Чего греха таить — я завидовал им, но зависть моя не превратилась в ненависть, я просто убегал в лес и там кричал от отчаяния, вымещая злость на ни в чём не повинных стволах дубовиков.

По мере взросления я всё больше чувствовал отчуждение семьи, и тогда решил уйти. Я отправился в горы, чтобы найти неймитов.

Я получил хорошее образование, учился очень усердно, в отличие от братьев, предпочитавших бродить по лесам в волчьем облике и пугать белок.

Я прекрасно знал историю своего мира. В нашем мире было несколько больших и множество маленьких государств. Самой большой была Соритская империя или просто Империя. Именно здесь жили самые могущественные маги. Они составляли Большой Магический Совет, который и управлял империей, хотя номинально стоял у власти император. Именно маги-имперцы больше всего дорожили своим положением и объявили настоящую охоту на немов. Так называли людей, невосприимчивых к магии. К ним относились и охры. Нас терпели, вытесняя в резервации. Хорошо, что это были леса, где охры могли охотиться.

Но скоро среди немов начали появляться те, кто мог уничтожить магию — неймиты. Имперцы готовы были платить любые деньги, чтобы уничтожить неймитов. И тогда неймиты ушли в Семигорье. Это было небольшое княжество, окружённое со всех сторон горами, что создал первый князь — Эдвард Нем или просто князь Эд.

Тогда и охры ушли вслед за неймитами, и создали свой клан, который жил на границе с Империей и стал стражем княжества.

А князь наш, наоборот, поддерживал неймитов. Он даже создал особое отделении в Учибке, где обучают немов, в которых есть хоть крупица этого Дара. И я решил либо поступить в Учибку, либо найти неймитов, которые смогли бы сделать меня настоящим охром.

Так я попал в экспериментальную лабораторию неймитов. И пусть мне не раз и не два приходилось слышать, что неймиты ничего не делают по доброте душевной, что за свои услуги берут очень дорого и вовсе не деньгами, я был готов душу продать, лишь бы стать настоящим охром, выпустив наружу свою звериную сущность.

Как же я ошибался! Неймиты действительно оказались опасными людьми. Они проводили эксперименты над людьми и животными, пытаясь создать могущественных монстров, которых нельзя было уничтожить ни сталью, ни магией.

Хорошо, что я не привлёк большого внимания, а сам оказался настолько любопытным и острожным, что выведал их секреты, и сбежал, когда на лабораторию напал отряд Охотников.

Охотники — немы, сильные и смелые. Их отряд был создан после того, как выяснилось, что многие неймиты мечтают о власти. Да, они истребляли магов, но сами оказались ничем не лучше их. Среди охотников были и знатные реллы-вионы, и простые луты, и честные неймиты.

Эти люди оказались совсем не страшными, они пригрели меня, взяли на воспитание, когда поняли, что я смел и бесстрашен и имею предрасположенность к оборотничеству. Тогда меня и определили в тайные стражи к вирелле Кат.

Вдруг почувствовал запах человека. Вскочив на ноги, моментально принял боевую ипостась и выглянул из-за дерева.

Чуть в стороне на поваленном стволе сидела девушка. Зрение моё позволяло увидеть дорогое платье и босые ноги, плетёную корзинку и распушенные тёмные волосы, что скрыли лицо незнакомки. Она … плакала. Так горестно и отчаянно, что я вышел, стремясь утешить её.

Дева подняла заплаканное лицо, что показалось таким юным и прекрасным, что у меня перехватило дыхание.

А потом она увидела меня, перепугалась, попыталась убежать и упала.

Быстро сменив ипостась, рванул к незнакомке.

ЛИТА

Мне показалось, что чувствую посторонний взгляд, чуть скосила глаза и испуганно съёжилась, потому что увидела у дальнего дерева большую тёмную фигуру. Она показалась великанской. От неё веяло угрозой. Я подняла глаза и встретила безумный взгляд огненных глаз.

Вскочила, попытавшись убежать, спрятаться, но задела босыми ногами за корень и упала, больно удавшись головой.

Когда я очнулась, то увидела лицо молодого мужчины, что склонился надо мной.

— С тобой всё в порядке, релла? — спросил он чуть хрипловатым голосом.

— Да, — я села. — Привиделось…

— Где ты живёшь?

