Тем временем реморазы прокопали лаз такой ширины, что туда пролезли не только волки, но и ледяной великан. Гвардия, а вместе с ними и Скаг, оказалась по другую сторону. Впереди показался величественный лес, его кроны смыкались где-то далеко вверху, даруя глубокий сумрак под своей сенью.

Лес был странный, незнакомый. Кьяра спустилась к Скагу и заняла свое место среди гвардейцев. Паладин, привстав на стременах, скомандовал:

— Не расслабляться! Мы только вошли. Скоро хозяева выйдут встречать.

Отряд очень медленно двигался вперед, мешал густой подлесок и плохая видимость, от которой не спасало даже умение видеть в темноте. Там шевельнется ветка, тут какая-то дымка, густой и высокий папоротник, какой-то зверь пробежит по кустам, всколыхнув листву.

Внезапно с трех сторон полетели стрелы, и в тот же миг лес озарился двумя вспышками молний, слева и справа, раздались крики боли. Кьяра успела среагировать, отклонившись в сторону, и ее лишь немного задело, боль пронзила руку как от защемленного нерва, а беднягу Скага затрясло в судорогах, так что девушку выкинуло из седла. Трем гвардейцам и их волкам, досталось ощутимо сильней, кто-то выронил меч из онемевшей руки, один волк упал на землю, частично подмяв под себя всадника, басовито взревел великан, обожженный заклинанием. Луч мерзкого зелено-желтого цвета коснулся Арадрива, он застонал, и лицо стало синеватого оттенка, под цвет волос.

Кьяра, взлетев над полем боя повыше, рассмотрела нападавших: заклинания колдовали уродливые женщины в грязных лохмотьях, струпьях и тине, стрелявшие большей частью побросали луки и пошли в ближнюю атаку. Это были эльфы с цветными ореолами, в каких-то странных латах. И снова приходилось решать, тратить ли магические силы или поберечь. Если потом встретится кто-то особо мощный и опасный, а она сможет атаковать только слабыми заговорами? Чертыхнувшись, она зачерпнула чуть больше сил, чем нужно, и атаковала противников с правого фланга, стоявших наиболее кучно. Маленький шарик, сорвавшийся с ладони, взорвался, опалив трех старух и одного воина.

Гелюгон с двух ударов копьем флегматично убил ведьму, зашедшую с тыла. Нуар и ее подруги ударили конусами ледяного воздуха, а паладин выпил одно из зелий. Вокруг него внезапно появились десять каменных фигур, похожих на земляных элементалей. Две глыбы остались защищать призвавшего, две направились к Кьяре и встали по бокам от волка, как безмолвная стража, остальные двинулись на правый и левый фланг. Эридан, прикрывая тылы отряда, направил пегаса назад и атаковал ближайшую ведьму. От первого удара она смогла увернуться, два других достигли своей цели, конь с нескрываемым злорадством растоптал ее упавшее тело. Воин в латах поспешил воспользоваться моментом и напасть на паладина, но каменные глыбы раздавили его в крепких объятьях. Кьяра, мельком глянув в сторону белобрысого, удостоверилась, что защита ее подопечному в этом бою не требуется.

Упала на траву старуха, пронзенная клинком Каленгила, и две другие ведьмы пронзительно завизжали. Одна из визжавших превратилась в бурого медведя и напала на Арадрива, тот двигался очень медленно, как будто с дичайшего похмелья, его волк попытался укусить противника. Огромные когти медведя пробили доспехи, раздирая ногу эльфа и бок волка. Испугавшись за синего, тифлингесса бросила в нее огненный всполох, и старуха, вскрикнув от боли, вернулась в свой облик.

На правом фланге трое гвардейцев поспешили расправиться с несколькими подпаленными ведьмами, клыки, дыхание волков и меткие удары клинков прикончили их прежде, чем они успели что-либо наколдовать. На левом фланге бой затянулся. Розоволосый и его жилистый волк сразили еще одну ведьму, а второй огненный всполох от Кьяры добил-таки ведьму рядом с Арадривом. Ледяной дьявол также неспешно атаковал рыцаря, ударив его хвостом. Доспехи вмялись в грудную клетку и покрылись инеем, рыцарь в страхе отшатнулся, намереваясь сбежать, но его побег предотвратил клинок Задара, ужалив сверху в глазницу. Сереброволосый эльф ловким ударом рассек руку ближайшему рыцарю. Тот скривился от боли, хмыкнул и перехватил бастард одной рукой, но сдержать удар секиры ледяного великана ему не хватило силы. Лезвие с противным звуком вошло в тело до пояса.

