– Э-э-э… – Барти пытался унять нервный тик. – Нет, самое оно. Выглядит внушительно…

– Я так и думал, – обозначил кивок голем. – Все же ситхи знают толк в произведении нужного впечатления… Дядя, не забудь надеть браслет и очки. Костюм управляется через них.

Красный Ламборджини, врезавшийся в мусорный бак, смотрелся сюрреалистично на грязной улочке Лондона в не самом благополучном районе. Стены вокруг были разрисованы граффити. Переполненный мусорный бак рядом с разбитой телефонной будкой, в который въехал спорткар, в тусклом оранжевом свете фонарей казался чёрными.

Из спортивного автомобиля выскользнули двое: высокий худой ниндзя и небольшой робот, едва протиснувшийся через проём пассажирской двери. Что удивительно, никто не обращал на эту парочку внимания. Оно и понятно, маглооталкивающие чары отлично справлялись со своей задачей.

– Метлы лучше, чем эта машина смерти, – пробормотал Барти. – Чтоб я еще раз…

Он резким движением опустил дверь вниз и с грохотом захлопнул её.

– Нет уж, спасибо… хуже этого магловского средства суицида я ничего…

– Дядя, не стоит так нервничать, – донеслось от робота.

– Куда теперь? – спросил Барти у племянника с вежливым любопытством, точно речь шла всего лишь об интересной экскурсии.

– Сюда.

Аккуратно закрыв дверь спорткара, Ричард быстро прошел к покосившейся телефонной будке и открыл дверцу.

– Ну? – поторопил он Крауча, увидев, что тот медлит.

Барти всем своим видом выражал сомнение.

– Нет, ты серьезно? – посмотрел он на племянника. – Хочешь пройти в Министерство магии через центральный вход?! Ты бы ещё камином туда переместился!

– Дядя, не беспокойся, я так сто раз делал.

Барти тяжело вздохнул и покорно забрался внутрь за Ричардом в будку.

– Барти, у меня в доспехах пальцы толстоваты. Набери на таксофоне шесть, двадцать четыре, сорок два.

Крауч покорно дотянулся до диска. Когда он набрал последнюю цифру, в будке зазвучал прохладный женский голос:

– Добро пожаловать в Министерство магии. Назовите, пожалуйста, ваше имя и цель посещения.

Крауч молча, но крайне выразительно, что было заметно даже в маске и очках, скрывающих лицо, посмотрел на племянника. Ричард понял намек и сам продиктовал в трубку через вокодер:

– Дарт Вейдер и Шив Палпатин. Пришли надрать задницу Фаджу.

Крауч круглыми глазами из-под очков посмотрел на племянника, как на душевнобольного, и покрутил пальцем у виска. Но тут на его удивление прохладный женский голос произнёс:

– Благодарю вас. Посетители, возьмите, пожалуйста, значки и прикрепите их к мантии спереди.

В углубление для возврата неиспользованных монет высыпалась пара значков. Крауч сгреб их и молча протянул один Ричарду. Он взглянул на свой и прочел:

Шив Палпатин – встреча с министром

Тем временем женский голос продолжил:

– Уважаемые посетители, вам необходимо пройти досмотр и зарегистрировать ваши палочки у дежурного колдуна, чей пост находится в дальнем конце атриума.

Пол телефонной будки содрогнулся, и мостовая поплыла вверх мимо её стеклянных стенок.

В ответ на вопрошающий, полный недоумения взор Крауча, Ричард пояснил:

– Автоответчик. Совсем волшебники из Отдела хозяйственного обеспечения обленились…

– А-а-а… – протянул Барти. – Понятно.

Вскоре улица скрылась из виду, над головами парочки сомкнулась тьма, и с глухим скрежещущим звуком они канули в недра Министерства магии. Ричард стал невидимым. Барти, разобравшийся с управлением костюмом, тоже превратился в невидимку. Вскоре в будку упал тонкий луч мягкого золотистого света и, расширяясь, пополз вверх.

В атриуме находился единственный волшебник. Он с палочкой наготове стоял неподалёку от будки. Увидев, что кабина пуста, он с подозрением прищурился.

– Министерство магии желает вам приятного вечера, – произнес женский голос. Дверца телефонной будки распахнулась.

Охранник нервно вскинул волшебную палочку. На мгновение тишину прорезало тихое шипение. Охранник дёрнулся, его глаза закатились, после чего он рухнул на пол как подкошенный.

Из пустоты зазвучал голос Крауча, который собирался использовать на охраннике заклинание.

– Что это было?

– Миниатюрный дротик, кончик которого обработан Напитком Живой смерти, – пояснил Гросвенор. – Дротик трансфигурирован, так что скоро исчезнет. А охранника найдут утром и приведут в чувства.

– Зачем такие ухищрения? – пробормотал Крауч. – Можно было использовать обычные оглушающие чары…

Сейчас в зале освещение было слабее, чем днем: в каминах вдоль стен не горел огонь. Золотые символы совершали на переливчато-синем потолке сложные волнообразные движения. Тишину, царящую в атриуме, нарушал только ровный шум воды в золотом фонтане – это журчали струи, изливающиеся в бассейн из палочек чародея и волшебницы, кончика стрелы кентавра, острия гоблинской шляпы и ушей эльфа-домовика.

– Пойдём, – из пустоты раздался спокойный голос Ричарда, и парочка двинулась в конец зала.

Ричи шагал впереди. Они миновали фонтан и подошли к столу, за которым днём сидит дежурный колдун. Теперь же здесь было пусто.

Барти и Ричи прошли через золотые ворота к лифтам. Крауч нажал ближайшую кнопку со стрелкой вниз, раздался лязг, и кабина появилась в поле их зрения почти мгновенно. С грохотом, отдавшимся эхом, разъехались золотые решетки, и невидимки шагнули внутрь.

Гросвенор ткнул пальцем в кнопку с цифрой девять, решетки с лязгом сомкнулись, и лифт, натужно гремя, пополз вниз.

– А этот шум не перебудит всю охрану? – обеспокоенно спросил Барти.

– Вся охрана – один сторож, – отозвался Ричард. – Б – значит беспечность.

Крауч многозначительно хмыкнул.

– Во времена моей молодости всё было иначе.

– Фадж оптимизирует расходы, – с иронией произнёс Гросвенор, знакомый с внутренней кухней министерства времен Фаджа от компетентных источников.

– Но раз охранник всего один, мы могли запросто прийти под обороткой! – резонно заметил Крауч.

– Больше шансов, что сторож вызвал бы авроров, лишь завидев нас. Так что нет. Так надежней.

Лифт остановился, прохладный женский голос сказал:

– Отдел тайн.

Решетки разошлись в стороны. Невидимки выбрались в коридор, где все было неподвижно. Только лёгкий порыв ветерка, поднятого лифтом, колыхнул пламя ближайших факелов.

Ричард повернул к простой черной двери.

– Идём, – сказал он и повел напарника коридору. – Дядя, приложи палочку к левому верхнему углу двери.

Барти выполнил просьбу племянника, который в этот же самый момент приложил руку к верхнему правому углу двери. Ричард прошептал пароль и провел левой кистью по центру двери справа налево, после чего она распахнулась перед ним и его товарищем.

Они очутились в просторной круглой комнате. Всё здесь было чёрным, даже пол и потолок; вокруг всей комнаты через равные интервалы были расположены одинаковые чёрные двери без ручек и табличек, а между ними горели синим пламенем свечи в канделябрах. Их холодный мерцающий свет, отражаясь на гладком мраморном полу, делал его похожим на темную воду под ногами.

После того, как дверь была закрыта, Гросвенор отменил стелс-режим. Барти, следуя примеру племянника, тоже вышел из невидимости.

Отрезав себя от освещенного факелами коридора, они не перестали видеть что бы то ни было, кроме трепещущих синих язычков пламени и их призрачных отражений на полу, как было задумано изначально. Светофильтры в очках Крауча и в шлеме Гросвенора быстро подстроились, и авантюристам сразу стало всё замечательно видно.

Здесь дверей было не меньше дюжины. Барти смотрел на них, не зная, какая им нужна. Он ожидал, что скажет племянник, который, судя по его действиям, неплохо тут ориентировался.

Внезапно раздался низкий рокочущий звук и свечи на стенах поехали в сторону. Круглая комната вращалась. Крауч напрягся.

– Всё нормально, – успокоил его Ричард.

Стены завертелись так быстро, что на несколько секунд синие огоньки вокруг них слились в сплошные полосы наподобие неоновых ламп. Затем, так же внезапно, рокот стих, и всё снова замерло в неподвижности.