке. В течение следующей минуты вы сможете прыгать очень высоко и не получите травм при приземлении с большой высоты.

На глазах любопытного Ричарда и волнующегося Джорджа, Фред сделал небольшой глоток из флакона. После чего он стал демонстрировать чудеса акробатики. Казалось, что гравитация для юного волшебника перестала равняться земной, а стала подобна лунной. Он совершал прыжки под высокий потолок, до которого было около семи метров. Фред скакал, как бешеный сайгак, которого покусал паркурщик. Он отталкивался от стен, выполнял сложные акробатические элементы наподобие сальто, немного неуклюже, но и это выглядело поразительно.

Во время выступления брата Джордж держал в руках секундомер. В определенный момент он воскликнул:

– Фред, время!

Услышав брата, Фред прекратил прыгать. Его лицо было потным, подушка сбилась набок, мантия задралась. Мальчик тяжело дышал, но при этом с его губ не сходила широкая счастливая улыбка.

– Ну как? – спросил Фред.

– Потрясающе! – честно озвучил свои эмоции Ричард. – Полезная вещь, но… Джентльмены, это зелье. К сожалению, у зелий есть огромный недостаток – в их состав входят редкие ингредиенты волшебных животных или растений. То есть производство зелий в массовых масштабах невозможно никаким образом. И замаскировать зелье под что-то магловское проблематично. Но я высоко ценю ваши усилия и считаю, что грант освоен целенаправленно. Джентльмены, жду от вас подробное описание состава зелья, способ его приготовления и образец. Вот ваш следующий грант.

Под счастливыми взглядами близнецов на свободный участок стола с пробирками лёг небольшой звонкий мешок с монетами.

– Мы вас не подведем, Лорд! – шутливо отдал честь Фред, приложив правую ладонь к подушке, которая сидела на голове подобно шляпе-треуголке.

– Да, мы обязательно придумаем что-нибудь полезное, – кивнул Джордж.

– Не сомневаюсь, джентльмены, – произнёс Ричард. – Но меня беспокоит один момент. Вы где-то покупали ингредиенты для своих исследований. Следовательно, у вас есть способ тайно покидать Хогвартс и возвращаться назад.

Братья переглянулись. Казалось, словно между ними происходит безмолвная дуэль или будто они общаются с друг с другом при помощи телепатии.

– Скажем? – спросил Фред.

– Думаю, можно, – ответил Джордж.

– Ричард, мы действительно знаем, где находится тайный ход, – произнес Фред. – И готовы его показать, только если это останется в тайне.

– Мое слово – закон, – обозначил едва заметный кивок Ричард.

После небольшой беседы близнецы Уизли провели экскурсию по замку и показали место начала подземного хода, который ведёт к подвалу дома, в котором расположен магазин сладостей "Сладкое королевство".

Мальчики остановились возле статуи одноглазой ведьмы на третьем этаже. Фред украдкой огляделся по сторонам и, никого постороннего не обнаружив, стал пояснять:

– Чтобы открыть проход, нужно ударить палочкой по статуе и произнести пароль "Диссендиум".

Фред не замедлил продемонстрировать открытие прохода на деле. Он сделал всё по инструкции, и статуя ведьмы отъехала в сторону. В районе её горба начинался узкий и темный лаз, но в свете коридорных факелов было видно, что тоннель достаточно широкий и высокий, чтобы по нему можно было пройти в полный рост.

Прошло всего десять секунд прежде чем статуя встала на место.

Ричард поблагодарил близнецов, распрощался с ними и отправился в своё общежитие.

В воскресное утро, когда до рождественских каникул оставались считанные дни, на улице разразилась ужасная погода. Тёмно-синие тучи заслонили небо и обильно посыпали землю сплошной пеленой снега. В такую погоду Ричарду никуда не хотелось идти. Он даже не пошел на завтрак, благо, до кухни с услужливыми домовыми эльфами было рукой подать.

Развалившись в гостиной факультета в кресле перед камином, Ричи почитывал книгу по чарам и наслаждался горячим чаем с мясным пирогом.

Внезапно из приятной неги Ричарда вывел голос старосты:

– Гросвенор, тебя вызывают к директору.

– К директору?

Ричард был неимоверно удивлён. Он пытался припомнить за собой грехи, из-за которых мог попасть перед очи Дамблдора, оказалось, что было много за что. В первую очередь на ум приходила битва с троллем. Также не исключено, что вызов связан с проникновением Грейнджер в запретную секцию или с подготовкой и Поттера к краже философского камня.

Волнение охватило юного графа. Он спросил:

– Габриэль, знаешь, зачем меня вызывают?

– Нет, – покачал в ответ головой староста. – Но недавно к Дамблдору прибыл Министр Магии. Возможно, это как-то связано.

– Министр? – изумленно вскинул брови Ричард. – Странно.

– Пойдем, я тебя провожу, – сказал Староста.

– Пойдем, – с неохотой согласился Ричард. – Эх, что-то у меня нехорошее предчувствие…

До этого Ричарду не приходилось бывать в кабинете директора. Габриэль Трумэн проводил первокурсника до последнего этажа центральной башни. Остановившись возле статуи горгульи, он сказал:

– Мармелад.

Услышав пароль, статуя ожила, внимательно оглядела визитеров и сдвинулась в сторону.

– Всё, Гросвенор, дальше сам, – сказал староста и развернулся обратно.

Ричард сделал несколько глубоких вдохов, чтобы слегка успокоить волнение, после чего сделал шаг вперёд на лестницу. Внезапно ступеньки поехали вверх, как на эскалаторе, Ричи едва успел схватиться за перила, чтобы удержаться на ногах.

Движущаяся лестница привезла первокурсника Пуффендуя к площадке с массивной дверью с молотком в виде грифона. Ричард постучал молотком, и дверь распахнулась.

В просторном круглом кабинете со множеством окон было довольно много людей. На стенах висели живые портреты, по всей видимости, бывших директоров школы. За основным столом висел самый большой портрет седого старика с длинной бородой. Кабинет был заполнен разнообразными столиками с кручеными ножками, на которых умещались хрупкие серебряные приборы; одни постоянно трещали и звякали, другие пыхтели и выпускали струйки дыма. В то время здесь также нашли себе приют магические фолианты и рукописи, составившие личную библиотеку Дамблдора, некая каменная чаша на стальной треноге и феникс – крупная птица с золотым оперением.

Волшебные приборы директора сразу навели Ричарда на мысли о том, что они поставлены для отвлечения внимания посетителей. Приём среди бизнесменов известный, но редко используемый, поскольку им пользуются в основном мошенники. Например, аферисты подобным образом пытаются отвлечь внимание человека, чтобы проще было его обработать. Солидными бизнесменами подобные приемы не одобряются, как и более низкие кресла для посетителей, как в кабинете директора Хогвартса. Трюк тоже известный. Владелец кабинета сидит выше, отчего у посетителя возникает подсознательное чувство дискомфорта и желание скорее разделаться с делами, что невольно приводит к ошибкам, плохому торгу и тому подобному.