После этой речи к нему подошел Арум.

— Дай зачаровать тебя, — произнес он.

— Ты не обязан делать это, — ответил эльф.

Их взгляды встретились, и драконид сказал:

— Это долг, возложенный на меня Темпусом.

Немного помедлив, паладин кивнул, согласившись. Выполнение долга священно. Зачарованные доспехи радужно заблестели.

Вдохновившись словами Эридана, эльфы быстро свернули лагерь и выдвинулись из пещеры. За пределами убежища царили тишина и покой, лес замер в ожидании, как и девушка, собрана и решительна. Волки быстро откликнулись на зов, они были целы и невредимы. Чуть погодя откуда-то сверху спустился пегас. Его морда была в крови какого-то несчастного зверя.

Над лесом возвышался колосс на нескольких ногах — группа стоящих рядом исполинских деревьев, на ветвях которого расположился замок. Ноги — стволы были прямыми и гладкими, словно древки копий, а густая крона наконечником вонзалась в низкое закатное небо. Ветви исполинов сплелись между собой и своей густой тенью давили другие деревья, не позволяя им разрастись густо и высоко. Осторожно маневрируя среди редколесья, отряд замер у толстых корней, где сумрак был особенно густой. Чародейка заметила причудливый механизм, состоящий из цепей, колес и драгоценных камней. На земле покоилась подъемная платформа, примерно семьдесят на девяносто футов.

— Вы поедете на подъемнике, — начал объяснять эльф. — Я заведу механизм и вместе с ведьмами обгоню вас. Мы отвлечем от вас внимание. Это важно… На подъемнике вы уязвимы.

Отряд погрузился на платформу, места там было достаточно, чтобы свободно разместиться. Паладин приложил фамильное кольцо к устройству. Камни вспыхнули, колеса начали вращаться, гремя, натянулись цепи, и подъемник поехал вверх. Надев шлем, Эридан в два маха обогнал люльку. Три ведьмы значительно отстали от него, но все равно летели быстрей движущейся платформы. Кьяра осторожно бросила взгляд вниз, через перекладину. Высота была завораживающей.

— Скаг, — шепнула она волку, — не нападай без моей команды, не вступай в бой.

Зверь тихо тявкнул в ответ.

Сверху уже доносились звуки завязавшегося сражения: треск льда, крики, собачий лай, топот копыт. Эльфы изготовились для атаки. Вот уже показались крыши каких-то зданий, двое рыцарей с копьями и щитами пытались заслониться от потоков морозного воздуха. Собаки с неистовым рычанием кинулись на колдующую ведьму, но та легко взмыла за пределы их досягаемости. Посыпались крупные куски льда, звонко разбиваясь о щиты, ломая хребты не успевших увернуться псов. Из пристройки, похожей на конюшню, выбежал прекрасный златогривый единорог, целясь в Эридана, но Змей легко вспорхнул, уворачиваясь от рога, и сияющее лезвие обожгло белоснежную спину, вскрыв позвоночник от загривка до крупа. Единорог опрокинулся на бок, а пегас исчез в конюшне.

Платформа поравнялась с широким древесным выступом и остановилась с громким щелчком. Кьяра швырнула одну из бусин прямо в копейщиков, взрыв отшвырнул их, обдав изящные доспехи копотью. Отряд Эридана вступил в сражение, пользуясь неразберихой врага. Один из псов внезапно появился рядом с морозным великаном и вцепился в ногу. Тот отшвырнул его, словно тряпицу, пес ударился о стену здания и затих. Один из копейщиков, воспользовавшись открытостью гиганта, поразил того в бедро. Копье повернулось в ране, разрывая бледно-голубую плоть. Великан взвыл и попытался схватить обидчика, но эльф ловко увернулся от руки, острие так и осталось торчать в бедре. Другой стражник сцепился с Задаром, стараясь держать красноволосого на расстоянии вытянутого копья. Гвардеец подал еле заметный знак своему волку, и тот повис на древке, вырывая из рук. Этой секундной заминки было достаточно Задару, чтобы вогнать лезвие меча в возникшую брешь. Воин осел, издав булькающий звук.

Стражник отступил от беснующегося великана, выхватил дубинку и схлестнулся с аметистовым гвардейцем. Меллот ловко подставил ему подножку и добил одним точным ударом. Выбежавшие из псарни собаки завизжали под новым залпом градин. Кьяра дала команду Скагу держаться подальше от боя. Взмыв над платформой, она разбавила брызги льда несколькими вспышками огня, убивая тех псов, которых не раздавило осколками. Девушка отчетливо слышала топот латных сапог, но вражеское подкрепление почему-то все никак не подходило. Чародейка переключилась на псов, которые словно не иссякали. Настырные твари. Корлиан присоединился к их истреблению, его волк помог растерзать оставшихся.