— Там, — неопределённо кивнула в сторону. — В посёлке. Возле поместья Фиалковая поляна. Кажется, я заблудилась.

— Я провожу.

Я встала, посмотрела на пустую корзинку, вздохнула:

— Матушка за живикой послала.

— Я знаю, где есть самая вкусная, — улыбнулся незнакомец.

Эта улыбка окончательно прогнала все сомнения. Я поспешила вслед за незнакомцем. Он так ловко находил еле заметную тропку, что я догадалась — он отлично знает эти места.

И точно, скоро мы вышли на поляну, где оказалось очень много нужных ягод. Вдвоём мы быстро набрали полную корзинку. Я выпрямилась и сказала:

— Благодарю вас… — и запнулась, ведь мы так и не познакомились.

— Ловэль, — подсказал незнакомец.

— Благодарю вас, релл Ловэль. А я Лита.

— Релла Лита.

— Нет, просто Лита. Я селянка.

Показалось, что в глазах Ловэля промелькнуло облегчение после этих слов.

— Да я тоже не релл.

— А кто?

— Простой вион.

Недоверчиво покачала головой:

— Вион так хорошо знает наши места?

— Разоблачила, — усмехнулся вион. — Я из отряда Охотников.

— Вы расследуете последние убийства? — испуганно распахнула глаза я.

— Выходит, знаешь о последних событиях, но всё равно ходишь по лесу одна.

— Так нападения же ночью бывают.

— Откуда знаешь?

Тут я отчаянно разрыдалась, припомнив все свои хитрости, что привели к такому неблагоприятному исходу. Но разве я могла предвидеть его? Я же хотела только показать Сеню, что Кат неженка и не станет ему хорошей женой. А вышло так непредвиденно, так ужасно.

ЛОВЭЛЬ

Кое-как успокоив, проводил селянку до конца леса, и долго смотрел ей вслед, а потом вернулся к нашей стоянке. Уже ночью начали вновь прочёсывать окрестности, и стало не до размышлений о юной красавице, так неожиданно встреченной в чаще леса.

Прошло несколько дней, проведённых в звериной ипостаси, так что ни о чём не думал, а потом проваливался в тяжёлое забытьё. И когда был в человеческом обличье, постоянно мелькало перед глазами заплаканное лицо селянки. Что могло так расстроить деву?

Лита не выходила из головы. Ещё ни одна релла не затронула моего сердца, а это простая деревенская девчонка показалось сказочной красавицей. Расспросив товарищей, выяснил, что она дружна с виреллой Кат. Понятно, откуда у неё дорогое плате. Все луты, с которыми мы контактировали, в один голос заявляли, что их виреллы добры и справедливы, не гнушаются общаться с селянами, не притесняют сильно, даже помогают в неурожайные годы. А их единственная дочка водится с простыми лутами. Их неразлучную троицу (паренька и двух девочек) часто можно было видеть на реке, в поле или в лесу.

Вот почему Лита в курсе того, что происходит. Она знает об оборотнях или нет? Скорее всего, считает нас монстрами. Значит, мне нужно забыть об этой девочке. Но забыть не получалось. А ведь я мог остаться человеком. Но меня это не устраивало. Мне хотелось стать охром, и я стал оборотнем, но вовсе не охром, а волколаком. А получилось это не совсем обычно.

Итак, я оказался в отряде охотников. Они относились ко мне, как к сыну — заботились, разговаривали, пытаясь утешить, рассказывали о своей жизни, чтобы отвлечь меня от горестных мыслей. Тогда-то и определил меня наш командир вион Мет в охрану к вирелле Кат Сэй. Я не понимал, какая ей грозит опасность, ведь она не выходила из своего небольшого домика. Но мне строго-настрого приказали никого не впускать к ней, кроме старого слуги. Я пытался разговорить его, но тот был нем, как рыба. Что же за секрет у семейства Сэй?

К тому времени я уже многому научился у охотников, так как подружился к одним из них по имени Жак, а он был следопытом. А следопыты умели ходить бесшумно, находить следы по малозаметным признакам, хорошо ориентировались в лесу. И я стал заниматься с Жаком, а он был рад такому прилежному и понятливому ученику. И я научился быть незаметным, неуловимым, в общем мог становиться тенью.