После эльф все-таки пошел в направлении выхода из гостиницы, а Кьяра скользнула следом за ним.

Летний вечер только начинался, и небо дарило намеки на восхитительный закат, но тени от зданий уже стали насыщенней. Эльф двинулся вперед, вдоль улицы.

— Тебе доводилось бывать на таких мероприятиях? — спросил он, не оборачиваясь.

— Нет, — соврала Кьяра.

— Скажем так, лучше биться с красным драконом после неудачной попытки его ограбить, чем посещать подобные мероприятия, — проговорил Эридан.

Кьяра хмыкнула. Неужели он дрался с драконами?

— Это лживый мир праздности, лести и, Аурил упаси, интриг, — продолжил эльф. — Не пей ничего, но если совсем невмоготу, то дай мне знать. Не уходи от меня далеко. Старайся говорить или мало, или банальщину вроде: «Какая чудная погода». Тут что-то нечисто, поэтому стоит быть вдвойне осторожными.

Он немного помолчал и добавил:

— Я навёл справки о герцогине, и у меня теплится надежда, что все будет неплохо. Герцогиня, говорят, боец и не любитель приемов и кутежа.

Он, наконец, посмотрел на девушку и сказал:

— Оружие заберут на входе, если ты припрятала кинжал в каком-нибудь неожиданном месте, будь готова, что его обнаружат и заставят выдать.

— Мое оружие — это моя магия, — фыркнула она в ответ. — Но даже если заберут фокусировку, я все равно кое-что могу и без нее. И не переживай, я буду молчать.

— Фокусировку не заберут, — сказал Эридан. — Но будь уверена, за магией на приеме будут бдительно следить. Поэтому используй ее только в крайнем случае.

Девушка пристально посмотрела на спутника и вдруг сменила тему разговора:

— Почему ты все-таки взял меня с собой? Телохранитель и тем более оруженосец тебе не нужен.

Он некоторое время помолчал, а затем сказал:

— Считай это прихотью уроженца Страны Фей. Никогда не слышала, какие феи хаотичные и непредсказуемые?

Сам-то ты не фея, подумала Кьяра и задала еще один вопрос:

— Тогда к чему интересовался сроком службы у Королевы Воронов?

— Праздное любопытство, — ответил эльф, не шевельнув и бровью. — Снова хочешь утомить меня расспросами? Твоя служба — прихоть эльфийского лорда. Не более того.

Кьяра бросила на него еще один внимательный взгляд. Может он правда всего лишь любопытствующий эльфийский князек, взявший ее с собой из-за сиюминутной прихоти. Она не могла прочесть его мотивы.

За всей этой болтовней они как раз подошли к внешним воротам замка, миновав храм Латандера. Эту часовню Кьяра знала до тошноты хорошо, поэтому не удостоила ее даже мимолетного взгляда. Зато ее привлекли стекающиеся к дворцу люди в богато украшенных одеждах, и девушку обеспокоило их количество. Миновали внешние ворота, эльф и тифлингесса вышли на посыпанную песком дорожку через сад, ведущую к парадной лестнице. Сад с ровными, как стол, газонами и геометрично подстриженными деревцами был не очень велик. Дворец тоже не отличался внушительностью. В тот замок, что был в Стране Фей, поместится по самым скромным прикидкам пять-шесть таких, и это не считая крипты, сада и внутреннего двора. Но видно, за резиденцией герцогини ухаживают тщательно. Ни единой торчащей травинки, ни единой трещинки на фасаде. Кьяре показалось это скучным, а эльфу, может, и понравилась такая педантичность.

— На тихие посиделки рассчитывать не приходится, — буркнула она, глядя на стягивающиеся к парадной толпы.

Эльф в ответ молча сжал губы. Кажется, он тоже был не в восторге.

Они подошли к лестнице замка, где наряженные гости уже выстроились вереницей и вальяжно, парами и не только, начали подниматься к открытым дверям. Наверху хорошо одетая охрана сверялась со списком приглашенных и забирала оружие.

Кьяра почувствовала, что хочет сбежать.

Когда очередь дошла до них, охрана благополучно сверила их со списком.

— Да, точно, вы приглашены, лорд Эйлевар. Сдайте, пожалуйста, ваш меч.