Наконец, Кьяра увидела подоспевших стражников, уже покрытых слоем льда и крови. Часть гвардии вместе с дьяволом, Арумом и сестрой Нуар задержали их на подходе, основательно потрепав. Прорвавшиеся устремились в сторону основного сражения. Запрыгнув на волка, Арадрив кинулся им наперерез, а тифлингесса убила первого из бегущих метким ледяным лучом.

Из конюшни вылетел Змей, обогнав синеволосого, врезался в строй противника, подмял одного из латников и принялся топтать. Двое стражников попытались выбить Эридана из седла, один вцепился в руку со щитом, другой накинулся железную сеть, но оба не подрассчитали силу паладина, помноженную на ярость боевой горячки. Эридан проволок их за собой, пока подоспевший Арадрив не сбил с ног вцепившегося в щит. Железные звенья цепи разошлись с жалким хрустом. Стражник выхватил бастард, намереваясь разрубить сухожилия пегаса, но упал как подкошенный, огненный снаряд Кьяры поразил его прямо в прорезь шлема.

Стражник, сбитый Арадривом, сгруппировавшись, ушел в кувырок. Выхватив меч, приготовился защищаться. Лезвие солнечного клинка вспыхнуло с новой силой, превращаясь в длинную сияющую косу. Голову врага срезало вместе с клинком бастарда и частью плеча, рассекая металл, словно масло, и мгновенно испаряя кровь. Секунда, и меч вновь стал прежним, а тело звякнуло об пол оплавленными доспехами.

Все стихло. На одной из лестниц показалась фигура эльфа и тут же нырнула за огромные обитые металлом двери. Несколько гвардейцев сорвались с места, чтобы догнать, но паладин громко крикнул:

— Оставьте! Это лестница на изолированный уровень прислуги. У нас задача важней.

Он тронул пегаса в сторону другой лестницы с похожими дверями, находу выпив красно-синее зелье.

— Второй уровень — тронный зал, соединенный с гостевым уровнем, уровнем наложников и личными покоями самой Титании. Помним про трон. Ты, — он указал на гелюгона, — останься здесь на случай, если Титании придет помощь извне.

Гвардия устремилась вверх по лестнице. Змей и ведьмы обогнали их, с разбегу распахнули тяжелые двери в тронный зал.

Просторный холл с куполообразным потолком был залит светом закатного солнца, проникающего сквозь узкие высокие окна по левую руку. На возвышении в центре стоял кристаллический трон, ощерившись острыми минеральными наростами, металлически поблескивая и разбрасывая сине-розовые блики. Его охраняли две закованные в броню фигуры, с красным и золотым ореолом. На плече каждого покоился огромный фламберг.

Все произошло буквально за секунды. Змей устремился вперед быстрей, чем воины Титании успели опомниться. Пегас встал на дыбы, копыта гулко ударили по нагруднику латника с красными ореолом, опрокидывая его. Падая, он махнул двуручником, слегка оцарапав броню пегаса. В то же самое мгновение великан атаковал латника с золотой аурой, но тот легко ушел от чудовищного оружия, секира воткнулась в пол. Ответный удар поразил ногу гиганта, волнистое лезвие рассекло плоть, заставляя края раны разойтись шире. На помощь великану пришел Корлиан, взяв с волком латника в кольцо. Чудовищный меч плясал в руках рыцаря, держа гвардейца на почтительном расстоянии.

Стражники справа и слева очнулись от ступора. Несколько стрел ударились о доспехи и щит паладина, не причинив ему вреда. Элледин моментально отреагировал, кинувшись к лучникам левого фланга. Они ответили залпом, но только одна стрела нашла щель в доспехах Шторма. Волк кинулся на ближайшего противника, тот попытался отвлечь внимание зверя, ткнув ему луком в глаза. Мощные челюсти раздробили древесину в мелкие щепки, а спата Элледина вонзилась в открывшуюся щель наплечника. Ударом второго клинка эльф добил стражника и спрыгнул с волка, дав ему короткую команду. Зверь кинулся на следующего врага, стараясь подмять под себя. Рыцари Титании бросили луки и выхватили клинки. Слегка отстав от золотистого, в их строй врезались Меллот и Лаемар, под прикрытием замораживающей магии ведьмы.