Госпожа Волкова от слов сына вскрикнула, истошно замахала руками:

— Нет-нет-нет, Серёжа, даже не думай!

— Скажешь, что я ошибся, и Мирослав мне вовсе не брат? — Сергей резко обернулся к матери, глянул испытующе. Валентина Юрьевна пару пару раз беззвучно разинула рот, как выброшенная на берег рыба, но солгать сыну в глаза не смогла, промолчала.

— Сводный, — педантично поправил полукровка.

— И старший, — вздохнул Сергей с потаённой грустью.

— Старшинство еще ничего не значит, — попробовал успокоить его свежеобретённый родственник, но Волков-младший только отмахнулся. Само по себе да, не значит, но почему-то магия всегда значительно щедрее отмечает первенцев. Даже, как оказалось, ребёнка от союза оборотня и человека, который Совет маг-сообщества еще пару лет назад за глаза называл извращением, а затем неожиданно изменил своё мнение, ратуя за вливание свежей крови. Не зря передумали, не зря…

— Я всегда чувствовал, что слабее отца, — тихо признался Сергей. — И не видел самого себя во главе стаи. Если бы не мама…

— О чём ты говоришь, Серёжа?! — перебила сына Валентина Юрьевна. — Кем бы ни был этот полукровка, ты законный наследник!

— Наследник? Неужели? И с каких это пор не альфа может встать во главе волчьей стаи?

— Ты мой сын! Ты не бета! Нет! Ты альфа! — возмущенно воскликнула госпожа Волкова, прищурив сапфировые глаза. — Ты сын альфы, по-другому и быть не может.

— Уж себе-то не лги, мама, — с горечью отозвался Сергей. — Я же не слепой. И не дурак. И я начал догадываться уже тогда, когда Марина не ответила на мои чувства.

— Серёжа…

— Хватит, мам. Прекрати. И не плачь. Тоже мне, нашла трагедию, — небрежно отмахнулся волк, вздохнув.

— Но клан… это твоя стая!

— Это по-прежнему будет моя стая, — ровно произнёс Волков-младший, на удивление легко приняв правду. — Просто я в ней теперь не вожак.

— Это неправильно! Ты не должен!

— Это мне решать, мама, — Сергей строго взглянул на мать, нахмурив брови. — И это единственно правильный вариант. Надо просто смириться, что я не альфа. И я не вижу в этом никакой трагедии.

Валентина Юрьевна послушно замолчала. Только тихо плакала, утирая слезы. Ничего, свыкнется, она сильная женщина. А новый более низкий статус, быть может, благотворно скажется на заносчивом характере. Власть, увы, развращает. И материнский пример для Сергея был главным тому доказательством.

Мирослав тем временем стоял и недоуменно хмурился. Что с того, что он оказался сыном Сергея Волкова-старшего? Разве это что-то меняет? Мать никогда не скрывала его личности, показывала фото, а сам отец даже навестил пару раз — в глубоком детстве и вскоре после обретения ипостаси, предлагал забрать с собой, в Казань, но Мирослав гордо отказался, предпочтя жить с матерью. В подарок на память от отца осталась лишь медная подвеска с волчьей мордой на фоне луны — знак клана, в который Мирослава официально так и не приняли. По идее, такие «фенечки» дарили близким — друзьям, избранницам — как знак принадлежности и защиты. Стоило, пожалуй, втихую повесить оберег на Марину, но кто же знал, что ею заинтересуются чужие оборотни? В Москве и области о его возлюбленной прекрасно знали, сказывалась работа в «органах» маг-сообщества, а о казанском клане Мирослав старался не вспоминать. Вот только отцовский клан сам напомнил о себе, заставив лицом к лицу столкнуться с настоящей семьёй Сергея Волкова-старшего. С законной женой и сыном, которым достались вся любовь и внимание старого волка.

Тогда, в детстве, маленький Слава ревновал. Не понимал, почему один сын отцу дороже другого. Уже потом, узнав суровые законы маг-сообщества, понял, что особого выбора отцу не дали. Простой волк ещё, быть может, мог жить на две семьи, скрывая любовницу, но глава стаи являлся примером и не имел права на слабости.

— Прости мою маму, — спокойный голос Сергея заставил Мирослава вздрогнуть и вынырнуть из своих мыслей. Оказалось, что в коридоре они остались вдвоём. Два брата, старший и младший. Два соперника, выбравшие одну женщину…

— За что?