Корлиан точным ударом вскрыл горло последней ведьме, но в следующий момент захлебнулся собственным криком и кровью, его достал рыцарь со щитом и мечом. Элледин и гвардеец с бирюзовыми волосами сообща атаковали рыцаря, но тот очень ловко отбил все удары и щитом, и клинком. Поймав себя на том, что ей жалко этого невысокого молчаливого эльфа, Кьяра в ярости метнула огненный всполох в рыцаря, найдя брешь в его защите. Запахло паленым деревом и обожженной плотью. Подоспевший каменный истукан мощным ударом кулака расколол и шлем, и череп последнего врага.

Арум кинулся к Корлиану, на ходу доставая нужное для лечения. Мелькнула россыпь алмазов, превращаясь в светящийся огонек. Залитое кровь лицо черноволосого пошевелилось, эльф приподнял голову, судорожно ловя ртом воздух.

— Все хорошо, — успокаивающе произнес жрец. — Ты жив.

Он остановил других гвардейцев, которые поспешили к своему товарищу:

— Дайте ему отдышаться!

Белый, как смерть, Корлиан присел на траву, оттирая брызги крови с лица. Прочие раненые тоже устало попадали на землю. Битва была хоть и короткая, но весьма ожесточенная.

— Господин, — произнес Арум, обращаясь к Эридану, — нам нужен отдых и хотя бы перевязать всех раненных.

Паладин снял шлем, обнажив побледневшее от боли лицо.

— Хорошо, — произнес он. — Давайте отдых, все — к Аруму на лечение.

Волки разбрелись по поляне, отдыхать и зализывать раны. Те, кто не пострадал, встали в дозор, остальные же ожидали лечения.

Элледин подошел к паладину:

— Как тебе, а? Целых три ковена лесных карг, и все разные.

Белобрысый хмуро кивнул. У его ног лежал труп рыцаря в доспехах, украшенных с особым изяществом. Он поддел его носком сапога и перевернул, чтобы разглядеть отличительные знаки на кирасе:

— Еще и дворянство тут.

— Вы сами из летнего дворянства, — напомнил золотистый. — Может, похоронить их?

Эридан ответил взглядом, который Кьяра описала бы словами: «Ты что, приболел головой?».

Арум достал сумку с бинтами, мазями, припарками и прочими приспособлениями для оказания помощи. Он сосредоточенно сплел хитроумную вязь заклинания, и вокруг него вспыхнула сфера теплого золотистого света. Сияние начало распространяться в разные стороны и остановилось в тридцати футах от него.

— Подходите на перевязку, — позвал он переводящих дух эльфов.

Чародейке лечение требовалось меньше чем другим, она по старой привычке решила осмотреть тела в поисках чего-нибудь полезного. Старухи вблизи выглядели еще хуже, увешанные какими-то украшениями из костей и жухлой травы, все в язвах, коростах, всклокоченные вонючие патлы. Девушка побрезговала к ним прикасаться, памятуя мавку и опасаясь заразы, и переключилась на рыцарей. Доспехи и оружие действительно оказались необычными, они были сделаны из дерева, по прочности не уступающего стали, украшены затейливой резьбой и позолотой, одежды были вышиты серебром и золотом, на коттах и щитах какие-то гербы. Судя по всему, это были благородные рыцари. У них может быть что-то полезное, подумала Кьяра, и обыскала их с особой тщательностью. Ее улов состоял из обалденного звездчатого сапфира стоимостью не менее пяти тысяч золотых, бутылочки с зельем зеленого цвета, в которой плавало что-то мерзкое, подков из металла с зеленым отливом, жезла с металлическим навершием, ожерелья из крупных сердоликовых бусин, свитка и какого-то пояса с золотой пряжкой, на которой красовалось изображение угловатого лица. От предметов пахло магией, но точное их назначение было неизвестно. Аккуратно попробовав содержимое бутылочки, Кьяра поняла, что это — Зелье Силы Каменного великана. На свитке было запечатлено заклинание Подчинение личности. Чародейка была знакома с ним, хоть и не умела колдовать.