Не задерживаясь, Люк с Бучем телепортировались в форт рядом с базой. Буч сразу поспешил к рации. Тут же располагается круг портала. Люк, не теряя времени, перенёсся в зал с молекулярным принтером и стал забираться внутрь звездолёта.

Пока он готовил космический корабль, запускал все системы, прошло полчаса. В зал ввалилась сотня суровых прелестян в скафандрах, увешанные оружием, как новогодние елки. Они поспешили забраться на борт корабля. Когда нога последнего охотника ступила на шлюзовую палубу, Люк отдал искину корабля приказ:

— Убрать аппарель. Закрыть все выходы. Выпустить экипаж из шлюза. Готовность к портальному скачку. Рассчитать выход на дальней орбите.

Перед Люком, расположившемся в противоперегрузочном кресле в просторной рубке управления, на огромном экране высветилось изображение планеты, на котором красными штрихами была отмечена дальняя орбита.

Корабельный сканер работал выше всяких похвал. Большая часть системы была как на ладони. Глаза Люка зацепились за ярко-алую точку с пометкой «неопознанный летающий объект».

— Выберите точку назначения, — прозвучал холодный механический голос искина, личность которого Люк не успел настроить.

— Вот сюда.

Палец полуэльфа упёрся в место на дальней орбите всего в десяти километрах от звездолёта, который предположительно был пиратским. Смешное расстояние по космическим меркам. Это настолько близко, насколько близок к телу жертвы прижавшийся к соблазнительной даме извращенец. Ближе только стыковка.

Сухой голос искина констатировал:

— Координаты рассчитаны, маршрут построен, корабль к портальному прыжку готов.

— Старт!

Звездолёт мигнул и исчез из ангара. Через мгновение он оказался на дальней орбите Прелести неподалеку от трехсотметровой галоши афранского фрегата пятого поколения.

***

Место действия: неизвестная система, планета Прелесть, дальняя орбита, фрегат «Весёлый Ху».

Время действия: то же самое

В просторной рубке управления находились трое мужчин.

Один из них высокий, худой, как жердь, обладатель густой каштановой шевелюры белокожий мужчина сорока лет сидел в кресле пилота. Его голубой комбинезон выглядел новеньким, будто только что из магазина. Лицо гладко выбрито.

Старпом щеголял в классическом черном комбезе. Высокий мускулистый обладатель огромного кривого шнобеля выглядел грозно. Он изредка нервно поглаживал короткую черную шевелюру.

Капитан был похож на латиноса. Слегка смуглая кожа, средний рост, пышные завитые усы и остроконечная бородка. Его черные как смоль волосы были стянуты в тугой хвост. Черный с серыми вставками комбинезон сиял чистотой.

Хуан Карлос расхаживал по рубке. Его не смущал рост на голову ниже подчинённых, ибо главным своим достоинством он считал высокий интеллект, а не гору мышц.

Шесть лет назад Хуан служил в армии Федерации Русо на очень хлебной должности. Он заведовал складским имуществом. Как и большинство прапорщиков прошлого, господин Карлос воровал. Делал он это с размахом, поскольку считал, что жить хорошо, а хорошо жить ещё лучше.

У Хуана были отличные связи и выход на черный рынок во фронтире. И всё было хорошо до одного момента. Его взяли за задницу. Точнее, попытались. Прикормленный откатами человек из командования вовремя предупредил Хуана о выписанном ордере на арест и о скором визите представителей военной полиции. Не будучи дураком, мистер Карлос поспешил воспользоваться своими связями с контрабандистами и сбежал во фронтир.

Будучи предусмотрительным человеком, Хуан не исключал подобного поворота судьбы. Поэтому он заранее подстелил соломки. Все деньги он держал на обезличенных картах.

Сидеть на месте и проедать кредиты Хуан не мог. К тому же он считал накопленную сумму слишком маленькой. На самом деле это было не так, но чем больше человек имеет, тем больше ему хочется. Обладая авантюрной жилкой, Хуан решил заняться незаконным бизнесом: контрабанда, пиратство, работорговля.

Ему хватило сбережений на покупку хорошего фрегата. Пятое поколение во фронтире можно было купить либо за большие деньги, либо через знакомства. Мистер Карлос воспользовался своими связями. Наняв команду, он начал карьеру вольного торговца.

Учитывая, что с тех пор прошло шесть лет, а Хуан до сих пор жив, можно понять, что его бизнес процветал.

Пять лет назад «Весёлый Ху» случайно наткнулся на одинокое старое корыто. Взять судно на абордаж оказалось проще, чем отнять конфетку у ребенка. Оказалось, что древней туристической яхтой управлял единственный человек. Сам корабль стоил недорого, но какая-никакая, а прибыль. А пилот…

Пилот оказался интересным мыслящим. Его даже пытать не пришлось, он от страха болтал без умолку. Оказалось, что это корыто было выкуплено археологом-самоучкой, а на самом деле черным копателем. Этот археолог каким-то чудом нашел упоминание о базе Древних и загорелся идеей найти её ради наживы. Денег у него было мало, поэтому он купил старую яхту и нанял небольшой экипаж. Но на планете черных копателей не ждали с праздничными транспарантами и стриптизом. Планета оказалась ещё той штучкой: двойная сила тяжести, много опасных хищников и ядовитых тварей. Вот местная живность черными археологами и закусила. Лишь пилот умудрился вовремя сбежать. Он и попался пиратам.

Вот только Хуан не был легковерным. Другой на его месте сразу рванул бы проверять информацию по базе Древних. Но не он. Капитан вольного торговца со скепсисом отнёсся к этим сведениям и продолжил заниматься нечестным бизнесом. Но недавно дела пошли не очень. Начались облавы военных разных стран, и летать на основных маршрутах вольным торговцам стало небезопасно. Господин Карлос решил сделать одновременно два полезных дела: залечь на дно и проверить сведения пилота.

— Журден, как там наши пленники? — обратился Хуан к старпому.

— Ху, — посмотрел на капитана старпом, — эти дикие ещё часов шесть будут без сознания. Поскольку мы никуда не спешим, решено было сэкономить медкартриджи на приведение их в порядок.

— Хорошо… — погладив острую бородку, Хуан устремил взор на пилота. — А ты что скажешь, Серж?

— Планета чистая, босс, — пилот увеличил изображение на экране, приблизив часть континента. Внизу расположилось большое озеро, а наверху горы. — На берегу озера три деревни. Скорее всего, там живут одичавшие потомки колонистов. Пользуются примитивной техникой.

— А в горах? — не отрывал он них взора капитан.

— Там аборигены ведут активную деятельность, — продолжил пилот. — Примерно там, где вы указали.

Пилот приблизил изображение примерного размещения базы Древних. Сверху были видны грунтовые дороги, примитивная техника и несколько домов, обнесенных стеной.

— Ху, — обратил на себя внимание старпом, — наверняка аборигены знают о базе Древних. Готов поставить тысячу кредов на то, что её открыли и используют в меру своего примитивного понимания.

— Вот очнутся пленники, тогда точно и узнаем, — констатировал капитан.