— За оскорбления, — поморщился Волков-младший. — Ей не стоило говорить такого. Ни полукровке, ни кому бы то ни было ещё. Просто она… она очень любила отца, а ты разбередил старые раны.

— Ясно.

— Ничего тебе не ясно, — фыркнул Сергей. — Она любила его за двоих, потому что он всю жизнь продолжал любить твою мать.

— С чего ты взял?

— Пару невозможно не любить… и он бы не умер так рано, если бы их ничего не связывало.

— Это могло быть просто совпадение. Мама умерла почти два месяца назад, от рака, а болела больше года.

— «И умерли они в один день» лишь в сказках бывает. Но связь пары сильна настолько, что жить без неё можно, вот только… не хочется. Отец чувствовал, что скоро уйдёт — завершал дела, составил завещание… Мы его ещё не зачитывали, но не удивлюсь, если там будет твоё имя.

— Это ещё почему?

— Потому что ты — альфа. И это еще одно доказательство того, что отец очень сильно любил твою мать. Дети таких союзов всегда сильнее, ведь они рождаются в любви. Именно поэтому ты, полукровка, сильнее меня. А вовсе не потому, что старше на год или два.

— Сильнее? — удивился Мирослав. — С чего ты взял? Мы дрались на равных.

— Только потому, что твоим обучением явно никто не занимался. Такой бестолковой схватки и между щенками не увидеть. Но ничего, я тебе помогу. Научу всему, что знаю сам. Всему, чему меня научил отец. Наш отец.

— Зачем тебе это?

— Стае нужен сильный вожак.

— А я-то тут причём?!

— Так ты и есть будущий глава клана. По силе и по рождению.

— Но я не хочу быть вожаком!

— Как это не хочешь? — нахмурился Волков. — Ты — альфа, сын вожака, это твой долг.

— Вы же сами только что говорили, что у меня нет стаи. Меня не приняли ни в одну.

— Это и неудивительно, — пожал плечами Сергей. — Альфу никогда не принимают в клан, это клан создаётся вокруг него. И то, что отец когда-то не признал тебя официально, по закону, ничего не меняет. Именно ты — альфа казанских волков. А я твой брат, бета, защита и опора как для тебя, так и для твоей избранницы.

— Это… шутка такая? — наивно предположил Мирослав, но сам же увидел ответ в серьёзном взгляде сводного брата. Брата… как же непривычно это звучит. Он привык, что семьи, кроме матери, у него не было, а с её смертью никого близкого и не осталось, только Марина и её родственники, заполнившие пустоту в душе.

— Никаких шуток, Мирослав. То, что я почувствовал к Марине — это неистребимый инстинкт защиты избранницы альфы. Ты не думай, я не дурак, их в самом деле трудно спутать, в этом чувстве нет ни капли страсти, но мама утверждала, что пригласила кандидаток мне в пару, отобранных ведьмой, и… Я не знаю, как так вышло, что приглашение попало к Марине. Могу лишь в очередной раз попросить прощения.

— Проси прощения у Марины. Она же наверняка испугалась до полусмерти.

— Она ведь не знает о тебе, верно? — проницательно заметил Сергей. — О том, что ты оборотень? И о том, что она твоя избранная пара, ей неизвестно?

Мирослав кивнул, закусив губу. Не то, чтобы он специально скрывал, умалчивая о своей истинной природе, но Марина обычный человек, а он слишком боялся, что она не поймёт. Сперва не хотел спугнуть правдой о себе вскоре после знакомства, а потом… а потом показалось, что рассказывать уже слишком поздно. Он заврался, и от собственного вранья было чертовски противно, но страх потерять Марину из-за лжи никуда не делся. Замкнутый круг какой-то,и не выбраться из него никак.

— Ты должен ей всё рассказать, — посоветовал Сергей, без труда прочитав написанные на лице альфы эмоции. — Сейчас, не то будет слишком поздно.

— Только после того, как ты извинишься за похищение, — выставил условие Мирослав, нуждаясь хоть в какой-то поддержке.

— Хорошо, ловлю на слове, — улыбнулся Волков-младший, кивая в конец коридора. — Твоя принцесса как раз вот за этой дверью.

Мирослав вздохнул, распрямил плечи и смело шагнул навстречу своей судьбе.