— Освободи его, — проговорила Кьяра, сделав шаг вперед.

Ее слова потонули в гуле бормотаний магов. Она осознавала, что сражаться против них самоубийственно.

— Тихо все! — крикнул Дриман.

Шум его голоса прокатился по тифлингессе, чуть не сбив с ног. Маги тотчас перестали галдеть.

— С какой стати? — продолжил нежить. — Ты, вообще, что тут забыла? Это не твое дело, вали в ту дыру, из которой вылезла.

— А ты так уверен, что хозяйка желает его смерти? — спросила чародейка. — Я тут тоже по приказу Королевы.

— Какого лешего? — подала голос старуха. — Дриман, разве она не из ваших?

— А ты прочитай мой приказ!

Зная, что ей ни за что не одолеть эту толпу, Кьяра сделала ставку на свой приказ и решила разыграть эту карту, блефуя дерзко и жестко.

Мерцающие гнилушки глаз прожгли ее насквозь.

— Моя задача — выполнять приказы того, кто руководит войском Аурил, — произнес, наконец, нежить. — Войском руководит Присцилла. Ее приказ — ликвидировать его. Меня не интересуют чужие приказы.

— А моя — защищать его.

Дриман усмехнулся, и это выглядело странно на его иссушенном лице:

— Твой приказ не действителен, он больше не паладин.

— Если бы мой приказ был отменён, поверь, я свалила бы отсюда в ту же самую минуту, — произнесла девушка со злостью в голосе. — В более приятное место.

Она подошла к Эридану и хлестнула его по лицу. На шее мгновенно вспыхнули буквы языка Преисподней, причиняя сильную жгучую боль. Дриман заметил эти буквы, его мерцающие глаза сузились, но он не отпустил эльфа.

— Это какой-то блеф, — прошипел он.

— Это не блеф, — произнес Эридан, — более того, Королева очень огорчится, если я внезапно умру, особенно сейчас.

Когти сжались сильней, заставляя подопечного корчиться от боли. На шее зацвели красные полосы, кровь потекла по красному бархату.

— Ты. Всего лишь. Кусок мяса, — проговорил Дриман, и каждое слово было металлическим бруском, брошенным на дно глубокой шахты. — В тебе нет никакой пользы или выгоды для Королевы. Мне всегда было трудно поверить, что Аурил находит в тебе какую-то пользу, ведь ты никчемный, раздражающий, самодовольный и невероятно глупый смертнишка.

— Мы всегда можем призвать Королеву и спросить у нее, — сказала Кьяра. — Ты думаешь, она стала бы просто так отправлять меня присматривать за ним? Меня, Кьяру Драгхорн, ту, которая отправила Тиамат назад в Преисподнюю?

Перспектива вызвать Королеву явно не прельщала Дримана, он зарычал, продолжая резать кожу эльфа.

— Призови… Королеву… — проговорил Эйлевар сквозь гримасу боли, — мне есть, что ей сказать… Заодно спроси… зачем ей все это было.

Тифлингесса приступила к ритуалу призыва.

— Что? Нет! — воскликнул Дриман, отшатнувшись от пленника.

Его когти сильно резанули по шее эльфа, кровь брызнула пульсирующими толчками, быстро покидая тело. Эридан начал обмякать.

— Вылечи его! — крикнула девушка. — А потом, как Королева скажет свое слово…

Она не договорила из-за нового приступа боли.

Дриман, наконец, поддавшись сомнению, обратился к стоящим неподалеку жрецам:

— Эй вы, сосульки Аурил… Не дайте ему сдохнуть.

Одна из жриц сделал шаг вперед, но Присцилла закричала:

— Ты не имеешь права приказывать им!

Нежить схватил выступившую вперед девушку и приставил ей когти к глазам, заставив замереть от ужаса:

— Я могу и вежливо попросить.

Девушка трясущимися руками провела по шее эльфа, пальцы ее окутало сияние, которое закрыло страшную рану. Кровь перестала пульсировать, и Эридан приоткрыл глаза.

Кьяра продолжила ритуал. Ей вспомнился первый призыв Королевы. Здесь не было перекрестка, и монета была только одна, но девушка надеялась на успех.

— Мы еще посмотрим… — в ярости шипела старуха. — Королева не захочет ссориться с Аурил!