Эльф помедлил секунду, но снял с пояса рукоять и передал в руки слуге.

— Если что-то случится с моим мечом, я вырву гортань тебе, — он указал на слугу, который держал меч, — а тебе, — он обратился к охраннику со списком, — я вдавлю глаза так глубоко в череп, что они породнятся с затылком.

Все это он сказал с каменным лицом, и только застывшие в напряжении желваки выдавали серьезность его угроз. Слуга с рукоятью пискнул как мышь, но охранник не изменился в лице.

— Господин может не беспокоиться, мы позаботимся о сохранности вашего оружия. Прошу, выберите маску, — он протянул Эридану и Кьяре ларец.

Эльф бросил недоуменный взгляд на охранника, и тот поспешил объяснить:

— Милорд, последние полгода леди Морвен постоянно утраивает маскарады. Местные господа хорошо осведомлены об этом. Приносим наши искренние извинения, если в приглашении вы не были предупреждены.

Эридан скрипнул зубами, но вытянул из коробки черную бархатную маску в пол лица, без каких-либо украшений.

— Лучше бы Аурил опять вморозила меня в столб, — тихо проговорил он с гробовым лицом.

Кьяра вытянула маску на все лицо.

— Может быть, сбежим? — спросила она, ни на что не надеясь. — Вас ждут любовные утехи с хозяйкой таверны, а мне здесь просто не нравится…

— Не говори ерунды, — ответил эльф надменным тоном. Замечание про любовные утехи он и вовсе проигнорировал.

Он надел маску и шагнул в залу, а Кьяре ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.

Бальная зала уже была наполнена людьми. Кто-то пил, кто-то танцевал, кто-то общался. Доносились отзвуки приятной музыки. От нарядов у Кьяры запестрело в глазах. От количества сверкающих камней можно было ослепнуть. К эльфу подошла служанка с подносом, на котором стояли наполненные вином кубки, и тот впал в секундный ступор: на девушке почти не было одежды. Если вообще можно было считать одеждой эти три полоски ткани и несколько мазков серебряной краски. Мимо Эридана пробежали три почти голые служанки и один настолько же раздетый парень. Эльф быстро пришел в себя и невозмутимо начал продвигаться по залу. Кьяра понуро поплелась за ним.

Вокруг звучала болтовня на разных языках. Несколько раз эльф пересекался с какими-то господами и вел с ними беседы ниочем. Тифлингессе было смертельно скучно. И ведь даже вино ей запретили пить. Конечно, был огромный соблазн ослушаться, но всегда есть риск разозлить Улыбающуюся Леди и выпить отраву. Кьяра начала нетерпеливо теребить кристалл на груди. Ну и где эта ваша западня? Только дайте повод.

Пройдя практически треть зала, Эридан внезапно замер на месте. Он склонил голову и прошептал на ухо Кьяре:

— Я чую исчадие. Где-то впереди. Перемещается, и я не могу его засечь.

Он прошли еще немного вперед, и эльф встал на месте. Путь им перегородил оркестр и целая толпа танцующих людей.

— Где-то здесь, — прошептал паладин.

Кьяра кивнула и настороженно начала осматриваться, используя магическое зрение. Но неожиданно для себя обнаружила, что не видит магических аур. Это заставило забеспокоиться. Может быть, это обычное явление на подобных мероприятиях, а может кто-то нарочно скрывает свою нечеловеческую суть. Кьяра решила зайти с другой стороны и поискать признаки скверны — следы длительного воздействия исчадий на объекты и существ Материального Плана. Она замерла на месте. Скверна была практически повсюду.

— Веселое место, — шепнула тифлингесса паладину, — Или оно тут поселилось давно или их много.

— Я чую одного, — задумчиво ответил эльф, — но мое восприятие ограничено.

В этот самый момент музыканты закончили играть, и танцующие остановились. Все захлопали в ладоши, и господа, запыхавшись от подвижного танца, заторопились к подносам с напитками. От этой толпы отделилась дама лет сорока-пятидесяти, в безумно дорогом белом платье, расшитом сверкающими драгоценными камнями и жемчугом. Она царственно поприветствовала окружающих и лучезарно улыбнулась.

— А вот и герцогиня, — шепнул эльф. — Мне ее описывали немного иначе.

Он помолчал и добавил: