***

Так незаметно пролетело целых полтора года, которые по общегалактическому времени равняются двум годам и двум с половиной месяцам.

Три месяца назад по местному календарю Люк полностью усвоил базу знаний «Учёный» по специализации изучения Древних аж в седьмом ранге. Он получил огромный багаж бесценных знаний, с которыми работать с молекулярным принтером Пурпуров стало значительно проще.

И вот сейчас Люк с непередаваемым восторгом взирал на полностью завершенный звездолёт, созданный им с нуля. Гордость обуревала парня.

Это время не прошло для него даром. Люк чувствовал, что стал намного сильнее в плане псионики. Когда ежедневно с утра до вечера используешь пси-техники, качаешь невидимые магические мышцы, немудрено вырасти в силах.

Боевое предвидение всё же покорилось парню. Боль оказалась прекрасным учителем. Помимо этого он научился на более качественном уровне ускорять сознание и укреплять тело. В итоге по силам и реакции при использовании Пси он превзошел прелестянских охотников, чем сильно гордился. Боевое предвидение позволяло быстрее овладевать приемами фехтования, особенно при использовании в качестве противников дроидов-фехтовальщиков под управлением искина базы, созданных на основе дроидов жителей Северного. Фехтовали дроиды обычными стальными тупыми мечами, но поскольку их конечности гибкие, противостоять им было сложно.

Навык отбивать бластерные выстрелы с помощью сайбера привел охотников в восторг. Теперь никто не считал Люка слабаком. Но кличка… Хм… Есть в кличках такое странное свойство, что они прилепляются один раз и на всю жизнь…

— Эй, Хлюпик!

Не сказать, чтобы Люк разозлился. Он давно привык к этой кличке, поэтому лишь закатил глаза и обернулся к Мэту.

— Чего тебе? — пробурчал он.

— Группа Миры пропала. Они вышли на охоту, но к назначенному времени не вернулись. Связь с группой отсутствует.

— Дьявол! Как не вовремя. Мэт, как они могли пропасть? Не могли же сразу пять раций выйти из строя. Может, они попали в область с сильными радиопомехами?

— Радио только в шахтах и пещерах глушится, — мотнул головой Мэт. — Мы связались с рудниками, но охотники у них не появлялись.

— Собирай людей, Мэт, — взял себя в руки Люк. — Выходим на поиски по готовности.

— Все собраны, Люк. Я хотел узнать, отправишься ли ты с нами?

— Конечно!

— Тогда побежали, — воскликнул Мэт и приготовился рвануть на выход из базы.

— У меня есть лучшая идея. Обними меня крепче, Мэт.

Охотник понял замысел Люка. Он приблизился к полуэльфу и крепко его обнял. В тот же миг Ларс телепортировался вместе с товарищем прямо к выходу из пещеры.

Неподалеку уже стоял готовый к вылету флаер. Люк и Мэт поспешно забрались на борт летательного аппарата. В грузовом отсеке на откидных сиденьях их с нетерпением ожидали тринадцать человек. Приветливо кивнув им, Люк поспешил в кабину управления. Там за пультом управления на месте пилота сидел Буч, который при виде Люка тут же начал взлетать.

— Давно они пропали? — сел рядом с пилотом Люк.

— Они на охоту отправились ещё утром.

— Пешком?

— Нет, — не отрывался от управления Буч. — Взяли внедорожник. Дальше, чем на пятьдесят километров они уехать не могли, в этом нет смысла.

Внизу проносились кроны толстых стволов каменных деревьев.

Люк откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и выпустил поисковую волну Пси.

— Ну что? — спросил Буч, зная, чем занят напарник.

— Слабо… Маленькая площадь сканирования, — Люк достал пси-жезл. — Сейчас попробую иначе.

Усилив Пси через палочку, он выпустил поисковый луч и начал водить жезлом над головой, действуя подобно радару. На этот раз энергия позволяла почувствовать всё не на несколько километров, а на десятки километров.

Прекратив шаманство, Люк распахнул глаза и взглянул на напряжённого пилота.

— Буч, на один час, — указал он немного правее. — Я нащупал их транспорт километрах в семидесяти.

— Далеко же их занесло…

Буч сразу без пререканий направил флаер в указанном направлении.

Дальнейший полёт проходил в напряжении. Флаер всего за полчаса долетел до указанного Люком места. Внизу на просторной зелёной поляне с самого её края стоял внедорожник.

Стоило флаеру приземлиться неподалеку от колёсной техники, как из грузового отсека подобно спецназу выскочили четырнадцать вооруженных винтовками охотников. Буч и Люк вышли последними следом за товарищами.

Люку сразу не понравилось, что двери внедорожника открыты нараспашку. Рассыпавшихся в боевом порядке по округе охотников это тоже насторожило. Ни один здравомыслящий прелестянин не оставит даже приоткрытой форточку, не то что дверь.

Ещё не успев ничего понять, натасканный местными инструкторами Люк уже держал в руке бластер и внимательно осматривался вокруг в поисках угрозы.

Читая жестовые команды командира, в роли которого выступал Мэт, Люк нахмурился. Из беззвучного диалога охотников, успевших прочитать следы, выходило, что кто-то усыпил или каким-то иным способом обездвижил всю пятерку Миры. При этом внедорожник продолжал ехать по прямой.

Забравшийся в салон автомобиля Буч просигналил, что машина неисправна. Это ещё больше насторожило всех. Ни один зверь не имеет способностей сломать автомобиль без видимых повреждений. На такое способны лишь разумные. Сами охотники из группы Миры такого не стали бы делать.

Приблизившись к машине, Люк почувствовал запах паленой проводки. Протянув руку, он щёлкнул тумблером и ничего. Экраны никак не отреагировали.

— Один великий! — понял он. — Электромагнитная пушка! Это были мыслящие. Вырубили ребят станером с воздуха, затем вмазали электронным орудием.

Метрах в сорока от внедорожника на коленях стоял Мэт и щупал землю. Распрямившись, он подозвал к себе всех.

Когда Люк вместе с охотниками дошел до Мэта, стало понятно, что его беспокоило. Приличный участок грунта был примят, траву будто выдавили в землю прессом.

Прикинув размер пятна в виде прямоугольника сорок на пять метров, Люк вынес вердикт:

— Малый бот или челнок. От шаттла осталось бы другое пятно. Учитывая тип вооружения, это переделанный малый десантный бот. Обычно боты широкополосными станерами оснащают пираты, промышляющие работорговлей…

— Космические пираты? — нахмурил брови Буч.

— Скорее всего, — кивком подтвердил Ларс. — Если это они, то их корабль должен сейчас находиться на орбите. Пятью людьми они не ограничатся. Буч, свяжись со всеми поселками. Нам понадобится много бойцов для абордажа пиратов.

— Твой корабль сможет взлететь?

— Сможет, — без тени сомнения заявил Люк. — Там только нет запасов еды и воды. Надеюсь, их и не понадобится. Так, вы летите своим ходом, а я телепортируюсь на базу и начну готовить корабль ко взлету. Кто со мной?

— Я с тобой, — вызвался Буч. — Мэт, — обернулся он к парню, — на тебе флаер. А я займусь встречей охотников из поселков.