Холодный воздух всколыхнулся, как будто кто-то позвонил в огромный ледяной колокол. Тени стали гуще, и Дриман с магами забеспокоились. В тронном зале стремительно потемнело, словно за окнами собралась гроза. Тени живыми змеями скользнули по полу, и жрицы кинулись от них врассыпную. Кьяра, наоборот, не проявляла признаков страха.

В воздухе сформировался темный, подернутый рябью овал, из которого тянуло холодом. Он словно притягивал в себя свет и уничтожал его в своих недрах. Из него тянулись теневые щупальца, трепыхающиеся, словно вынесенные на берег рыбы.

Дриман почтительно склонил голову:

— Королева, эта неразумная посмела призвать вас по ничтожнейшему из поводов…

— Королева, — перебил его Эридан, глядя в овал, — вас призвали сюда, поскольку мы мучаемся неразрешимым вопросом — выгодна вам или нет моя смерть?

Темный провал ответил легким шелестом, словно ветер пронесся по осеннему лесу.

— О, Королева Воронов, — начала Кьяра, — я посмела позвать тебя, чтобы правильно выполнить твою волю и соблюсти твои интересы, — она склонила голову. — Ты приказала своей слуге сберечь жизнь Эридана Аманеса Эйлевара и всячески ему содействовать. Этот приказ по-прежнему в силе, не смотря на изменившиеся обстоятельства?

Тишина наполнилась все нарастающим шепотом, похожим на шум прибоя, который начал складываться в слова:

— Да. Его жизнь еще представляет ценность.

Эльф приподнял голову, на лице его отразилось недоумение.

— Вы поняли, что души пропали? — произнес он. — Ведь так?

Из провала раздался сухой холодный смех.

— Вы знали, что я их собирал? Почему не помешали?

Повисла тишина.

— Так должно было быть, — раздалось из провала. — А теперь… отдай их.

Эридан быстро справился с эмоциями, лицо приобрело спокойное выражение.

— Я готов обсудить их передачу, — произнес он, — но меня немного отвлекает атмосфера.

Шелест стал оглушительным, теневые щупальца устремились прямиком к эльфу, заставив магов разбежаться в разные стороны. Щупальца оплели Эридана сплошным черным коконом, и он исчез. На пол брякнули оковы, удерживавшие его руки за спиной.

Не изменившись в лице, девушка внутренне выдохнула. Сейчас все зависело только от эльфа и от того, как он сможет договориться с Королевой. Он оказался не так-то и прост.

Раздался громкий стук и треск, засов на двери в тронный зал разлетелся в щепки, двери распахнулись, и в зал ввалилась гвардия, Арум, ощерившиеся волки и гелюгон. Элледин вынул меч и вышел вперед, пылая гневом:

— Что тут происходит? Где Эридан?

— Подожди, Элледин, — девушка вышла вперед, выставив вперед ладони. — С Эриданом все в порядке.

Увидев тифлингессу, он немного успокоился и даже слегка опустил меч:

— Что происходит, Кьяра? Мы думали, что у него обычные переговоры, но потом услышали этот шум.

— Его переговоры продолжаются, но с несколько более высоким начальством, — попыталась объяснить ему девушка.

— Не понимаю, — пробормотал золотистый, однако нападать не стал.

Он сделал несколько быстрых жестов, и гвардия рассредоточилась по залу, взяв магов и жрецов в полукольцо. Волки замерли возле своих хозяев, ожидая команды. Такой расклад сил был уже гораздо приятней, хотя маги Дримана многочисленны и очень сильны. Оставалось надеяться, что белобрысый как-нибудь сумеет решить этот вопрос с Королевой. А жрицы… С ними справится будет не так сложно.

К тифлингессе подбежал Скаг и начал ластиться. Девушка потрепала его по белому загривку, а зверь лизнул ее в лицо.

— Милый, нужна твоя помощь, — шепнула она волку.

Шепотом она дала ему приказ принести сумку, которую оставила в своей комнате. Дверь осталась незапертой, а звериный нюх приведет к нужным покоям. Волк отправился выполнять поручение.

Время тянулось мучительно долго. Элледин медленно прохаживался, словно готовый к атаке зверь. Наконец он не выдержал:

— Может, все-таки нормально объяснишь, что происходит?

— Прости, Элледин, не могу, — тихо ответила тифлингесса. — Но если все выгорит, для вас все станет как раньше, и ты сможешь перестать винить себя.